De los archivos médicos
La música rock a todo volumen contribuyó a la pérdida de audición de los baby boomers, pero los reproductores de MP3 están a punto de agravar el problema para la siguiente generación.
Nuevos estudios de la Asociación Americana del Habla y el Lenguaje destacan este riesgo, señalando que los estudiantes de secundaria son mucho más propensos que los adultos a subir el volumen de sus reproductores de MP3, lo que aumenta el riesgo de pérdida de audición más adelante.
Estos dispositivos, que bombean la música a través de auriculares directamente en el canal auditivo, permiten al usuario superar el estruendo del metro o el zumbido del motor de un avión sin provocar gritos airados de "¡baja el volumen!".
Por ello, insensibilizan fácilmente al usuario a niveles de sonido peligrosamente altos. Un reproductor de CD y un walkman también lo hacen, pero los reproductores de MP3, como el iPod, suponen un peligro adicional.
Como tienen capacidad para miles de canciones y pueden reproducirse durante horas sin necesidad de recargarlos, los usuarios tienden a escucharlos continuamente durante horas. Ni siquiera tienen que parar para cambiar un CD o una cinta.
Escuchas más largas, más daños
Dado que el daño a la audición causado por un volumen elevado viene determinado por su duración, la escucha continuada de un reproductor MP3, incluso a un nivel aparentemente razonable, puede dañar las delicadas células ciliadas del oído interno que transmiten los impulsos sonoros al cerebro.
El aumento de informes como éste ha hecho que los legisladores estadounidenses intervengan. A principios de este año, el diputado demócrata Edward Markey pidió a los Institutos Nacionales de la Salud que investigaran los efectos potencialmente devastadores de los auriculares. Los Institutos Nacionales de la Salud respondieron recientemente diciendo: "Cualquier tipo de auricular tiene el potencial de causar [pérdida de audición inducida por el ruido] si se utiliza de forma inadecuada en términos del nivel absoluto de los sonidos, la duración del tiempo de exposición al sonido y el ajuste del auricular o cascos". Añaden que aún se necesita más investigación para determinar si un tipo concreto de auricular aumenta el riesgo.
"Los estudios han demostrado que las personas expuestas a 85 decibelios durante ocho horas tienden a desarrollar una pérdida de audición", explica a la doctora Brian Fligor, del Hospital Infantil de Boston. Descubrió que todos los reproductores de CD que examinó producían niveles de sonido muy superiores a los 85 decibelios.
"Cada vez que se aumenta el nivel de sonido en tres decibelios, escuchar durante la mitad de tiempo producirá la misma cantidad de pérdida de audición. El chico que me corta el césped utiliza un iPod. El ruido del cortacésped es de unos 80 a 85 decibelios. Si le gusta escuchar su iPod 20 decibelios por encima de eso, está en el rango de 100-105 decibelios. Con ese nivel de sonido no debería escucharlo más de 8 a 15 minutos".
Pero si es como millones de propietarios de iPod, el chico probablemente escuche durante varias horas al día, lo que supone una gran carga de ruido para su audición aunque lo baje cuando no esté cortando la hierba.
Ponga una tapa
Limitar el volumen de los reproductores de MP3 puede parecer una solución obvia.
Los dispositivos, como el Kid'sEarSaver, afirman que reducen la salida de sonido de los dispositivos de escucha, como los reproductores de MP3 y CD. Su inventor, Tom Metcalfe, explica al médico que Kid'sEarSaver reduce el sonido en más de 15 decibelios.
"Eso es suficiente para que los padres estén tranquilos", dice Metcalfe.
Además, Francia y otros países europeos han promulgado leyes que limitan el volumen de los iPods y otros dispositivos a 100 decibelios.
Pero Fligor cree que estos esfuerzos producen una falsa sensación de seguridad.
"La limitación del volumen se centra en el nivel de sonido, no en la dosis", afirma. "Si se fija el tope en 100, eso no da licencia para escuchar todo el día".
Además, en cuanto esas naciones europeas pusieron un tope al nivel de sonido de los iPod, los sitios web empezaron a ofrecer instrucciones detalladas sobre cómo anular ese límite.
Cómo lidiar con la negación
El simple hecho es que a los jóvenes les gusta la música alta y rara vez creen que la pérdida de audición sea un peligro grave.
Un estudio reciente en Pediatrics informaba de que de las casi 10.000 personas que respondieron a una encuesta publicada en la página web de MTV, sólo el 8% consideraba la pérdida de audición "un problema muy grande."
Eso estaba por debajo de las enfermedades de transmisión sexual (50%), el consumo de alcohol y drogas (47%) e incluso el acné (18%). Mientras que el 61% decía haber experimentado pitidos en los oídos u otros problemas auditivos tras asistir a conciertos de rock, sólo el 14% decía haber utilizado protección para los oídos.
Incluso cuando creen que la pérdida de audición es un peligro, muchos jóvenes se niegan a bajar el volumen de la música.
Dependencia de la música
"Cuando pregunto a los niños por qué no se preocupan por la pérdida de audición, me dicen que tienen fe en que la tecnología médica encontrará la forma de devolverles la audición", dice a la doctora Deanna Meinke, presidenta del Grupo de Trabajo sobre Niños y Audición de la Asociación Nacional de Conservación de la Audición.
Mary Florentine, audióloga de la Universidad de Northeastern, sospecha que algunos jóvenes tienen en realidad lo que ella denomina trastorno de dependencia de la música alta (LMDD, por sus siglas en inglés).
"Pregunté a la gente por qué seguía exponiéndose a la música alta aun sabiendo que perjudicaba su audición, y dijeron que no podían dejar de escucharla", dice Florentine. "Decían: 'Cuando dejo de escuchar me pongo triste y me deprimo, y luego vuelvo a hacerlo porque no puedo soportarlo después de un tiempo. Vuelvo a escuchar a niveles moderados, pero no me hace nada, así que empiezo a escuchar a niveles altos'".
En un estudio, Florentine y sus colegas adaptaron una prueba que normalmente se utiliza para identificar la dependencia del alcohol. Por ejemplo, la pregunta "¿Siente que es un bebedor normal?" se convirtió en "¿Siente que escucha a niveles normales?". Ocho de los 90 participantes que respondieron a las 32 preguntas tenían puntuaciones en el mismo rango que los drogadictos.
La pérdida de audición pasa desapercibida
Negar el peligro de la pérdida de audición inducida por el ruido no sería tan fácil si la música alta hiciera sangrar los oídos, pero los primeros síntomas suelen aparecer gradualmente.
"Las personas pueden notar que las voces suenan apagadas y que tienen una capacidad reducida para seguir una conversación en un entorno ruidoso, como un restaurante o una fiesta", explica a la doctora Andy Vermiglio, CCC-A, FAAA, audióloga investigadora del House Ear Institute de Los Ángeles.
"Pueden oír zumbidos en los oídos. En su peor forma, el pitido puede llegar a ser tan fuerte que interfiere con el sueño".
Aunque una prueba de audición rutinaria realizada por un médico puede revelar una pérdida de audición leve, el problema puede estar avanzado antes de que las personas se den cuenta de que tienen serias dificultades para oír.
La pérdida de audición, que es más frecuente con la edad, se está extendiendo por todo el espectro de edades.
Niños con oídos viejos
Un artículo publicado en la revista Pediatrics estimaba que el 12,5% de los niños de 6 a 19 años, unos 5,2 millones, tienen pérdida de audición inducida por el ruido.
"Nuestras propias investigaciones demuestran que el 16% de los niños de 6 a 19 años presentan signos tempranos de pérdida de audición en el rango más fácilmente dañado por los sonidos fuertes", dice el doctor William Martin, de la Clínica de Tinnitus de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en Portland.
Como los adolescentes se resisten tanto a las advertencias sobre la música alta, Martin intenta concienciar a los niños más pequeños. Es codirector del Proyecto Decibelios Peligrosos, que, junto con el Museo de Ciencia e Industria de Oregón en Portland, ha desarrollado un programa diseñado para formar a niños, padres y profesores sobre la amenaza de la pérdida de audición inducida por el ruido. El programa hace hincapié en las tres formas más prácticas de enfrentarse a los ruidos fuertes: bajar el volumen, alejarse o protegerse los oídos.
Pero la educación no hace más que concienciar sobre el problema. Al igual que ocurre con la epidemia de obesidad entre los jóvenes, la pérdida de audición sólo terminará cuando los propios jóvenes reconozcan los peligros y cambien su comportamiento.
"La gente tiene que utilizar los sistemas estéreo personales con prudencia o acelerará rápidamente el envejecimiento de sus oídos", dice Martin. "No se pueden endurecer los oídos escuchando. Algunos creen que sí. Pero si está lo suficientemente alto durante el tiempo suficiente, vas a causar un daño permanente a tu audición".
