¿Salud en una botella?

Beber con moderación puede ser beneficioso para tu corazón.

Escrito por los colaboradores de la redacción del doctor De los archivos del doctor

6 de marzo de 2000 (Petaluma, California) -- En 1995, las autoridades sanitarias federales crearon un gran revuelo al publicar unas directrices dietéticas que afirmaban que el alcohol puede ser bueno para el corazón. Se espera que las directrices revisadas, que se publicarán en breve, vayan aún más lejos, explicando exactamente quiénes podrían beneficiarse de una copa o más al día.

Algunos expertos han sugerido incluso que se incluya una copa de vino en la pirámide alimentaria oficial del Departamento de Agricultura de EE.UU., siguiendo el ejemplo de la pirámide alimentaria mediterránea, cuyas directrices recomiendan una copa de vino al día para las mujeres y hasta dos para los hombres. (La pirámide mediterránea es un modelo alternativo concebido por científicos de la Organización Mundial de la Salud y la Escuela de Salud Pública de Harvard). "Está claro que el consumo moderado de alcohol tiene importantes beneficios para la salud", afirma el doctor Curt Ellison, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y destacado experto en alcohol y enfermedades cardíacas.

Pero, ¿qué se entiende por "moderado"? Los investigadores aún no se ponen de acuerdo sobre qué cantidad de vino es segura. Y aparte de los reparos morales o religiosos -esta es la nación que una vez aprobó una enmienda constitucional que prohibía el alcohol, después de todo-, recomendar el consumo regular de alcohol sigue siendo controvertido por razones médicas, dice la doctora Marion Nestle, M.P.H., profesora de Ciencias de la Alimentación de la Universidad de Nueva York.

Aunque beber un poco puede favorecer la salud, el hecho es que beber demasiado puede ser peligroso, borrando rápidamente cualquier beneficio potencial. Y la imprecisa línea que separa la moderación del exceso hace que algunos expertos sean reacios a sancionar oficialmente cualquier tipo de alcohol. Una vez que el mensaje positivo sobre el alcohol está fuera de la botella, por así decirlo, la pregunta se convierte en: ¿Los beneficios superan realmente los riesgos?

Los argumentos a favor del alcohol

Las investigaciones sí apuntan a algunas pruebas llamativas en el lado positivo. Más de 50 estudios han demostrado que los bebedores moderados viven más tiempo que los abstemios y tienen menos probabilidades de sufrir enfermedades cardíacas. En una de las revisiones más recientes, publicada en el British Medical Journal en diciembre de 1999, los investigadores de Harvard analizaron 42 estudios y llegaron a la conclusión de que el consumo regular de 30 gramos de alcohol -el equivalente a unas tres copas al día- aumentaba el colesterol "bueno" HDL (lipoproteínas de alta densidad) y reducía los factores de la sangre que conducen a la coagulación. Esto se traduce en una enorme reducción del 24,7% del riesgo de enfermedades cardíacas, según los investigadores.

Los franceses, grandes conocedores del vino, presentaron una noticia aún mejor en un número de 1998 de la revista Epidemiology: En un estudio de cinco años realizado en Francia, las personas que bebían de dos a cinco vasos de vino al día tenían hasta un 31% menos de riesgo de muerte por cualquier causa que los no bebedores.

Los beneficios pueden ir más allá del corazón. En un estudio sobre 3.072 hombres y mujeres publicado en el Journal of the American Geriatric Society en enero de 1998, los investigadores del Hospital de la Universidad Howard de Washington, D.C., descubrieron que los bebedores moderados de vino tienen un 14% menos de probabilidades que los no bebedores de desarrollar degeneración macular relacionada con la edad, una enfermedad de la retina que puede causar ceguera.

Otras investigaciones sugieren que un vaso diario de vino o cerveza con una comida también puede ayudar a reducir el riesgo de diabetes. En un estudio de Harvard de seis años de duración sobre más de 41.000 profesionales de la salud, los bebedores moderados tenían casi la mitad de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los no bebedores, según un informe de marzo de 1995 publicado en el British Medical Journal. Otro estudio publicado en el número del 21 de julio de 1999 de la revista JAMA descubrió que los diabéticos de tipo 2 obtienen la misma protección que el resto de las personas gracias al consumo moderado de alcohol.

Los inconvenientes del consumo de alcohol

Entonces, ¿por qué no recomendar una o dos copas a todo el mundo? En primer lugar, porque no todo el mundo se beneficia: al parecer, beber tiene muy poco que ofrecer a las mujeres de entre 20 y 30 años, por ejemplo. Según los resultados del Estudio de las Enfermeras de Harvard, publicados el 11 de mayo de 1995 en el New England Journal of Medicine, el alcohol redujo el riesgo de enfermedades cardíacas casi a la mitad y disminuyó las tasas de mortalidad general en un 14%, pero sobre todo para las mujeres mayores de 50 años. Esto tiene sentido desde el punto de vista médico, ya que el riesgo de las mujeres de padecer enfermedades cardíacas empieza a aumentar de forma pronunciada sólo después de la menopausia.

Y para las personas de cualquier edad, el exceso de alcohol puede causar importantes problemas de salud. Según un informe publicado en el Simposio de la Fundación Novartis en 1998, el consumo excesivo de alcohol aumenta el peligro de padecer enfermedades cardíacas. Incluso una sola sesión de consumo de alcohol que se ajuste a los niveles legales de alcohol en sangre puede estar relacionada con enfermedades cardíacas, derrames cerebrales o cirrosis, según una edición del 15 de septiembre del Journal of Clinical Investigation. También puede elevar la presión arterial y provocar latidos irregulares. El alcoholismo grave daña el hígado y puede provocar una insuficiencia hepática. En general, se calcula que 100.000 personas mueren cada año por causas relacionadas con el alcohol, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

¿Cuánto es demasiado? Las investigaciones no son concluyentes: Mientras que el estudio francés concluyó que hasta cinco vasos de vino al día reducían el riesgo de enfermedades cardíacas en los hombres, un estudio publicado el pasado mes de enero en el Journal of the American College of Cardiology descubrió que el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer puede empezar a superar los beneficios para el corazón a partir de sólo dos copas al día. Y, desde luego, más de dos copas pueden meterte en un buen lío al volante.

Para estar seguros, se espera que las nuevas directrices federales recomienden no más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres. También podrían dejar claro que el consumo de alcohol tiene beneficios para la salud a partir de la mediana edad. Y podrían añadir otras advertencias, como las directrices que acompañan a la pirámide mediterránea del vino. Esas directrices recomiendan beber vino con las comidas, lo que ralentiza la absorción del alcohol y puede aumentar los beneficios cardíacos al bloquear la oxidación de las grasas.

Peter Jaret es un escritor independiente de Petaluma, California, que ha escrito para Health, Hippocrates y muchas otras publicaciones nacionales. Es editor colaborador de doctor.