Se puede ser vegetariano y seguir comiendo carne?

Los "flexitarianos" pueden tener su carne y comerla también.

Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor

Anne Allen no se llama a sí misma "flexitariana", pero según la última palabra de moda en el mundo de las dietas, eso es lo que es: Una vegetariana que ocasionalmente come carne.

"Casi nunca como carne", dice Allen, "pero lo hago de vez en cuando porque cedo a los antojos". Allen, que empezó a pasarse al vegetarianismo hace unos cinco años tras estudiar filosofía medioambiental en la universidad, también dice que llevar una dieta más vegetariana es más saludable. Sin embargo, a diferencia de muchos vegetarianos, dice que la carne no le da "asco". "Puede que no la pida cuando estoy en un restaurante, pero me sigue apeteciendo", dice.

Aunque el término en sí utilizado para describir a Allen y a otros vegetarianos que comen carne es nuevo (aunque nadie parece saber a quién se le ocurrió), el concepto no lo es.

Palabra nueva, idea no tan nueva

"Los flexitarianos -y odio incluso usar esa palabra- han existido siempre", dice Carla Davis, editora de Vegetarian Times, a WebMd. "Puede que sólo sea que más gente hable del vegetarianismo debido a la prevalencia de los libros de cocina vegetariana, y al hecho de que es más fácil ser vegetariano hoy en día con todos los diferentes productos disponibles en las tiendas."

Cuando Vegetarian Times comenzó hace 30 años como boletín informativo, era "estridentemente activista", dice Davis, "centrándose en los derechos de los animales y en cuestiones medioambientales." Ese boletín activista ha evolucionado hasta convertirse en una revista cuyos lectores ya no se definen como verdaderos vegetarianos, dice Davis, señalando que el 70% de los más de 300.000 lectores de la revista son vegetarianos "alguna vez".

Hace varios años, los editores de la revista dicen que hicieron un esfuerzo consciente para hacer evolucionar la publicación hacia una que incluyera más a los lectores que quieren estar más sanos, vivir más tiempo, pero que no necesariamente quieren comprometerse con el vegetarianismo en toda regla. "Cada vez más estadounidenses prestan atención a la relación entre la alimentación y la salud", dice Davis. "Se están dando cuenta de que hay una relación entre cómo se sienten y lo que comen".

El concepto de "vegetariano a veces", o flexitariano, es atractivo porque no todo el mundo puede, o quiere, seguir una dieta completamente vegetariana, dice John Cunningham, director de investigación de productos de consumo del Vegetarian Resource Group (VRG) en Baltimore, Maryland. Cunningham dice que no sabe cuántas personas se consideran flexitarianas, pero el grupo, con 20 años de existencia, estima que entre un tercio y la mitad de la población pide una comida vegetariana de vez en cuando.

Razones de salud estimulan el interés

La investigación de VRG muestra que la salud - incluyendo la prevención de enfermedades y el control de peso - es la principal motivación para el consumo de alimentos vegetarianos. En una encuesta realizada en 1998 a los lectores de la Revista Vegetariana de VRG, el 82% informó que estaba interesado en el vegetarianismo por razones de salud, frente al 75% que estaba interesado por la ética, la preocupación por el medio ambiente o los derechos de los animales.

Anila Nijhawan, RD, dietista clínica e instructora certificada de diabetes en el Advocate South Suburban Hospital de Hazel Crest, Illinois, dice que ha sido "totalmente" flexitariana desde que era una niña de 5 años en la India. Nijhawan no recuerda el momento exacto en que decidió no comer más carne, pero le contaron que de niña acompañó a su padre a la carnicería y que después no volvió a tocar la carne.

Aunque su preferencia es seguir una dieta estrictamente vegetariana, Nijhawan empezó a incluir el pescado en su dieta hace varios años por motivos de salud. En lugar de pedir pasta en un restaurante, ahora pide salmón. "Si alguien me dijera que la carne roja mantendría mis arterias abiertas, tal vez la añadiría también, pero por ahora, sólo pescado", dice Nijhawan, añadiendo que cocina pollo para su familia y ocasionalmente hace cordero al curry para sus invitados. Recomienda limitar el consumo de carne a dos o tres veces por semana.

El flexitarianismo -si es que podemos usar ese término- forma parte de una tendencia a redescubrir la alimentación basada en plantas como una opción, dice el doctor William Hart, profesor asociado de nutrición humana en la Universidad de San Luis. "Me gusta la idea", dice.

Puede que sea más fácil mantener el peso actual con una dieta basada en el vegetarianismo porque el alto contenido en fibra hace que te sientas lleno más rápidamente, y eso significa que podrías ingerir menos calorías. No obstante, Hart admite que somos una nación de carnívoros. "Hay una gran cantidad de carne -y de buena calidad- disponible en este país", dice, y añade que no hay nada malo en comer un filete de 4 onzas. "La carne representa una gran cantidad de nutrientes en un paquete compacto", dice al médico. "Son los filetes de 12 o 16 onzas -o incluso porciones más grandes- los que nos meten en problemas".

Come menos

Este movimiento de "vegetarianismo en algún momento" no consiste en promover que la carne sea "mala", dice Hart. "Simplemente no necesitamos esas cantidades. Podemos incorporarla a una comida... usarla como un sabor complementario".

De hecho, mantener algo de carne en la dieta puede ser algo bueno, dice. "La variedad ayuda. Ningún alimento es perfecto". Hart añade que, aunque muchos de nosotros nos acercamos a una dieta más vegetariana, no queremos renunciar a otros alimentos que saben bien y -con moderación- no son malos para nosotros.

Si quieres limitar tu consumo de proteínas animales, asegúrate de aprender a planificar comidas equilibradas y variadas. Los libros de cocina vegetariana, las revistas y las referencias como Diet for a Small Planet te ayudarán a crear una dieta saludable, dice Hart.

Como muchas proteínas vegetales no son "completas", mantener una pequeña cantidad de carne en la dieta es una forma de asegurarse de que las proteínas son complementarias, explica Hart. Si quieres eliminar la carne por completo, aconseja que sigas incluyendo la leche y los huevos en tu dieta, porque ciertos nutrientes -como la vitamina B12- están presentes en productos animales como la carne, las aves, el pescado (incluido el marisco) y, en menor medida, la leche, pero no suelen estar presentes en los productos vegetales o la levadura.

Tanto si te llamas a ti mismo flexitariano, vegetariano de vez en cuando o prefieres no etiquetarte en absoluto, los nutricionistas dicen que la conclusión es que, mientras no te pases, puedes tener tu carne y comerla también.

Publicado el 10 de mayo de 2004.