De los archivos del médico
También conocido como ácido perfluorooctanoico, es una sustancia química fabricada por el hombre. Lo encontrará en productos resistentes a la adherencia, el calor, el agua, las manchas y la grasa.
La marca más famosa de productos resistentes es el teflón. Es un revestimiento que se utiliza principalmente en los utensilios de cocina, pero se encuentra en muchos otros productos de consumo.
Pero no son lo mismo. El PFOA no es el teflón, ni siquiera está en él, dice Bill Walker, vicepresidente y director editorial del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin ánimo de lucro que se ocupa de la salud y el medio ambiente.
Se trata de un ingrediente que se utiliza para fabricar teflón y para que sea más fácil trabajar con él, afirma Walker. Pero se quema en el proceso de creación.
Otros productos fabricados con PFOA son las alfombras resistentes a las manchas, la ropa repelente al agua, los envases de papel y cartón, la cera para esquiar y las espumas utilizadas para combatir el fuego. El PFOA también se crea cuando otras sustancias químicas se descomponen.
El PFOA funciona bien en estos productos porque es muy estable. Pero eso también significa que dura mucho tiempo en el medio ambiente... y en las personas.
¿Dónde se encuentra el PFOA?
Casi todos tenemos pequeñas cantidades de PFOA o sustancias químicas similares en la sangre. Como se utilizan en numerosos productos de consumo, la mayoría de la gente ha estado expuesta a ellos, dice Joel Beauvais, administrador adjunto de la Oficina del Agua de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA).
También pueden llegar al aire, al agua y al suelo como subproductos del proceso de fabricación. Como no se disuelve en el agua ni en el suelo, el PFOA puede viajar muchos kilómetros. El agua potable puede ser una fuente adicional en el pequeño porcentaje de comunidades en las que estas sustancias químicas han contaminado el suministro de agua, afirma Beauvais.
Si usted vive o trabaja en una planta que utilizó o fabricó PFOA, o si se gana la vida instalando o tratando alfombras, puede tener niveles más altos de PFOA en su sangre.
Ahora que la EPA está controlando los suministros de agua de los distritos de todo el país, se está empezando a ver la prevalencia de esta sustancia química en el agua, dice Walker. Se han encontrado cantidades medibles de PFOA en el agua potable de al menos 29 estados.
¿Es perjudicial?
En mayo de 2016, la EPA emitió un aviso de salud de por vida para el PFOA después de que múltiples estudios demostraran que podía dañar a los seres humanos. Los efectos, estudiados tanto en animales de laboratorio como recopilando datos de grandes grupos de personas, mostraron que altos niveles de exposición pueden causar:
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Cáncer testicular y de riñón
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Problemas para los fetos, los bebés amamantados y los niños, como bajo peso al nacer, pubertad precoz y problemas del sistema inmunitario
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Daños en el hígado
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Enfermedad de la tiroides
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Colitis ulcerosa
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Cambios en el colesterol
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Cambios en la presión arterial durante el embarazo
Cómo puedo limitar mi exposición?
El PFOA pertenece a una clase de productos químicos conocidos como PFC, por sus siglas en inglés, perfluorados. Ahora que los principales fabricantes estadounidenses han acordado dejar de utilizar o fabricar PFOA, otros PFC han ocupado su lugar.
Sabemos que la fórmula se ha ajustado un poco para que los nuevos PFC no sean tan persistentes como el PFOA, pero muestran algunas de las mismas características, dice Walker. Nuestro temor es que con el tiempo descubramos que son tan malos como el PFOA".
Para ayudar a protegerse:
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No adquiera tratamientos antimanchas o hidrófugos para las alfombras y los muebles nuevos.
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Come menos comida rápida y para llevar. Suele venir envuelta en papel fabricado con PFC.
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No lleves prendas exteriores que repelan las manchas o el agua.
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Comprueba las etiquetas y evita los productos con PTFE o fluoro en la lista de ingredientes.
Qué se está haciendo con el PFOA?
En 2006, la EPA pidió a ocho grandes empresas estadounidenses que fabricaban y utilizaban PFOA que dejaran de fabricar el producto químico para 2015, lo que hicieron. Las empresas, que también hacen negocios fuera de Estados Unidos, también acordaron trabajar para eliminar el PFOA en todo el mundo.
La EPA exige a las empresas que fabrican o importan sustancias como el PFOA que avisen a la agencia 90 días antes de crear nuevos usos para estas sustancias químicas.
Su administración local puede reducir los niveles de PFOA en el agua con diversos tratamientos.
Los esfuerzos están funcionando: Los niveles de PFOA en las personas son más bajos, al menos en EE.UU. Los investigadores han observado un descenso del 40% de PFOA en la sangre analizada entre 2000 y 2010.
Pero todavía hay motivos de preocupación, dice el doctor David Andrews, científico principal del Grupo de Trabajo Ambiental. Estamos trabajando para garantizar que haya mucha más conciencia sobre esta clase de productos químicos y su extrema persistencia en el medio ambiente y los posibles efectos tóxicos, dice. Algunos de los costes sanitarios ocultos en los productos de consumo que utilizamos son, en la mayoría de los casos, completamente innecesarios.
