Salud y seguridad en el trabajo

Escrito por Gina Shaw

En lugares de trabajo muy concurridos, como almacenes, fábricas, obras de construcción y hospitales, los empleados pueden correr el riesgo de sufrir lesiones o enfermedades sólo por hacer su trabajo. Puedes forzar la espalda levantando cajas pesadas, lesionarte los pulmones con la exposición a productos químicos tóxicos utilizados en la limpieza industrial o desarrollar una lesión por movimientos repetitivos en el brazo o la muñeca al trabajar en la misma línea de montaje durante horas.

Las lesiones en el lugar de trabajo pueden ser agudas o crónicas, dice la doctora Carisa Harris-Adamson, profesora adjunta de ciencias de la salud ambiental y subdirectora del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley. Las lesiones agudas se producen por algún tipo de accidente o exposición repentina, que intentamos prevenir con buenas medidas de seguridad. Las lesiones crónicas son el resultado de exposiciones acumulativas, que se producen a lo largo del tiempo cuando las exigencias de una tarea que tienes que hacer una y otra vez acaban por suponer un esfuerzo excesivo para tu cuerpo.

¿Cómo puede protegerse de las lesiones causadas por su trabajo? Cada trabajo tiene sus propios riesgos, dicen los expertos, pero hay principios básicos que pueden ayudar a mantener la seguridad en cualquier trabajo. Se llama jerarquía de controles, y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH) dice que es el método fundamental para proteger a los trabajadores.

Tanto los empresarios como los empleados son responsables de la seguridad y la salud de los trabajadores, afirma Martin Cohen, profesor del Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Washington. El empresario es responsable de proporcionar un lugar de trabajo sano y seguro, y el empleado debe tomárselo en serio, comprender los peligros a los que está expuesto y colaborar con su empleador para minimizarlos.

Manténgase seguro

La jerarquía de controles comienza con los métodos más eficaces y protectores en la parte superior, y desciende hasta los menos eficaces en la parte inferior. Qué debes pedir para mantenerte seguro en tu trabajo?

Eliminación. Si hay una forma de eliminar el peligro, es la mejor manera de garantizar la seguridad en el trabajo. Por ejemplo, si trabajas en la construcción de un edificio, ¿hay trabajos que la gente realiza a nueve pisos de altura que podrían hacerse en el suelo, eliminando el riesgo de caída?

Sustitución. La mejor opción después de la eliminación, la sustitución significa cambiar la situación peligrosa por algo menos peligroso. Eso podría significar la sustitución de un producto químico tóxico por otro menos tóxico, como las pinturas de bajo COV, lo que significa que contienen muy pocos o ningún compuesto orgánico volátil que pueda ser peligroso para la salud.

Controles técnicos. Si no puedes eliminar el peligro o sustituirlo por otro, ¿puedes rediseñar la forma en que funciona el trabajo para reducir ese peligro? Si trabajas en altura, eso puede significar la instalación de barandillas y la cobertura de agujeros. Si está expuesto al polvo y a las partículas finas de la construcción o del corte de encimeras de mármol, puede ser útil añadir ventiladores y conductos de ventilación.

Muchas lesiones en el lugar de trabajo son el resultado de movimientos repetitivos, dice Cohen. Las personas que realizan la misma tarea una y otra vez pueden desarrollar dolor crónico y daños musculoesqueléticos. Para evitarlo, puede ser útil rediseñar el puesto de trabajo, cambiando su configuración o el flujo de una tarea.

Controles administrativos. Si las demás soluciones no abordan completamente el problema, también deben establecerse controles administrativos, como etiquetas de advertencia en las partes peligrosas de las máquinas, reduciendo el tiempo que un trabajador está expuesto a una situación peligrosa mediante cosas como descansos regulares y reparto de tareas, e impartiendo programas de formación sobre cómo manejar con seguridad la maquinaria o levantar materiales pesados.

Equipo de protección personal (EPP). Siempre hay que utilizar el EPI si hay algún peligro. Esto puede incluir respiradores para reducir la inhalación de partículas y gases, protección para los oídos cuando se está expuesto a ruidos fuertes y sistemas de detención de caídas si se trabaja a gran altura.

Lo ideal es que los distintos controles funcionen conjuntamente para que el lugar de trabajo sea lo más seguro posible, afirma Cohen. Como ejemplo, piense en un trabajador que utiliza una sierra circular ruidosa todo el día. Puede sustituirla por una sierra más silenciosa, si es posible. Puede colocar al trabajador en una zona insonorizada para controlar la exposición de los demás. Puede adoptar descansos para que el trabajador no esté constantemente expuesto al ruido. Y, por supuesto, el trabajador sigue necesitando protección para los oídos.

Aunque hay trucos y hábitos que se pueden incorporar a la jornada laboral para evitar lesiones, como estabilizar el tronco, mantener una buena postura y sujetar los objetos pesados cerca del cuerpo para no lesionarse la espalda al levantarlos, lo más importante es minimizar la exposición de los trabajadores a los riesgos en la medida de lo posible, coincide Harris-Adamson.

Otros consejos para mantenerse seguro en el trabajo son:

• No adivines. Si no sabes cómo hacer una tarea concreta, o cómo manejar un equipo, asegúrate primero de recibir la formación adecuada.

• Mantén la limpieza. Mantener el espacio de trabajo limpio, ordenado y libre de desorden y derrames hace que las caídas y otras lesiones sean menos probables.

• Informa inmediatamente. Si ves una situación peligrosa, como un equipo defectuoso, o tienes un cuasi accidente, en el que se evita un accidente por poco, informa a tu empleador de inmediato.

• Prepárate. Asegúrate de que estás familiarizado con cosas como las salidas de emergencia y la ubicación de los botiquines de primeros auxilios y las estaciones de lavado de ojos, y conoce las políticas de tu lugar de trabajo sobre qué hacer en caso de emergencia.