¿Qué es el virus Nipah?
El virus Nipah (NiV) es zoonótico, lo que significa que se transmite a los humanos a través de los animales. El primer brote conocido se produjo en Malasia y Singapur en 1999. Ahora, los brotes son comunes en otras partes de Asia, como Bangladesh e India.
Sólo el 10% de las personas con Nipah contagian el virus a otras, pero los expertos no están seguros de qué puede influir en que alguien lo transmita.
El virus puede causar una serie de síntomas en las personas, y los casos pueden ir de leves a mortales.
Cómo se propaga el virus Nipah?
Los murciélagos de la fruta infectados, también conocidos como zorros voladores, son el huésped animal de este virus. Los murciélagos pueden transmitirlo a otros animales, como cerdos, caballos, cabras, ovejas, gatos y perros. Y esos animales -o los propios murciélagos- pueden contagiar a las personas.
Una vez que se produce la infección inicial del animal al ser humano, es posible la transmisión de persona a persona.
El virus Nipah se propaga a través de:
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Contacto directo con animales infectados o con los fluidos de sus cuerpos (como sangre, orina o saliva)
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Alimentos contaminados con fluidos corporales de animales infectados
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Contacto cercano con una persona infectada o con sus fluidos corporales (como gotas nasales o respiratorias, orina o sangre)
El brote de Nipah de 1999 afectó a cerdos y humanos. Casi 300 personas se infectaron y más de 100 murieron.
Cuáles son los síntomas del virus Nipah?
Algunas personas con el virus Nipah son asintomáticas, lo que significa que no notan ningún signo.
Otros casos pueden ser más graves. Los síntomas del virus Nipah suelen aparecer entre 4 y 14 días después de la exposición e incluyen:
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Fiebre
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Dolor de cabeza
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Tos
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Dolor de garganta
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Problemas para respirar
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Vómitos
Estos pueden ir seguidos de convulsiones y encefalitis, o inflamación del cerebro, que causa problemas como desorientación, somnolencia y confusión. En un plazo de 24 a 48 horas, la persona puede entrar en coma.
Se calcula que el virus es mortal en un 40% a 75% de los casos. La gravedad de un brote depende de la gestión de los casos en la zona afectada.
En algunas personas, el virus puede causar infecciones latentes. Esto significa que los síntomas o la muerte pueden producirse meses o incluso años después del contacto con el virus.
La mayoría de las personas con Nipah que sobreviven a la encefalitis se recuperan completamente. Algunas pueden tener efectos secundarios a largo plazo, como convulsiones o cambios de personalidad.
Cómo se diagnostica el virus Nipah?
Como los signos iniciales del virus pueden ser también síntomas de otras afecciones, los médicos rara vez diagnostican el Nipah al principio.
Pero si muestra más síntomas o si ha estado en una zona donde el Nipah es común, su médico puede diagnosticarlo mediante pruebas como:
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Reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real (RT-PCR). Esta prueba utiliza hisopos de garganta o nasales, líquido cefalorraquídeo (cerebro y columna vertebral), orina y sangre para detectar el virus Nipah en sus primeras etapas.
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Prueba de inmunoabsorción ligada a enzimas (ELISA). Los médicos utilizan esta prueba para buscar anticuerpos. Esto ayudará a identificar el virus Nipah en etapas posteriores o después de la recuperación.
Cuál es el tratamiento para el virus Nipah?
No hay medicamentos ni vacunas que traten directamente una infección por el virus Nipah.
En su lugar, los médicos utilizan cuidados de apoyo. Esto significa que se centran en el descanso, la hidratación y el tratamiento de los síntomas específicos a medida que se producen.
Los investigadores están estudiando tratamientos contra el virus Nipah que implican al sistema inmunitario, llamados anticuerpos monoclonales. Los expertos también han estudiado el remdesivir, un medicamento antiviral, en primates infectados.
Los médicos utilizaron el antiviral ribavirina para tratar a un pequeño número de personas durante el brote inicial de Malasia. Pero no está claro qué tan bien funciona.
¿Cómo se previene el virus Nipah?
Como no hay vacuna contra el Nipah, la clave para reducir las tasas de infección en las personas es la concienciación. Esto incluye evitar el contacto con personas infectadas y lavarse las manos con regularidad, especialmente después de visitar a alguien enfermo.
La mejor manera de prevenir cualquier brote es cortarlo desde el principio. Los expertos recomiendan la limpieza y desinfección rutinaria y exhaustiva de las explotaciones porcinas. Si hay un brote, las zonas con animales deben entrar en cuarentena inmediatamente.
En las zonas donde el virus es común, los grupos de salud pública también recomiendan:
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Mantener a los murciélagos alejados de la savia de la palmera datilera y de otros alimentos frescos
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Hervir el jugo de la palmera datilera recién recogido
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Lavar a fondo y pelar todas las frutas antes de comerlas
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Tirar cualquier fruta con signos de mordeduras de murciélago
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Utilizar guantes y otros revestimientos protectores cuando se esté cerca de animales enfermos y sus tejidos
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Evitar el contacto con cerdos infectados
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Considerar la presencia de murciélagos de la fruta al establecer una granja
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Mantener el pienso y las naves de los cerdos protegidos de los murciélagos
A veces, puede ser necesario sacrificar a los animales infectados -matarlos para reducir su población- para disminuir el riesgo de transmisión a los humanos. Los expertos deben enterrar o incinerar cuidadosamente los restos del animal para reducir cualquier posibilidad de propagación.
