Escrito por Ellen Greenlaw Del médico Archivos
Los tumores carcinoides son un tipo de cáncer raro y de crecimiento lento que puede curarse si se detecta a tiempo, pero que es difícil de diagnosticar.
La mayoría de los tumores carcinoides se originan en el intestino, incluidos el apéndice, el recto, el colon, el estómago y el páncreas. Representan aproximadamente un tercio de todos los tumores del intestino delgado y casi el 50% de todos los tumores malignos del intestino delgado. Sin embargo, estos tumores también pueden encontrarse en los pulmones, el ovario y otros lugares.
Los tumores carcinoides son un tipo de tumor neuroendocrino, lo que significa que proceden de células del sistema nervioso y endocrino, y pueden producir hormonas. Cuando segregan un exceso de hormonas, como la histamina y la serotonina, pueden provocar síntomas como sofocos, calambres estomacales y diarrea. Esto se denomina síndrome carcinoide.
Al igual que la mayoría de los otros tipos de cáncer, los tumores carcinoides son más fáciles de tratar cuando se detectan pronto. De hecho, en las primeras fases a menudo pueden curarse completamente mediante cirugía. La mayoría de los tumores carcinoides crecen y se propagan muy lentamente. Pero como estos tumores no suelen causar ningún síntoma durante muchos años, su detección precoz puede ser complicada.
Signos y síntomas de un tumor carcinoide
Cuando los tumores carcinoides causan síntomas, éstos pueden ser vagos, o pueden ser similares a los síntomas de otras condiciones médicas.
Algunos tumores carcinoides gastrointestinales pueden causar síntomas como dolor abdominal, estreñimiento, hemorragias o calambres. Los carcinoides pulmonares pueden causar infección, neumonía o tos crónica.
Los tumores carcinoides también pueden provocar dos afecciones: El síndrome carcinoide y el síndrome de Cushing.
Los síntomas del síndrome carcinoide incluyen diarrea, enrojecimiento de la piel, sibilancias, dificultad para respirar, calambres abdominales y palpitaciones.
Los síntomas del síndrome de Cushing pueden incluir el aumento de peso, la debilidad muscular, el adelgazamiento de la piel, el aumento del vello facial y corporal, el aumento del azúcar en sangre y la presión arterial alta.
"El mayor obstáculo para diagnosticar los tumores carcinoides es no pensar en ellos", dice el doctor Richard Warner, profesor de medicina de la Facultad de Medicina del Monte Sinaí y director médico de la Fundación del Cáncer Carcinoide. "Como los tumores carcinoides no son tan comunes, los médicos pueden no pensar en ellos como una posibilidad cuando ven estos síntomas".
Factores de riesgo de los tumores carcinoides
Los investigadores siguen aprendiendo sobre los tumores carcinoides y sus causas. Hay unos pocos factores de riesgo conocidos para los tumores carcinoides, y la mayoría no son factores que usted pueda controlar o cambiar.
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Síndromes genéticos. Las personas con un raro síndrome genético llamado Neoplasia Endocrina Múltiple, tipo 1 (MEN1) tienen un mayor riesgo de padecer ciertos tumores, entre ellos los carcinoides. Las personas con una enfermedad llamada neurofibromatosis tipo 1 también tienen un mayor riesgo de desarrollar tumores carcinoides.
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Sexo. Las mujeres pueden tener un riesgo ligeramente mayor de desarrollar tumores carcinoides. Los investigadores no están seguros de por qué.
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Carrera. Los tumores carcinoides gastrointestinales son más frecuentes en hombres y mujeres afroamericanos que en caucásicos. Pero los tumores carcinoides pulmonares son más frecuentes en los caucásicos que en las personas de otras razas.
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Afecciones estomacales. Quienes tienen una afección estomacal que reduce la cantidad de ácido en el estómago y daña el estómago tienen un mayor riesgo de padecer tumores carcinoides en el estómago.
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El tabaquismo. Los fumadores pueden ser más propensos a tener ciertos tipos de tumores carcinoides de pulmón. Un estudio reciente realizado en Europa también descubrió que fumar puede duplicar el riesgo de tener un tumor carcinoide en el intestino delgado. Pero se necesitan más investigaciones para confirmar estos resultados.
Diagnóstico de los tumores carcinoides
Dado que los tumores carcinoides crecen lentamente, muchos se detectan de forma precoz, antes de que hayan tenido la oportunidad de hacer metástasis o causar síntomas. En muchos casos, se descubren durante pruebas o exámenes rutinarios al buscar otros problemas.
"Estos tumores se detectan a menudo por accidente", dice el Dr. James Yao, profesor asociado y director adjunto del Departamento de Oncología del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston. "Podemos encontrarlos durante una colonoscopia o endoscopia de cribado o debido a resultados anormales en una prueba de función hepática".
A veces, los tumores se detectan porque causan síntomas. Si su médico sospecha que hay un tumor carcinoide, hay algunos tipos diferentes de pruebas de diagnóstico que se pueden utilizar.
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Análisis de sangre y orina. Estas sencillas pruebas suelen ser un primer paso en el diagnóstico del síndrome carcinoide. Los médicos utilizan estas pruebas para buscar el exceso de hormonas y otras sustancias que producen los tumores carcinoides.
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Pruebas de imagen. Los médicos pueden utilizar pruebas de imagen para tomar imágenes del interior de su cuerpo y localizar los tumores. Estas pruebas pueden incluir radiografías, tomografía computarizada, resonancia magnética, tomografía por emisión de positrones u octreoscan. El octreoscan es especialmente útil para encontrar tumores carcinoides. Durante la prueba, se inyecta en el torrente sanguíneo una pequeña cantidad de material radiactivo y una sustancia similar a una hormona que es atraída por los tumores carcinoides. Unas horas más tarde, una cámara especial busca cualquier "punto caliente" donde se hayan acumulado estas sustancias.
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Endoscopia. Es un tipo de prueba que utiliza un tubo largo y flexible con una cámara o un ultrasonido en el extremo para buscar tumores gastrointestinales. Mediante varios tipos de endoscopia, los médicos pueden ver casi todas las zonas del tubo digestivo, desde el esófago hasta el recto.
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Biopsia. Una vez detectado el tumor, el médico puede tomar un pequeño trozo de tejido del tumor para observarlo al microscopio. "La biopsia es esencial para diagnosticar el tumor carcinoide", dice Warner. "Hasta que no se examinan las células al microscopio no se sabe con certeza con qué tipo de tumor se está tratando. También nos ayuda a saber a qué tipo de tratamientos responderá mejor el tumor."
Pronóstico cuando se tienen tumores carcinoides
Cuando los tumores carcinoides se detectan antes de que se hayan extendido, a menudo pueden extirparse completamente y curarse mediante cirugía. Una vez que los tumores se han extendido a otras zonas, también pueden utilizarse otros tipos de tratamientos, ya sea por sí solos o en combinación con la cirugía. Estos tratamientos pueden incluir medicación, quimioterapia, radioterapia y ablación, para destruir todo o parte del tumor.
Independientemente del momento en que se encuentren los tumores, el pronóstico es mejor cuanto antes se inicie el tratamiento. "Algunos médicos solían pensar que, como estos tumores crecían tan lentamente, era mejor esperar a que los tumores causaran problemas para tratarlos", dice Warner. "Pero ahora sabemos que la cirugía y otros tratamientos funcionan mucho mejor cuando se realizan de forma temprana". El tratamiento precoz y agresivo de los tumores carcinoides da lugar a un resultado mucho mejor para los pacientes."
