De los archivos del doctor
Los anuncios son tentadores y difíciles de pasar por alto: Un ambiente sereno con personas relajadas y bellas, que aparentemente han llegado a serlo por llevar una vida de "spa".
De hecho, esta forma de relajación "saludable" se ha hecho tan popular, desde los balnearios de día hasta los de fin de semana, pasando por las escapadas de una semana, que una encuesta realizada en 2006 por la Asociación Internacional de Balnearios (ISPA) señala que una cuarta parte de los adultos estadounidenses -unos 57 millones de personas- y 4 millones de adolescentes han visitado al menos una vez un balneario.
Entre las razones citadas: Reducción y alivio del estrés, alivio de las articulaciones y los músculos doloridos, y simplemente sentirse mejor con uno mismo. Y los expertos dicen que los resultados de la encuesta no les sorprenden.
"Ir a un balneario es una forma de cuidarse que es psicológica y culturalmente aceptable, y podemos llevarnos esa sensación de ser atendidos durante un periodo de tiempo, y muy a menudo eso puede ayudarnos a afrontar mejor el estrés", dice la doctora Virginia Sadock, profesora de psiquiatría de la Universidad de Nueva York.
Además, dice, la mayoría de los tratamientos de spa implican ser tocados, un elemento clave para ayudarnos a relajarnos y sentirnos mejor.
"El contacto físico es necesario para nuestro bienestar, e incluso si el toque es de un extraño, si ese extraño es un profesional que está allí para mimarte, ese toque tendrá un efecto beneficioso", dice Sadock.
Y al menos algunos estudios demuestran que estos beneficios pueden traducirse en una mejor salud. En un estudio realizado con más de 3.300 trabajadores públicos japoneses, la frecuencia de uso de los balnearios se relacionó con una mejor salud física y mental, incluida una mejor calidad del sueño y menos días de enfermedad. En un estudio similar sobre datos alemanes realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Florida y la Universidad George Mason, la terapia de spa redujo tanto el absentismo laboral como las hospitalizaciones.
Pero, ¿son todos los tratamientos de spa iguales? Y ¿hay algún peligro oculto que pueda resultar insalubre? el médico descubrió algunas verdades sorprendentes en el camino hacia una mejor salud.
Balnearios: ¿Son seguros?
Quién podría olvidar los titulares que casi acabaron con la industria de los cruceros: Cientos de personas afectadas por la legionelosis, una neumonía potencialmente mortal cuyo origen se encuentra en una bañera de hidromasaje con calefacción situada a bordo de un crucero de lujo.
Desde entonces, la literatura médica está repleta de estudios sobre situaciones similares, todos los cuales indican que las piscinas comunitarias, las saunas y otros tratamientos de spa relacionados con el agua no sólo tienen el potencial de transmitir este germen, sino una serie de organismos igualmente amenazantes.
"En muchos tratamientos de balneario que implican agua, incluidas las bañeras de hidromasaje calientes, muy pocas veces cambian el agua. Se echa un poco de cloro para mantener bajos los recuentos de bacterias, pero en ningún caso se erradican los organismos por completo", afirma el doctor Philip Tierno, director de microbiología del Centro Médico de la Universidad de Nueva York y autor de La vida secreta de los gérmenes.
Y aunque dice que algunos gérmenes sucumbirán al cloro, otros, como los que tienen una "biopelícula" (una especie de adhesivo molecular que une a varios organismos, incluidos los que causan la legionelosis), no hará nada.
"Necesitarías 1.500 veces la cantidad que se utiliza normalmente para matarlo: matarías a la gente antes que al organismo", dice Tierno.
Y eso, dice, significa que muchos spas pueden ponerte en riesgo. "No son sólo las piscinas climatizadas y los baños calientes los que suponen un problema, y no es sólo la legionelosis lo que debe preocupar", afirma. Otras bacterias también pueden prosperar en estas condiciones.
"Estos organismos adoran los ambientes calientes y húmedos; los balnearios se calientan y se llenan de vapor, y cuando se inhala el agua vaporizada en esta atmósfera se está inhalando potencialmente cualquier organismo que esté presente", dice.
La dermatóloga Ellen Marmur dice que lo que más le preocupa son los riesgos para los usuarios de los balnearios que buscan alivio para sus problemas de piel, como la dermatitis o la psoriasis. Dice que cualquier rotura en la piel puede aumentar el riesgo de transmisión de gérmenes desde las zonas de superficie como las mesas, las bañeras e incluso las piedras calientes u otros elementos colocados en la superficie del cuerpo durante el tratamiento.
"Incluso una mala quemadura de sol puede dejar la piel comprometida, de modo que recoger un organismo es más fácil", dice Marmur. Además, recuerda que algunos tratamientos de balneario, como la exfoliación de todo el cuerpo, pueden aumentar aún más los riesgos al crear desgarros microscópicos en la piel que invitan a los gérmenes a entrar en el cuerpo.
"Cuando los asistentes al spa no llevan guantes -y la mayoría de ellos no lo hacen- el riesgo de transmisión de enfermedades es aún mayor", dice Marmur.
Tierno afirma que otros tratamientos de spa que entrañan riesgos son la manicura y la pedicura, sobre todo si se cortan las cutículas y, especialmente, si los instrumentos no se limpian adecuadamente. De hecho, hace poco se detectó un brote de una desagradable infección bacteriana que causaba forúnculos en la piel, debido a las condiciones insalubres de un salón de manicura y pedicura.
"Siempre sugiero que se traiga su propio instrumental. Es mucho más seguro que tratarse con cualquier cosa que te suministren", dice.
Balnearios: ¿Pueden cumplir sus promesas?
Entre los mayores atractivos de los balnearios están las ofertas de tratamientos exóticos... y las promesas igualmente exóticas. Desde los masajes corporales que combaten la celulitis, pasando por los masajes linfáticos que prometen limpiar el cuerpo de toxinas, hasta los baños de barro y las envolturas de algas antienvejecimiento que garantizan el alivio de la piel y la psique, las promesas pueden ir de lo simple a lo escandaloso.
Suponiendo que los balnearios tomen medidas para evitar la transmisión de gérmenes, ¿tienen algún riesgo los tratamientos en sí mismos? ¿Y funcionan? Los expertos dicen que algunos sí, y otros claramente no.
"Como dermatólogo y propietario de un balneario, creo que algunos de los tratamientos más exóticos tienen cabida. Pero, ¿significa eso que una envoltura de caviar de la cabeza a los pies te va a transformar? No, sólo tu cartera", dice el doctor Ken Beer, director de Palm Beach Aesthetics en Palm Beach, Florida.
Asimismo, dice que los tratamientos que prometen desterrar la celulitis ofrecen, en el mejor de los casos, un cambio temporal en la textura de la piel y nada más.
Marmur está de acuerdo. "Lo que puede ocurrir es que el tratamiento provoque una hinchazón, de modo que los pequeños espacios entre los hoyuelos se rellenen. Pero el resultado es sólo temporal", dice.
Una envoltura de algas de cuerpo entero puede ser otro tratamiento con el que hay que tener cuidado.
Beer dice que las envolturas de algas -con su alto contenido en yodo- pueden ser útiles para algunas personas y perjudiciales para otras. "Lo que se aplica en la piel puede entrar en el torrente sanguíneo. ... Si [el yodo que se encuentra en las algas] se aplica en altas concentraciones [puede] dar lugar a un desagradable brote en la piel, y otros minerales pueden actuar de la misma manera", dice.
Además, Sadock advierte que algunas personas pueden sentir una gran claustrofobia en una envoltura corporal completa de cualquier tipo, y terminar con una experiencia que es cualquier cosa menos reducir el estrés.
"Si crees que puedes sentirte así, pregunta si el spa puede dejar tus brazos fuera de la envoltura, lo que disminuye la ansiedad", dice.
Además, si eres del tipo ansioso, Sadock sugiere hacer un recorrido o incluso observar los tratamientos antes de apuntarte a uno.
"Lo único que no quieres es que un tratamiento aumente tu estrés", dice.
Tratamientos de spa: Lo que funciona
Aunque algunos tratamientos de spa pueden hacer poco, los expertos dicen que otros pueden hacer mucho. Entre los que recomiendan con frecuencia algunos médicos está el masaje de drenaje linfático.
"El drenaje linfático sí ayuda, sobre todo en las zonas que han sido afectadas por la cirugía. Muchos de mis pacientes a los que se les han extirpado los ganglios linfáticos desarrollan una inflamación que puede mejorar con el drenaje linfático, que devuelve los líquidos a la circulación", dice Beer.
El masaje de drenaje linfático no debe realizarse si existen o se sospecha la existencia de determinadas afecciones, como infecciones o inflamaciones activas, cáncer, coágulos de sangre e insuficiencia cardíaca congestiva.
Otro tratamiento útil: Las compresas de barro y los baños de barro con agua mineral, que según Marmur tienen una actividad antiinflamatoria que puede remediar algunos problemas de la piel, incluida la psoriasis.
En un pequeño estudio italiano, los médicos descubrieron que los baños de lodo con agua mineral reducían significativamente los síntomas causados por la psoriasis. Un segundo estudio descubrió que los baños de barro ofrecían un alivio prometedor a quienes padecían osteoartritis.
"Lo único que hay que tener en cuenta es que la psoriasis puede agudizarse por cualquier traumatismo de la piel, de modo que si el masaje es brusco, o el barro no está bien refinado, podría empeorar los problemas", dice.
Pero aunque sea una promesa específica del balneario la que le atraiga, los expertos dicen que para mucha gente el valor real no reside en el tratamiento en sí, sino en la sensación de mimo que es universal en la experiencia del balneario.
Dice Sadock: "El tratamiento es menos importante que todo el concepto de ser mimado: eso es realmente lo que supone ir a un spa".
