¿Cómo de cerca estamos de la cura de la diabetes de tipo 2?

Por el doctor Andrew Stewart, en declaraciones a Hallie Levine

La diabetes de tipo 2 es uno de los mayores problemas de salud del mundo. Afecta a unos 400 millones de personas en todo el mundo. Si no se controla, puede dar lugar a peligrosas complicaciones como la insuficiencia renal, la ceguera, el infarto de miocardio y el ictus. Pero aunque hay más de 30 medicamentos diferentes en el mercado para ayudar a controlar esta enfermedad y prevenir estos problemas, ninguno proporciona una cura real.

Una de las razones es que, hasta hace poco, no entendíamos bien el alcance del problema. Hace dos décadas, si se pedía a un especialista en diabetes que explicara la causa de la diabetes de tipo 2, diría que la resistencia a la insulina. La insulina es una hormona producida por el páncreas que ayuda a que la glucosa de la sangre entre en las células de los músculos, la grasa y el hígado, donde se utiliza como energía. Pero cuando se tiene resistencia a la insulina, las células de los músculos, la grasa y el hígado no responden bien a ella. En consecuencia, el páncreas tiene que producir cada vez más insulina para compensar. Con el tiempo, esto puede conducir a la diabetes de tipo 2.

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Ahora, sabemos que parte del problema también reside en tus células beta. Estas son las células de su páncreas que realmente producen la insulina. Nuestro cuerpo produce la mayoría de las células beta en los primeros años de vida. Pero algunas personas producen más que otras. Por lo tanto, si empiezan a desarrollar resistencia a la insulina más adelante, sus cuerpos todavía tienen suficientes células beta para mantener la producción de insulina. Pero si no lo hacen, las células beta que tienen trabajan demasiado y acaban muriendo. Estas son las personas que acaban padeciendo diabetes de tipo 2.

Aquí, en el Monte Sinaí, nuestro objetivo es encontrar fármacos que puedan regenerar estas células beta productoras de insulina. Si se hace eso, entonces sería posible curar realmente la diabetes tipo 2. Ya en 2015, identificamos un fármaco que podría hacer precisamente eso, llamado harmina. Este fármaco, que se encuentra de forma natural en una serie de plantas de todo el mundo, bloquea una enzima en las células beta llamada DYRK1A. Al hacerlo, hace que las células beta se multipliquen. Nuestro estudio descubrió que el tratamiento con harmina realmente triplicaba el número de células beta en los ratones diabéticos. Esto, a su vez, restableció sus niveles de azúcar en sangre a la normalidad.

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Una combinación de trabajo

Aunque esto es una gran noticia, sabíamos que este enfoque no sería suficiente para obtener resultados similares en humanos. Decidimos intentar combinar la harmina con otra clase de medicamentos para la diabetes de tipo 2, conocidos como agonistas del GLP1R (algunos ejemplos son la exenatida, la liraglutida y la lixisenatida). Estos medicamentos se dirigen a una proteína específica que se encuentra en las células beta y que las anima a producir insulina. ?

Tomamos células beta de personas normales y de personas con diabetes de tipo 2. Pusimos algunas en placas de cultivo de tejidos y trasplantamos el resto a ratones. Cuando combinamos la harmina con cualquiera de los fármacos agonistas del GLP1R que se comercializan actualmente para la diabetes, observamos grandes mejoras.

La harmina por sí sola hace que las células beta crezcan alrededor de un 2% en un periodo de 24 horas. Pero cuando se añade un agonista del GLP1R, el crecimiento se eleva al 8%. En algunos casos, vimos que el número de células beta aumentó hasta un 40% en sólo 4 días. Esto nos hace sentirnos muy optimistas de ver resultados similares cuando realicemos estudios en humanos.

Un potencial cambio de rumbo

En este momento, nuestro objetivo es encontrar formas de asegurar que estos fármacos lleguen a las células beta. Bromeamos diciendo que es como si tuviéramos un paquete para entregar para mejorar las células beta, pero aún no sabemos la dirección a la que enviarlo. Creemos que podemos unirlos a anticuerpos monoclonales, moléculas que pueden hacer llegar nuestro paquete -en este caso, los fármacos- directamente a las células beta.

¿Por qué es esto un cambio de juego? Todos los medicamentos actuales para la diabetes de tipo 2 reducen la absorción de la glucosa o ponen en marcha la producción de insulina en el páncreas. Pero una vez que se dejan de tomar, la enfermedad vuelve a aparecer.

La única solución permanente y prometedora es la cirugía bariátrica, ya que conlleva una pérdida de peso significativa y, por tanto, a menudo puede hacer que la diabetes remita. Pero no es una gran estrategia para tratar a 400 millones de personas. Revierte el alto nivel de azúcar en sangre, pero no las complicaciones derivadas de la diabetes. Es caro y, al ser una operación, conlleva un tiempo de recuperación importante y algunos riesgos. Pero si logramos perfeccionar este cóctel de fármacos, tendremos potencialmente un nuevo medicamento que puede curar a millones de personas en todo el mundo.