No se pueden ver, oler o saborear, pero están en cientos de productos de consumo que utilizamos a diario. También están en los alimentos que comemos. Los ftalatos son sustancias químicas que hacen que el plástico sea blando y flexible.
Los ftalatos están incluso en su cuerpo. Casi todos los estadounidenses tienen subproductos de ftalatos en su orina, dice Ami Zota, profesor asociado de salud ambiental y ocupacional de la Universidad George Washington.
Pero, ¿son los ftalatos malos para usted? Esto es lo que sabemos sobre su relación con la salud.
En qué productos se encuentran los ftalatos?
Puedes encontrarlos en cosas como:
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Cosméticos y productos de cuidado personal, como perfume, esmalte de uñas, laca para el pelo, jabón, champú y cremas hidratantes para la piel
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Tubos médicos y bolsas de fluidos
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Acabados de madera
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Detergentes
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Adhesivos
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Tubos de plástico para fontanería
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Lubricantes
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Disolventes
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Insecticidas
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Materiales de construcción
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Suelos de vinilo
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Cortinas de ducha
Qué alimentos tienen un alto contenido en ftalatos?
Los alimentos vinculados a niveles más altos de ftalatos incluyen:
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Alimentos de restaurantes, cafeterías y comidas rápidas.
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Lácteos con alto contenido en grasa
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Carnes grasas y aves de corral
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Aceites de cocina
Cómo llegan los ftalatos a mi cuerpo?
Los obtienes por:
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Comiendo o bebiendo cosas servidas o envasadas en plástico que tiene ftalatos
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Comer o beber productos lácteos y cárnicos de animales que han sido expuestos
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Utilizar cosméticos, champú, cremas hidratantes para la piel y otros productos de cuidado personal
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Tener contacto con el polvo en habitaciones donde la moqueta, la tapicería, los revestimientos de las paredes o los acabados de la madera tienen ftalatos
Es más probable que te expongas si:
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Trabaja en la pintura, la impresión o el procesamiento de plásticos
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Tener una condición médica como enfermedad renal o hemofilia. La diálisis renal y las transfusiones de sangre suelen utilizar tubos intravenosos y otros suministros fabricados con ftalatos.
Qué dice la investigación?
Todavía estamos aprendiendo sobre cómo nos afectan los ftalatos. Por el momento, se han realizado más estudios en animales que en personas.
Un estudio relaciona los altos niveles de exposición a los ftalatos con la muerte prematura en personas mayores.
Los investigadores analizaron los datos de más de 5.000 adultos en EE.UU. Descubrieron que los que tenían entre 55 y 64 años y los niveles más altos de ftalatos en la orina tenían más probabilidades de morir de enfermedades cardíacas que los que tenían niveles más bajos.
Las personas del grupo de alta exposición también tenían más probabilidades de morir por cualquier causa. Pero las altas concentraciones de ftalatos no parecían aumentar las posibilidades de morir de cáncer.
Los investigadores afirman que sus hallazgos sugieren que el contacto diario con los ftalatos puede provocar la muerte prematura de unos 100.000 estadounidenses de edad avanzada al año, lo que costaría al país entre 40.000 y 47.000 millones de dólares de pérdida de productividad económica cada año.
Pero el estudio sólo sugiere una relación entre los ftalatos y la muerte prematura. No demuestra la existencia de una relación de causa y efecto. Se necesita más investigación para confirmar los resultados y arrojar más luz sobre la relación, incluyendo cómo exactamente estos productos químicos podrían conducir a la muerte prematura.
Otras investigaciones no siempre abordan el modo en que los ftalatos y otras sustancias químicas se afectan mutuamente.
No es sólo un ftalato el que puede causar un problema. Las sustancias químicas presentes en los productos y los alimentos actúan de forma combinada.
¿Cómo afectan los ftalatos a los seres humanos?
Nuevas áreas de investigación están ampliando nuestra comprensión. La relación entre los ftalatos y las crecientes tasas de enfermedades crónicas es un ejemplo. Otros estudios se han centrado en las personas que son más sensibles a las sustancias químicas que otras.
Los ftalatos afectan a distintos grupos de personas de manera diferente:
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Los bebés no nacidos y los niños están entre los más afectados. Los ftalatos pueden hacer más daño a los varones.
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Los niños en la pubertad también están en riesgo. Los momentos en los que nuestro cuerpo está cambiando parecen dejarnos más vulnerables, dice Zota.
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Las mujeres adultas tienen más efectos secundarios que los hombres, posiblemente porque utilizan más productos de cuidado personal.
Son seguros los ftalatos?
No hay una respuesta sencilla. Los ftalatos no son una sola sustancia química. Son toda una familia de ellos. Y, como la mayoría de las familias, no todos se comportan de la misma manera.
Tres de ellos, el BBP, el DBP y el DEHP, están permanentemente prohibidos en los juguetes y productos destinados a ayudar a los niños menores de 3 años a dormir, comer, mamar o chupar.
El DBP y el DEHP dañan el sistema reproductivo de las ratas de laboratorio, especialmente de los machos. Las pruebas realizadas en personas muestran que el DBP puede irritar la piel. No estamos seguros de que el BBP provoque cáncer en las personas, pero las investigaciones muestran que puede haber causado cáncer en ratas de laboratorio.
Se ha confirmado que el DEHP provoca cáncer en los animales, y se espera, pero no se ha confirmado, en las personas. También causa problemas de desarrollo en los animales, pero no se ha demostrado que afecte a las personas de la misma manera.
Otros tres -DiDP, DINP y DnOP- están prohibidos provisionalmente en los juguetes que pueden entrar en la boca de los niños.
El DiDP puede enrojecer los ojos y la piel o provocar náuseas, mareos y vómitos. El DINP provoca tumores y problemas de desarrollo en ratas de laboratorio. En 2014, California lo añadió a su lista de sustancias químicas que se sabe que causan cáncer. Pero no se ha demostrado que cause cáncer en las personas. El DnOP se relacionó con la endometriosis en mujeres y causó problemas en el desarrollo reproductivo en ratas. Puede irritar la piel tanto en personas como en animales.
Los niveles de ftalatos en las personas están cambiando. Algunos están subiendo. Otros están bajando.
El DBP, el BBP y el DEHP han disminuido en los últimos años. Ahora están por debajo de las cantidades consideradas inseguras por las agencias federales de salud. Pero la exposición a ftalatos de sustitución como el DINP, el DnOP y el DIDP es mayor.
¿Cómo puedo protegerme?
Nuestro cuerpo tiene un sistema natural de desintoxicación. Su mejor opción es evitar los ftalatos en la medida de lo posible. He aquí cómo empezar:
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Lee las etiquetas de los productos. Los ftalatos no siempre aparecen en las etiquetas, especialmente en los productos de cuidado personal y en los juguetes de vinilo o plástico. Cuando se identifican, suele ser con un acrónimo como DHEP o DiBP.
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Cuando pueda, elija artículos etiquetados como libres de ftalatos.
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Utiliza sólo recipientes y envoltorios de plástico aptos para el microondas y sin ftalatos, especialmente con alimentos grasos o aceitosos.
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Vigila lo que comes. Los estudios demuestran que las dietas ricas en lácteos y carne aportan altos niveles de exposición a los ftalatos.
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Evita la comida rápida. Zota y otros investigadores han descubierto que los envases de la comida rápida pueden ser una fuente de exposición dañina.
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Pida dispositivos médicos sin ftalatos si está en diálisis renal o recibe una transfusión de sangre.
