Del médico Archivos
Los productos de limpieza ecológicos están de moda. Desde los sprays para la cocina y los exfoliantes para el baño hasta los detergentes para lavavajillas y los jabones líquidos, todos los fabricantes parecen apostar por lo natural.
Estos productos cuestan más, pero con sus gráficos de moda y sus etiquetas color esmeralda viene la reconfortante seguridad de que estamos "siendo ecológicos": manteniéndonos sanos y protegiendo el medio ambiente al mismo tiempo.
Pero, ¿lo hacemos? En el interior de muchos de estos envases de aspecto ecológico suele esconderse una gran cantidad de sustancias químicas de múltiples sílabas e impronunciables, si es que aparecen en la lista, ya que la legislación federal no exige a los fabricantes que lo hagan en los productos de limpieza. Y en las raras ocasiones en que lo hacen, es difícil para la mayoría de la gente saber qué significan estos nombres, y mucho menos si son seguros.
Entonces, ¿qué significa realmente "ser verde" cuando se trata de productos de limpieza?
Jeff Bishop, asesor técnico del Instituto de Certificación de Inspección, Limpieza y Restauración (IICRC), la organización sin ánimo de lucro que regula las normas del sector y certifica a las empresas de limpieza, inspección y restauración, dice al doctor que el término más preciso es "limpieza ecológica", no "limpieza verde".
"Si limpias las cosas hasta un estado sanitario o superior, estás creando un entorno más habitable", dice. "Si utilizo un producto que es perfectamente seguro pero no elimina los gérmenes y las bacterias y la gente enferma, ¿de qué sirve? Lo ideal es conjugar ambas cosas, pero lo importante es asegurarse de que se limpia".
Allen Rathey está de acuerdo. Rathey es presidente del Healthy House Institute, un recurso para consumidores dedicado a proporcionar información sobre hogares más saludables, y fundador de HousekeepingChannel.com.
"La limpieza ecológica es un término que, en cierto modo, resulta algo redundante", afirma. "Si se eliminan los contaminantes del entorno, que es de lo que se trata la limpieza, realmente se está produciendo un entorno más sano y verde".
El problema, se apresura a añadir Rathey, es que gran parte de la limpieza que hacemos no es limpieza, sino contaminación, que es la razón de ser del movimiento verde. "Es básicamente un término provisional [que estamos utilizando] hasta que crezcamos y aprendamos que limpiar no es contaminar", dice.
Limpieza ecológica: Lo básico
Entonces, ¿qué es la limpieza ecológica (o limpieza verde)?
"Es una combinación de productos, equipos y procedimientos", dice Bishop. Eso significa que, además de utilizar productos seguros y respetuosos con el medio ambiente, hay que emplear equipos y procedimientos no contaminantes.
Al pasar la aspiradora, por ejemplo, dice que una aspiradora de buena calidad (que suele costar entre 250 y 300 dólares) junto con un buen filtro contribuirá en gran medida a purificar el aire y eliminar el polvo, la tierra y los residuos.
Rathey dice que los limpiadores de vapor también son una excelente inversión. Los mejores son caros (de 500 a 1.500 dólares), pero utilizan uno de los productos de limpieza más eficaces de todos, el agua caliente, y sirven para todo, desde suelos sucios hasta hornos grasientos. También le gustan los paños y fregonas de microfibra, que pueden eliminar altos niveles de suciedad y aceite.
En cuanto a los procedimientos de limpieza ecológica, Bishops hace hincapié en la importancia de la prevención. Seguir estos pasos, dice, ayudará a mantener el polvo, la tierra y los contaminantes al mínimo y a disminuir la necesidad de productos de limpieza:
Utilice alfombras de entrada fuera de su casa y limpie siempre los zapatos antes de entrar. Esto eliminará el 83% de la tierra abrasiva que se arrastra al interior.
Quítese los zapatos en la puerta de entrada.
Pasa la aspiradora al menos dos veces por semana.
Utiliza un filtro de climatización de alta calidad (no de fibra de vidrio) y cámbialo cada mes.
Haga que sus alfombras sean limpiadas por un profesional al menos una vez al año por un especialista cualificado.
Haga reparar inmediatamente las fugas de agua, para evitar el moho.
Limpieza ecológica: Productos
Cuando se trata de productos, no hay una fórmula rápida y fácil para evaluar cuán verdes, o seguros, son. Todo tiene que ver con el riesgo, para nosotros y para el medio ambiente, dice Rathey.
Arthur B. Weissman, PhD, es presidente y director general de Green Seal Inc, una organización sin ánimo de lucro considerada el estándar de oro de la "certificación verde". Green Seal concede su sello de aprobación a los fabricantes que se adhieren a normas específicas de salud y medio ambiente, una marca que muchos consumidores han aprendido a buscar cuando buscan productos ecológicos.
Weissman afirma que "siempre debemos intentar utilizar ingredientes lo más inocuos posible", dice. "Cuanto menor sea el peligro en general, menos probable será que tenga un efecto adverso para el medio ambiente o la salud".
Limpieza ecológica: Qué evitar
Annie B. Bond, autora de Clean & Green y Home Enlightenment: Practical, Earth-Friendly Advice for Creating a Nurturing, Healthy and Toxin-Free Home and Lifestyle, recomienda prestar especial atención a lo que ella denomina "palabras señal" en las etiquetas, que están reguladas por la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo y deben colocarse en los productos peligrosos. Las más peligrosas, dice, son:
Veneno/peligro:
que significa que el producto es extremadamente tóxico; unas pocas gotas pueden matarte.
Advertencia:
significa que el producto es moderadamente tóxico; tan sólo una cucharadita puede matar.
Precaución:
se refiere a un producto menos tóxico; 2 cucharadas en una taza pueden matarte.
Otras palabras que suelen señalar el peligro son "Sensibilizador fuerte", "Tóxico", "Cancerígeno", Inflamable" y "Corrosivo". Bond recomienda evitar todos los productos que contengan estas etiquetas de advertencia.
Además de los productos peligrosos, Weissman recomienda a los consumidores que eviten también los que contengan cualquier cantidad significativa de fosfatos (más del 0,5%); niveles elevados de compuestos orgánicos volátiles (COV), que contribuyen a la contaminación exterior y pueden tener también efectos negativos para la salud; y los que contengan ácido etilendiaminotetraacético, o "EDTA", que no es biodegradable.
Otros ingredientes potencialmente dañinos pero de uso común (a menudo en limpiadores multiuso) son:
Alquilfenoletoxilatos (APEs):
a menudo se encuentran en los tensioactivos, que Weissman llama "los caballos de batalla" de los productos químicos de limpieza. Los APEs tienden a ser disruptores endocrinos o a descomponerse en disruptores endocrinos, explica, que afectan negativamente al sistema endocrino humano.
Ciertos éteres de glicol, como el 2-Butoxietanol (o "Butyl"):
se encuentran típicamente en los limpiadores y "desengrasantes" domésticos, son un irritante pulmonar.
Metales pesados (cromo, selenio, plomo, mercurio).
: utilizados a menudo para dar color a los productos de limpieza.
Amoníaco
: un irritante respiratorio que se encuentra en muchos productos de limpieza.
Etanolaminas
: otro irritante respiratorio común a los limpiadores de uso general
Cloro
: presente sobre todo en la lejía, puede ser irritante para los pulmones y los ojos.
Rathey dice que también hay que desconfiar de todo lo que tenga una fragancia fuerte, que suele significar que contiene ingredientes petroquímicos potencialmente peligrosos. También es conveniente limpiar cuando no hay nadie cerca, especialmente los niños. Y, independientemente de los productos que utilicemos, una ventilación adecuada es fundamental.
"Poner en marcha el extractor del baño y la cocina, o abrir una ventana. Crea un flujo de aire", dice. "Se consumen diariamente unos 2 kilos de líquido y 2 kilos de comida, pero unos 10 kilos de aire. Es la primera vía de exposición a la contaminación. Lo que no respiras no puede hacerte daño".
Limpieza ecológica: Los productos de limpieza son seguros
Brian Sansoni, vicepresidente de comunicaciones de la Asociación de Jabones y Detergentes, dijo que crear listas de supuestos productos químicos malos no es útil para los consumidores. La información más importante de la etiqueta es la relativa a la seguridad y el uso del producto. Los verdaderos problemas sólo surgen cuando estos productos se utilizan o almacenan de forma inadecuada".
Sansoni afirma que las empresas investigan mucho antes de desarrollar los productos para asegurarse de que son seguros. Estos productos están formulados para ser seguros cuando se utilizan según las instrucciones, dijo.
Añadió que los consumidores deben desconfiar de términos como "verde" y "natural" porque son términos de marketing y no científicos. Cuando escuchen toda la información de marketing verde, les recomendamos que la analicen detenidamente. ¿Es una marca de confianza? Si tiene dudas, llame a la empresa. Vaya a la página web. No creemos que una interpretación no científica de lo que es verde y lo que no lo es ayude mucho a los consumidores, dijo Sansoni.
Productos de limpieza ecológicos: En qué hay que fijarse
Entonces, ¿qué es seguro? Y ¿lo natural es siempre mejor?
"Que algo sea natural no significa que sea bueno para la salud", dice Weissman. "El arsénico es un elemento natural, pero no quieres tener tanto a tu alrededor. Hay que mirar cada ingrediente individual y su perfil completo, no sólo su procedencia".
Por desgracia, no hay respuestas claras, todavía.
La doctora Anne Maczulak, autora de La regla de los cinco segundos y otros mitos sobre los gérmenes: What Everyone Should Know About Bacteria, Viruses, Mold, and Mildew (La regla de los cinco segundos y otros mitos sobre los gérmenes: lo que todo el mundo debería saber sobre las bacterias, los virus, el moho y el hongos), afirma que, aunque los desinfectantes químicos están registrados en la FDA, los ecológicos no lo están, por lo que su eficacia puede ser un problema.
"Los desinfectantes verdes sí matan algunos gérmenes, pero probablemente no tantos y no tan rápido", añade. "Ojalá pudiera decir que sí, pero no son tan buenos".
El año pasado, el New York Times informó sobre la búsqueda de productos de limpieza ecológicos por parte de los restauradores concienciados con el medio ambiente. ¿Su consenso? Existen productos de limpieza ecológicos de calidad, pero es posible que acabes con un armario lleno de ellos antes de encontrar finalmente lo que mejor funciona.
Bond recomienda visitar las tiendas de productos naturales y elegir entre los numerosos productos de limpieza ecológicos que tienen.
"La competencia en el ámbito de la limpieza ecológica real -las empresas que han estado trabajando para perfeccionar sus productos durante los últimos 15 años, y que se pueden encontrar en las tiendas de alimentos naturales- ha sido tan intensa durante tanto tiempo que las que han sobrevivido son las que tienen mucha integridad", dice Bond. "Han superado la prueba del tiempo y su eficacia es cada vez mejor, y sabes que si están creando una fórmula para un nuevo producto, tendrá mucha integridad".
Para quienes prefieren no gastar el dinero en productos de limpieza ecológicos, ofrece la siguiente receta de su libro, que puede aplicarse en casi cualquier lugar, incluidos el baño y la cocina:
Exfoliante suave casero
1/2 taza de bicarbonato de sodio
Jabón líquido o detergente
De 5 a 10 gotas de aceite esencial antiséptico puro, como lavanda, aceite de árbol de té o romero (opcional)
Coloca el bicarbonato de sodio en un bol. Verter lentamente el jabón líquido, removiendo constantemente. Añade el jabón líquido hasta que la consistencia se asemeje a la de un glaseado. Añadir el aceite esencial, si se desea. Vierte la mezcla cremosa en una esponja, frota la superficie y aclara.
Otros productos de limpieza más seguros son el bórax, que puede utilizarse como desinfectante; el peróxido de hidrógeno, que puede usarse en lugar de la lejía para blanquear y eliminar los gérmenes; y el vinagre blanco, que puede utilizarse como limpiador en la cocina para las encimeras y los utensilios de cocina, entre otros elementos.
¿Merecen la pena los productos de limpieza ecológicos el esfuerzo y el gasto extra? Casi todos coinciden en que sí.
"Cuando tomas estos productos químicos y los añades a tu espacio vital a lo largo del tiempo, nadie sabe realmente lo que ocurre", dice Rathey, que añade que los problemas de salud se han disparado desde los años 70, cuando los constructores empezaron a aislar las casas y a disminuir su ventilación. "Puede que te afecte o no, pero es como un experimento gigante en el que todos somos los conejillos de indias".
