Las células madre pueden multiplicarse o hacer más de sí mismas. También pueden convertirse en células especializadas que conforman la sangre, el cerebro, los músculos, los huesos, etc.
Los investigadores las estudian para saber si estos componentes básicos de la vida pueden ayudar a descubrir nuevos tratamientos médicos. También pueden arrojar luz sobre las razones por las que se producen ciertas condiciones de salud y enfermedades.
Dado que las células madre pueden ser una forma de reemplazar las células enfermas o dañadas, la esperanza es que la investigación pueda algún día conducir a avances en el tratamiento de condiciones como:
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La enfermedad de Parkinson
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Enfermedad de Alzheimer
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Lesiones de la médula espinal
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Enfermedades del corazón
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Diabetes
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Artritis
Los investigadores también están estudiando el papel que podrían desempeñar ciertas células madre para ayudar a los fabricantes de fármacos a comprobar la seguridad y eficacia de los medicamentos. La idea es que se modifiquen en el laboratorio para que se asemejen a las células especializadas a las que se dirige un determinado fármaco. Los investigadores podrían entonces probar el fármaco en esas células especializadas para ver si funciona.
¿De dónde proceden las células madre?
Hay dos tipos principales de células madre: embrionarias y adultas.
La investigación con células madre embrionarias utiliza células que provienen de embriones. Se trata de óvulos fecundados que no se utilizaron durante la fecundación in vitro (FIV). En otras palabras, el médico no los puso en el útero de una persona. Es habitual que las personas que se someten a la FIV tengan embriones sobrantes, y tienen la opción de donarlos a la ciencia para la investigación. Las células madre embrionarias tienen el potencial de producir todo tipo de células en el cuerpo.
A pesar del nombre, las células madre adultas se encuentran en bebés, niños y adultos. Suelen producir células para el órgano o tejido en el que se encuentran. Por ejemplo, una célula madre adulta en la piel produciría más células de la piel.
Los científicos pueden modificar las células madre adultas en el laboratorio para que actúen más como células madre embrionarias. Son las llamadas células madre pluripotentes inducidas (iPS). Son un tema candente entre los investigadores porque son una buena forma de fabricar células madre de laboratorio para una enfermedad específica. Estas células madre específicas para una enfermedad ayudan a los investigadores a estudiar la causa de una determinada dolencia y, a continuación, a probar fármacos o descubrir otras formas de tratar o curar esa enfermedad.
Los investigadores también han encontrado células madre en el líquido amniótico y en la sangre del cordón umbilical. Estas células también pueden convertirse en células madre especializadas.
Qué tratamientos utilizan la investigación con células madre?
Los únicos tratamientos basados en células madre que la FDA ha aprobado están hechos con células hematopoyéticas que provienen de la sangre del cordón umbilical. Están aprobadas para su uso en personas con trastornos que afectan a la capacidad del organismo para producir sangre. Los médicos también utilizan células madre de la médula ósea para estos tratamientos, pero la FDA no suele regular su uso.
Un trasplante de células madre puede ser un tratamiento para afecciones como:
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Cánceres como la leucemia y el linfoma
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Trastornos de la sangre como la anemia de células falciformes
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Enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple
Los trasplantes de células madre también pueden ayudar a reemplazar las células de la médula ósea destruidas por el cáncer o los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación.
Es más, los médicos pueden tratar algunas enfermedades o lesiones que afectan a los huesos, la piel y la córnea (la capa externa del ojo) mediante el injerto de tejidos que proceden de células madre o son mantenidos por ellas.
Es legal la investigación con células madre en Estados Unidos?
Sí, pero las leyes de cada estado son diferentes. Algunos estados fomentan la investigación con células madre embrionarias, pero muchos tienen diferentes restricciones. Los estados que permiten específicamente la investigación con células madre embrionarias han establecido directrices para los científicos, como normas de consentimiento y procedimientos de aprobación y revisión de los proyectos.
Cuáles son algunos de los retos a los que se enfrentan los investigadores?
La investigación con células madre adultas lleva décadas en marcha, pero los científicos tienen mucho más que aprender sobre las células madre embrionarias. Sólo llevan estudiándolas desde 1998. Si los investigadores consiguen tener una idea más clara de cómo se forman las células madre embrionarias, esto podría ayudarles a entender cómo controlar los tipos de células que se producen a partir de ellas. Pero algunas personas no se sienten cómodas con la idea de utilizar células madre procedentes de embriones.
Otro reto es que a muchos investigadores les resulta difícil cultivar células madre pluripotentes adultas en el laboratorio. Estas células también están presentes en pequeñas cantidades en todo el cuerpo, pero hay una mayor probabilidad de que puedan tener problemas de ADN.
