El año 2020 fue uno de los más calurosos de los que se tiene constancia, y este año se perfila como otro de los más calurosos. Abril de 2021 fue el 436º mes consecutivo con temperaturas más cálidas que la media.
La Tierra está en plena tendencia al calentamiento. Los científicos prevén que se batirán más récords en los próximos años. A medida que el planeta se calienta, los glaciares retroceden, las tormentas se hacen más fuertes, las sequías empeoran y los riesgos para nuestra salud aumentan.
Las actividades humanas, especialmente la quema de combustibles fósiles, han aumentado la liberación de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Estos gases atrapan el calor en la baja atmósfera y alimentan el aumento de las temperaturas en todo el mundo conocido como calentamiento global. El cambio climático es el término que utilizan los científicos para describir los cambios en el calor y otros patrones meteorológicos que se producen durante un largo periodo de tiempo.
"Es totalmente indudable que el planeta se está calentando y que en nuestros veranos hay más olas de calor debido a la quema de combustibles fósiles", afirma el doctor Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.
El calor extremo, la mala calidad del aire y los insectos portadores de enfermedades son sólo algunas de las amenazas para la salud derivadas del clima a las que nos enfrentamos. Pero no es demasiado tarde para frenar estos efectos. Cada uno de nosotros puede hacer algo para proteger nuestro planeta y nuestra salud.
El mundo es cada vez más caliente
En lo que respecta a las repercusiones del cambio climático en nuestra salud, el calor está "a la cabeza de la lista", dice el doctor Lewis Ziska, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
Con el aumento de las temperaturas globales, las olas de calor son más frecuentes, duran más y son más intensas.
Según un estudio reciente, más de un tercio de las muertes relacionadas con el calor en todo el mundo pueden estar relacionadas con el cambio climático provocado por las actividades humanas. En Estados Unidos, el calor causa más de 5.600 muertes al año.
Los efectos directos de las olas de calor incluyen enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento o la insolación, pero también hay efectos indirectos. "El calor estresa el cuerpo", dice Bernstein. "Dificulta el mantenimiento del equilibrio de líquidos".
Los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas como la diabetes o el asma son especialmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor. También lo son quienes no pueden permitirse un aire acondicionado.
Algunos medicamentos cambian la forma en que nuestro cuerpo responde al calor. "Hay toda una serie de fármacos que afectan a la capacidad del cuerpo para sudar", dice la doctora Kristie Ebi, profesora del Centro de Salud y Medio Ambiente Global de la Universidad de Washington. Algunos ejemplos son los medicamentos para la presión arterial y los antidepresivos ISRS. Los diuréticos destinados a bajar la presión arterial te deshidratan más rápidamente en el calor.
Cada vez es más difícil respirar
A medida que aumentan las temperaturas, la calidad del aire es menos saludable. La quema de combustibles fósiles no sólo contribuye al cambio climático, sino que también introduce más contaminantes en el aire.
En los días calurosos, los niveles de un gas nocivo llamado ozono aumentan en la atmósfera. El ozono daña los pulmones y empeora enfermedades pulmonares como el asma, la EPOC y la bronquitis crónica. Esto significa que un mayor número de personas con estas enfermedades acaban en el hospital.
El aumento de las temperaturas también hace que haya más polen en el aire, creando problemas adicionales para las personas alérgicas. La primavera llega antes y el otoño empieza más tarde, lo que hace que la temporada de alergias sea más larga, dice Ebi. "Al haber más dióxido de carbono en la atmósfera, las plantas crecen más rápido y algunas de ellas producen más polen".
Los insectos que propagan enfermedades están en movimiento
A los mosquitos les gusta el clima cálido. También son grandes fans del dióxido de carbono. Cuando las ciudades del norte se calientan, estos bichos chupasangre migran hacia el norte, llevando consigo enfermedades como el Nilo Occidental, el Zika y el chikungunya.
"A medida que suben las temperaturas, los mosquitos cambian su rango geográfico", dice Ebi. "A no ser que tengas una montaña o uno de los Grandes Lagos, no hay mucho que vaya a limitar a los mosquitos para que se muevan de un lugar a otro".
Los mosquitos no son la única plaga de la que debemos preocuparnos. Las tormentas más intensas traen consigo inundaciones que crean las condiciones ideales para la reproducción de los gérmenes que transmiten enfermedades infecciosas como la criptosporidiosis, la giardia, la leptospirosis y el cólera.
"Tenemos muchos estudios que demuestran que las fuertes lluvias provocan brotes de enfermedades transmitidas por el agua", dice Bernstein. "Vemos la evidencia de que los gases de efecto invernadero están impulsando los aguaceros más intensos".
En 1993, Milwaukee, WI, tuvo el mayor brote documentado de criptosporidiosis en la historia de Estados Unidos. Tras una fuerte tormenta, el Cryptosporidium parvum, el parásito que causa esta infección, que puede provocar diarrea, entre otros síntomas, contaminó el suministro de agua de la ciudad. Enfermó a más de 400.000 personas, la mitad de la población en ese momento.
Nuestra salud mental se resiente
El cambio climático también puede arruinar tu estado de ánimo. Las investigaciones demuestran que por cada 1 grado de aumento de las temperaturas medias mensuales, aumentan los suicidios. Los homicidios también se disparan durante las olas de calor.
Ziska ofrece una posible razón. "Si las temperaturas nocturnas son más cálidas y no tienes aire acondicionado, y te resulta cada vez más difícil dormir bien por la noche, puedes imaginar lo que eso supone para tu salud mental", dice.
Ver tu casa en llamas por un incendio forestal o volver a los escombros de tu negocio después de un huracán también puede tensar tu estado emocional.
Incluso algunos de nosotros, que no hemos sentido los efectos directos del cambio climático, tenemos una sensación general de malestar por el futuro de nuestro planeta que los expertos han denominado "ansiedad ecológica". Es la idea de preocupación que se deriva del riesgo del cambio climático, dice Bernstein. "Es esa amenaza constante que se cierne sobre nosotros".
El cambio climático afecta a todo el mundo
"La cuestión de lo malo que va a ser en Estados Unidos es una fracción de lo malo que va a ser en muchas partes del mundo", dice Bernstein. "Los países menos responsables van a sufrir el peor calor, los peores huracanes, los peores efectos en su suministro de alimentos".
Los países que carecen de una infraestructura y un sistema sanitario bien desarrollados podrían soportar aún más la carga del cambio climático. El suministro de alimentos es un área de gran preocupación. El aumento de los niveles de dióxido de carbono modifica las concentraciones de nutrientes de cultivos como el arroz y el trigo, haciéndolos más pesados en almidón y azúcar, y más bajos en nutrientes cruciales como proteínas, zinc y hierro.
¿Qué puedes hacer?
Los científicos del clima advierten que estamos al borde de un desastre provocado por el cambio climático, pero tenemos el poder de frenar el calentamiento global. "Esto es algo que podemos hacer", dice Bernstein. "Y para ser claros, hemos estado haciendo algo al respecto".
Señala la Ley de Aire Limpio, que ha reducido la contaminación atmosférica de los coches y las fábricas, y en el proceso ha salvado cientos de miles de vidas. Los gobiernos pueden tomar medidas radicales, como aumentar la cantidad de espacios verdes en las ciudades. Pero no tenemos que esperar a que nuestros funcionarios electos respondan.
"Cada uno de nosotros puede contribuir a las soluciones. Y cada acción que hagamos es importante", dice Ebi.
Estas sencillas medidas son una buena manera de empezar, y pueden sumar si un número suficiente de personas las toman:
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Compra electrodomésticos y vehículos de bajo consumo.
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Recicla el papel y el plástico.
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Ve al trabajo andando o en bicicleta si puedes.
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Sube el termostato un grado.
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Apaga las luces cuando salgas de una habitación.
Por último, asegúrate de que las personas que eliges para que te representen están tan preocupadas por el cambio climático como tú, y toman medidas para afrontarlo. "A fin de cuentas, votar es, con mucho, una de las cosas más importantes que podemos hacer", dice Bernstein.
