Parece algo sacado de una película: una empresa de biotecnología libera mosquitos modificados genéticamente en la naturaleza. Pero se trata de algo real, una prueba que se ha realizado en un puñado de países de todo el mundo y que está en marcha en Estados Unidos.
Los científicos esperan que estos bichos puedan ayudarles a detener la propagación de algunos virus peligrosos con el tiempo.
Qué es un mosquito modificado genéticamente?
Hay más de 200 tipos de mosquitos silvestres que zumban por América y los territorios estadounidenses. Un tipo que es común en muchas partes del país, el Aedes aegypti, puede transmitir enfermedades como el dengue, el Zika, la fiebre amarilla y el chikungunya a través de su picadura.
Los mosquitos Aedes aegypti a los que se les han cambiado los genes en un laboratorio están destinados a controlar a los silvestres portadores de enfermedades. Es una posible alternativa a los insecticidas, que se utilizan tanto en EE.UU. que algunos mosquitos se han vuelto resistentes a ellos, lo que significa que se libran de sus efectos mortales. Y ciertos insecticidas pueden ser tóxicos para los insectos beneficiosos, como las abejas.
La idea es conseguir que los mosquitos modificados genéticamente hagan el trabajo sucio.
Los científicos producen en masa huevos de Aedes aegypti en un laboratorio. Programan a estos machos para que sean portadores de un gen que transmitirán a su descendencia cuando se apareen en la naturaleza. El gen está diseñado para matar a las crías hembras, ya que sólo los mosquitos hembra pican y propagan la enfermedad. Las crías macho viven para transmitir el gen cuando se aparean.
Los expertos esperan que este esfuerzo limite la propagación de las enfermedades transmitidas por los mosquitos a las personas con el tiempo. No se trata de detener un brote, sino de prevenirlo.
Según los CDC, se han realizado pruebas de campo en zonas de Brasil, Panamá, las Islas Caimán y la India. Se han liberado más de mil millones de mosquitos desde 2019.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha autorizado las pruebas en un par de estados de EE.UU. La agencia ha dado luz verde a Oxitec, una empresa de biotecnología con sede en el Reino Unido que crea mosquitos modificados genéticamente.
Dónde se utilizan estos mosquitos?
Por ahora, sólo zumban en los Cayos de Florida. Allí, los Aedes aegypti salvajes constituyen alrededor del 4% de la población de mosquitos, pero propagan casi todas las enfermedades transmitidas por los mosquitos en la zona. Los investigadores tienen previsto liberar más de 20 millones de mosquitos en los Cayos en el transcurso de unos meses.
Seguirán el progreso de las pruebas de campo con dispositivos que atrapan a los mosquitos para aprender cosas como:
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La distancia que recorren los machos modificados genéticamente
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Cuánto tiempo viven
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Qué tan bien controla el gen a la población femenina
Los investigadores pueden distinguir los mosquitos fabricados en laboratorio de los salvajes con un truco de alta tecnología. Dieron a los insectos modificados genéticamente un gen que los hace brillar bajo una luz roja especial.
Una vez que la EPA vea los resultados de la prueba, decidirá si Oxitec puede liberar mosquitos modificados genéticamente de forma más amplia en los EE.UU. Las autoridades estatales y locales también tienen que dar su visto bueno antes de que la empresa pueda iniciar una prueba de campo en otro lugar. Por ahora, la EPA también ha autorizado las pruebas en condados de Texas.
Los mosquitos modificados genéticamente, ¿representan riesgos para la salud?
La EPA estudió los posibles problemas de liberar mosquitos modificados genéticamente y no encontró ningún riesgo para las personas, los animales o el medio ambiente, según los CDC.
La Organización Mundial de la Salud ha publicado unas directrices de investigación sobre los mosquitos modificados genéticamente. En ellas se incluyen recomendaciones sobre seguridad y ética, entre ellas:
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Normas para tomar decisiones sobre cómo y cuándo hacer pruebas con los mosquitos
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Métodos para conocer los posibles efectos en la salud pública y medioambiental
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Estrategias de evaluación de riesgos
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Reglas para que los proyectos continúen de una fase de pruebas a la siguiente
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Aspectos a tener en cuenta sobre la seguridad y la eficacia durante cada fase de las pruebas
Se necesita más investigación a largo plazo para vigilar cualquier efecto imprevisto.
