Si está al tanto de las últimas noticias, leerá o escuchará habitualmente sobre estudios recientes de científicos que intentan resolver misterios médicos: ¿Qué causa las enfermedades y los problemas en el cuerpo humano? ¿Y cuál es la mejor manera de tratar estas afecciones? Este conjunto de investigaciones, cada vez mayor, se recopila, junto con otras noticias y opiniones del mundo de la medicina, en las revistas médicas.
Se publican unas 30.000 revistas médicas en todo el mundo, pero sólo un puñado de títulos, como The New England Journal of Medicine y JAMA, son nombres conocidos. La Biblioteca Nacional de Medicina (que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud) mantiene una base de datos en línea llamada PubMed, que permite a cualquier persona buscar estudios y otras investigaciones sobre una determinada enfermedad o tratamiento. Los médicos, los científicos y los estudiantes de medicina constituyen el público principal de las revistas médicas, aunque cualquier persona con suficiente curiosidad y capacidad para dar sentido a términos y conceptos científicos a menudo complejos puede leer una.
Una larga historia
Las primeras revistas médicas se publicaron en el siglo XVII. Durante los primeros 300 años de su existencia, aproximadamente, las revistas médicas se imprimían en papel y acabaron por parecerse a las revistas. La mayoría se publicaban semanal o mensualmente y se enviaban por correo a los suscriptores. Pero todo esto empezó a cambiar a finales del siglo XX con la llegada de la era digital. Hoy en día, la mayoría de los usuarios leen las revistas médicas en ordenadores, tabletas o teléfonos inteligentes. Por ejemplo, JAMA entrega cada semana unos 293.000 ejemplares de su edición impresa, pero 1,8 millones de suscriptores se conectan a la revista en línea.
Quién posee y publica las revistas médicas?
Algunas revistas médicas son propiedad de sociedades médicas y otras organizaciones centradas en la salud. Por ejemplo, la Sociedad Médica de Massachusetts es propietaria de TheNew England Journal of Medicine, mientras que la Asociación Médica Americana publica JAMA. La American Heart Association publica Circulation, una revista dedicada a la investigación del sistema cardiovascular. Pero un puñado de grandes editoriales comerciales producen la mayoría de las demás revistas médicas.
Los artículos de las revistas médicas que acaparan la mayor parte de los titulares son estudios de investigación en los que los científicos realizan experimentos diseñados para responder a preguntas sobre enfermedades y tratamientos: Por ejemplo, ¿reduce el colesterol este nuevo fármaco experimental? o ¿caminará 30 minutos al día para reducir el riesgo de padecer diabetes de tipo 2? Una vez completado el experimento, los científicos recopilan los resultados y escriben un manuscrito que describe el estudio: qué se propusieron aprender, cómo investigaron la cuestión y qué encontraron. A continuación, seleccionan una revista médica que creen que estará interesada en publicar la investigación y envían el manuscrito a sus editores.
En las revistas médicas tradicionales, los pasos siguientes son más o menos los siguientes: En primer lugar, un editor decidirá si el manuscrito presentado tiene mérito y será de interés para los lectores de la revista. En caso afirmativo, el director pedirá a un grupo de expertos especializados en el mismo campo de la medicina que los autores del estudio que lean y juzguen la calidad y exactitud del manuscrito. Este proceso, denominado revisión por pares, puede ayudar a identificar fallos o errores en la forma en que se realizó el estudio o en sus resultados, en cuyo caso los revisores sugerirán que los autores realicen ciertos cambios en el manuscrito. Si el estudio es muy defectuoso, los revisores recomendarán que no se publique. Pero cuando un estudio recibe el visto bueno de los revisores, suele ser aceptado y publicado en la revista.
¿Quién paga? Suscripción frente a acceso abierto
Los editores de la mayoría de las revistas médicas tradicionales cobran una cuota de suscripción para cubrir los costes de producción y generar beneficios, al igual que las revistas a las que se puede suscribir en casa. (Los no suscriptores pueden leer o descargar un artículo de una revista médica si pagan una cuota). Pero, a diferencia de la mayoría de las publicaciones de consumo populares, las revistas médicas no pagan a los autores que contribuyen con estudios y otros artículos por su tiempo y esfuerzo. La recompensa para estos médicos y científicos es saber que su trabajo será reconocido por sus colegas y otras personas, y quizás influya en la práctica de la medicina.
En la última generación ha surgido una alternativa a este enfoque tradicional, conocida como publicación de acceso abierto (OA). Los editores de revistas de acceso abierto no cobran a los lectores ninguna cuota, ni por la suscripción ni por la lectura y descarga de artículos individuales. En cambio, las revistas de acceso abierto ganan dinero de otras maneras, sobre todo cobrando a médicos y científicos por publicar sus manuscritos.
La llegada de las revistas OA ha tenido beneficios y desventajas. Los médicos, los investigadores y los pacientes, que se sentían frustrados por las elevadas tarifas que cobraban las revistas médicas tradicionales, han acogido con satisfacción la posibilidad de leer las nuevas investigaciones de forma gratuita. La presencia de las revistas OA también puede haber contribuido a una tendencia en la que las revistas tradicionales están haciendo más de su contenido libre, también. Por ejemplo, cualquier estudio realizado con financiación de los Institutos Nacionales de Salud debe hacerse público en los 12 meses siguientes a su publicación en cualquier revista.
Pero la posibilidad de publicar revistas en línea a bajo coste también ha dado lugar a las denominadas revistas depredadoras, que son publicaciones turbias que existen principalmente para ganar dinero, no para hacer avanzar la ciencia médica. Las revistas depredadoras solicitan agresivamente manuscritos de científicos que están ansiosos por publicar su trabajo y están dispuestos a pagar por el privilegio. En muchos casos, los editores de las revistas depredadoras no someten los manuscritos a una revisión por pares ni comprueban su exactitud. Puede ser difícil, incluso para un científico, determinar si una revista médica es legítima o depredadora, aunque una que está llena de errores tipográficos y gramaticales es probablemente la segunda.
Si usted o un ser querido se enfrentan a una enfermedad difícil, puede ser tentador buscar respuestas en una revista médica. Si decide adentrarse en el complejo mundo de la literatura médica, proceda con algunas palabras de precaución. Los resultados de un solo estudio publicado en una revista médica no demuestran que un tratamiento sea eficaz. Y no tome ninguna decisión médica basada en lo que lee, como dejar de tomar un medicamento, sin hablar con su médico.
