De los archivos del médico
La reciente advertencia del gobierno sobre algunas espinacas frescas envasadas tiene a la gente preocupada por la seguridad de sus productos, especialmente las verduras y las lechugas.
Tras un brote de infecciones por E. coli, la Administración de Alimentos y Medicamentos recomendó a los consumidores que no comieran ningún producto que contuviera espinacas frescas de Natural Selection Foods de San Juan Bautista, California, con un código de fecha del 1 de octubre de 2006 o anterior.
Al parecer, la cepa concreta de E. coli implicada en este brote no puede lavarse. Pero otras espinacas, verduras y lechugas se consideran seguras para comer - siempre y cuando se laven adecuadamente.
El miedo a la contaminación no debe impedirle disfrutar de los muchos beneficios nutricionales de los productos, dice David Grotto, RD, un portavoz de la Asociación Dietética Americana.
"Sólo tienes que asegurarte de que sigues los procedimientos seguros de manipulación de alimentos en tu cocina, y podrás seguir disfrutando de todas las vitaminas, minerales, fibra y beneficios para la salud que protegen las enfermedades de todos los productos, incluidas las lechugas y las hortalizas", dice Grotto.
Pero, ¿cómo asegurarse de seguir estos procedimientos seguros? la doctora pidió a los expertos consejos sobre el cuidado y la manipulación de los productos frescos.
Consejos para lavar los productos
Ten en cuenta que los productos agrícolas son productos crudos, cultivados en la suciedad, que son manipulados por muchas personas antes de llegar a tu cocina. Las bacterias pueden ser transferidas por los residuos de la suciedad, o por cualquiera de las personas que manipulan el producto antes y después de que llegue al supermercado.
Para garantizar la seguridad de los productos, incluidos los ecológicos, es importante lavarlos bien, utilizando la técnica adecuada, dicen los expertos. Es mejor estar seguro y lavar todos los productos -incluso los plátanos y los melones con pieles y cáscaras duras- para eliminar la suciedad, los pesticidas o las bacterias.
Mucha gente no acostumbra a lavar los melones, pero "la salmonela de la corteza de un melón puede transferirse al cuchillo y contaminar la carne del melón si no se lava", dice Grotto.
Hay una excepción a la regla del lavado: las mezclas de ensalada en bolsa que están prelavadas no necesitan ser lavadas de nuevo, dice Feist. Pero si el envase de la ensalada no indica que está lavada -o si tiene alguna duda-, lávela de nuevo.
A continuación, cinco consejos para limpiar y manipular correctamente los productos frescos:
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El producto no es lo único que hay que lavar. Lávate bien las manos, con agua caliente y jabón, durante al menos 20 segundos antes y después de manipular los alimentos. "Las manos sucias son una fuente muy común de contaminación bacteriana", dice Feist. "Lavarse las manos es una de las cosas más importantes que se pueden hacer para reducir la incidencia de las enfermedades transmitidas por los alimentos".
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Lava los productos bajo un chorro de agua fría o utilizando la boquilla del grifo.
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Frota el producto con las manos, o restriega con un cepillo para verduras, para eliminar las posibles bacterias en todas las ranuras y hendiduras.
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No es necesario utilizar jabón ni soluciones especiales; el mejor agente es el agua corriente y fría. "Las soluciones diseñadas para lavar los productos no han demostrado ninguna ventaja en la reducción de patógenos en los productos con respecto al uso de agua corriente fría", dice Feist.
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Una fuente potencial de contaminación es tu propia cocina. Los cuchillos, las tablas de cortar, las encimeras, los platos y las esponjas deben limpiarse con agua y jabón para evitar la contaminación. "Las esponjas permanecen húmedas y suelen ser caldo de cultivo para la contaminación bacteriana, por lo que recomendamos utilizar toallas de tela limpias en lugar de esponjas, y lavarlas con frecuencia", dice Feist. Si prefieres las esponjas, lávalas a menudo, ya sea en el lavavajillas o en la lavadora.
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Guarde las frutas y verduras perecederas (como las fresas, la lechuga, las hierbas y las setas) en un frigorífico limpio y mantenido a 40 grados o menos, recomienda la FDA. Y refrigere siempre los productos que haya comprado precortados o pelados, para mantener la calidad y la seguridad.
Enfermedades de origen alimentario
A pesar del reciente susto de las espinacas, las enfermedades transmitidas por los alimentos en realidad están disminuyendo en general, según Shelley Feist, directora ejecutiva de la Asociación para la Educación en Seguridad Alimentaria en Washington.
"Hace 10 años iniciamos la campaña 'Fight Bac' para informar a los consumidores sobre cómo practicar la seguridad alimentaria en el hogar, y desde entonces, hemos visto una incidencia decreciente de las enfermedades transmitidas por los alimentos", afirma.
Eso no quiere decir que las enfermedades transmitidas por los alimentos no sigan siendo un problema grave. Los Centros de Control de Enfermedades calculan que 76 millones de personas enferman, más de 300.000 son hospitalizadas y hasta 5.000 mueren cada año por enfermedades de origen alimentario.
Las personas que corren más riesgo son "los niños pequeños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores y cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado", como alguien que padezca una enfermedad crónica, dice Feist, cuyo grupo sin ánimo de lucro trata de educar a los consumidores en la manipulación segura de los alimentos.
Aunque todos los productos están sujetos a la contaminación bacteriana, la lechuga parece ser especialmente vulnerable. En respuesta a los recurrentes brotes de E. coli relacionados con la lechuga, la FDA desarrolló a principios de este año una Iniciativa de Seguridad de la Lechuga, cuyo objetivo es evaluar las prácticas de seguridad de la industria y alertar rápidamente a los consumidores en caso de que se produzca un problema. Tras el reciente brote, la iniciativa se amplió para incluir las espinacas.
