Césped tóxico
Están los pesticidas contaminando los patios de los colegios de nuestros hijos?
Escrito por colaboradores de la redacción de doctor De los archivos de doctor
6 de marzo de 2000 (Berkeley, California) -- Con la llegada de la primavera, los niños vuelven a aventurarse al aire libre, para jugar al fútbol, hacer pruebas de atletismo y almorzar en el césped del patio del colegio. Pero según un trío de senadores estadounidenses, esos campos de juego y céspedes pueden no ser buenos lugares para los niños. Todos los años, los colegios rocían sus terrenos con un gran número de herbicidas y pesticidas para controlar todo tipo de plagas, desde las avispas amarillas hasta las hormigas. Pero nadie presta suficiente atención a los efectos nocivos que estos productos químicos pueden tener en los escolares del país, dice el senador demócrata Joseph Lieberman, uno de los legisladores preocupados.
Al igual que los espacios públicos de cualquier lugar, las aulas y los patios de recreo son lugares que invitan a las plagas y a las molestias: malas hierbas, pulgas, mosquitos, moscas, cucarachas, hormigas, avispas, moho, bacterias, roedores, etc. Por ello, no es de extrañar que las escuelas utilicen una gran variedad de herbicidas, insecticidas, fungicidas, cebos para roedores, desinfectantes, conservantes de la madera, esterilizantes del suelo y otros productos químicos para controlar estas amenazas percibidas. Aunque algunas escuelas han establecido sus propias normas, en la actualidad no existe una autoridad general que regule las sustancias que se utilizan en torno a los niños en edad escolar, y esta constatación ha provocado una creciente preocupación entre los padres, los ecologistas y los funcionarios públicos.
Lieberman patrocina un proyecto de ley en el Senado estadounidense (H.R. 3275) para que los distritos escolares sean responsables de los pesticidas y herbicidas que utilizan en las escuelas y sus alrededores. Según él, los lugares de trabajo tienen normas mucho más estrictas que las escuelas, y también insta a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a que intensifique los estudios sobre lo que se utiliza en los lugares donde los niños pasan la mayor parte del día.
Según un informe publicado hace poco más de un mes por la Oficina de Contabilidad del Gobierno de EE.UU. (GAO), "Uso, efectos y alternativas a los plaguicidas en las escuelas", la mayoría de los estados no cuentan con procedimientos de seguimiento o regulación de los procedimientos de control de plagas en las escuelas (véase el enlace al informe de la GAO). Y en los últimos años ha habido un número suficiente de niños expuestos a los pesticidas en los recintos escolares como para justificar la preocupación. La GAO ha hecho un seguimiento de más de 2.000 casos de exposición a plaguicidas en las escuelas durante un período de tres años, incluyendo más de una docena de casos que requirieron hospitalización.
Quién controla a los controladores de plagas?
Los niños, por su menor masa corporal y sus sistemas en desarrollo, son más vulnerables a los pesticidas que los adultos. La GAO señala que sus cifras están probablemente infravaloradas, ya que todavía no existe un sistema nacional de recogida de datos sobre la exposición a los plaguicidas entre los escolares.
Eso es parte del problema, dice Lieberman. "Lo que no sabemos puede perjudicarnos". La doctora Marion Moses, directora del Centro de Educación sobre Plaguicidas de San Francisco (California), señala que al menos una clase de pesticidas de uso común, los organofosforados, puede afectar negativamente al corazón, y este efecto es sólo la punta del iceberg. Este tipo de peligro, dice Moses, es razón suficiente para eliminar estos pesticidas de las escuelas. La larga lista de otras sustancias utilizadas habitualmente en las escuelas y sus alrededores incluye el clorpifos (Dursban), un insecticida que, en grandes dosis, también es un veneno para el sistema nervioso; los piretroides sintéticos, incluida la cipermetrina, que la EPA considera un posible carcinógeno; y el diazinón, utilizado frecuentemente en el césped, que puede provocar náuseas, mareos, dolores de cabeza y de articulaciones y, en grandes dosis, puede actuar como un veneno para el sistema nervioso. Algunas sustancias químicas pueden causar daños con una exposición mínima, mientras que otras requieren una exposición directa o prolongada para provocar daños.
A menudo es difícil determinar que una enfermedad es resultado directo de la intoxicación por plaguicidas, pero muchos estudios relacionan una gran variedad de problemas de salud con dicha exposición. Según la Coalición Nacional contra el Uso Indebido de Plaguicidas (NCAMP), los estudios sobre los daños causados por los plaguicidas apuntan a todo tipo de problemas, desde elevadas tasas de leucemias infantiles, sarcomas de tejidos blandos (tumores agresivos) y cánceres cerebrales hasta asma infantil y otros problemas respiratorios. En un estudio de 1987 publicado en el Journal of the National Cancer Institute, los niños cuyos padres utilizaban pesticidas en sus casas y jardines tenían siete veces más probabilidades de padecer leucemia.
Para hacer frente a estos problemas, Lieberman y sus colegas Robert Torricelli, demócrata de Nueva Jersey, y Patty Murray, demócrata de Washington, han presentado la Ley de Protección del Medio Ambiente en las Escuelas (SEPA). Este proyecto de ley crearía directrices nacionales para los programas de gestión de plagas en las escuelas. Entre otros requisitos, el proyecto de ley estipula que las escuelas busquen el tratamiento menos tóxico disponible para determinados problemas. Según Joan Clayburgh, de Californians for Pesticide Reform, las opciones de control de plagas no tóxicas suelen pasarse por alto. "La gente tiene que preguntarse si funcionará el agua y el jabón o el calafateo de las grietas, antes de aplicar pesticidas tóxicos".
Otro requisito importante del proyecto de ley es el aviso obligatorio de 72 horas a todos los padres y al personal de la escuela antes de utilizar los plaguicidas. La notificación incluiría el nombre del pesticida utilizado, los posibles efectos adversos e información sobre dónde y por qué se aplica. Los padres tendrían la opción de mantener a sus hijos alejados de las zonas donde se apliquen herbicidas o pesticidas.
El proyecto de ley, coescrito por Kagan Owens, de la Coalición Nacional contra el Uso Indebido de Plaguicidas, se encuentra actualmente en el Comité de Agricultura, a la espera de que la Cámara de Representantes de EE.UU. tome medidas al respecto. Su aprobación sería un paso en la dirección correcta, dice Owens. "Por desgracia, no tenemos un activista en cada rincón del país que luche con uñas y dientes por la seguridad de los niños. Necesitamos establecer algunas leyes federales para que todos los niños estén protegidos, vivan o no en un lugar llamado progresista."
