Escrito por Matthew Hoffman, MD De los archivos del médico
El cáncer testicular es noticia porque afecta a hombres jóvenes en la flor de la vida. Gracias a los tratamientos modernos, la mayoría de los hombres sobreviven al cáncer testicular. El ciclista de talla mundial Lance Armstrong no sólo sobrevivió al cáncer testicular, sino que llegó a ganar el Tour de Francia siete veces.
La mayor clave para vencer el cáncer testicular es detectarlo a tiempo. Unos sencillos autoexámenes de cáncer testicular pueden contribuir a detectar esta enfermedad en sus fases más tempranas.
¿Quiénes padecen cáncer de testículo?
El cáncer de testículo suele afectar a los hombres de 20 a 39 años. El cáncer de testículo es poco frecuente: en 2006 se diagnosticaron unos 8.250 casos, con unas 370 muertes. Esto representa sólo el 1% de todos los diagnósticos de cáncer. Sin embargo, el cáncer de testículo es el más frecuente en los hombres de entre 15 y 34 años.
Factores de riesgo del cáncer de testículo
Ciertos factores de riesgo aumentan las posibilidades de desarrollar cáncer de testículo:
-
Criptorquidia. En esta condición, uno o ambos testículos nunca descienden completamente al escroto en la infancia. El testículo permanece en el abdomen o en lo alto de la ingle, donde es más propenso a desarrollar cáncer, por razones que aún no se comprenden.
-
Cáncer testicular previo
-
Antecedentes familiares de cáncer testicular
-
Los hombres blancos padecen cáncer testicular unas cinco veces más que los afroamericanos, por razones que aún no se comprenden.
Cáncer de testículo: ¿Autoexámenes para el cribado?
Aunque el sentido común sugiere que los autoexámenes rutinarios de cáncer testicular deberían detectarlo antes, esto no se ha establecido definitivamente.
"No hay pruebas de que los autoexámenes detecten el cáncer testicular en una fase más temprana", afirma el doctor Durado Brooks, director de los programas de prevención del cáncer de colon y próstata de la Sociedad Americana del Cáncer. Sencillamente, no se han realizado grandes ensayos clínicos sobre esta cuestión".
Los autoexámenes también conllevan riesgos, añade Brooks, como "el aumento de la ansiedad y el riesgo de someterse a procedimientos médicos innecesarios." Por estas razones, la Sociedad Americana del Cáncer no recomienda los autoexámenes para la detección del cáncer testicular, dice Brooks.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. tampoco recomienda los autoexámenes de cáncer testicular. Al mismo tiempo, "no afirmamos que los hombres no deban hacerse autoexámenes", dice Brooks.
Algunos expertos consideran que los autoexámenes de cáncer testicular son beneficiosos. "El autoexamen es, en mi opinión, un aspecto importante de la detección precoz", según el doctor Joel Sheinfeld, jefe adjunto del servicio de urología del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de Nueva York.
Lo más importante, dicen los expertos, es reconocer y responder a los posibles síntomas del cáncer testicular. "Los hombres suelen ser conscientes de que algo va mal", dice el doctor Lance Pagliaro, oncólogo médico del M.D. Anderson Cancer Center de Houston (Texas). "El problema viene en cómo reacciona el hombre ante ello".
Cómo reconocer los síntomas del cáncer de testículo
La mayoría de los cánceres testiculares son descubiertos por los hombres que los padecen. El síntoma más común del cáncer de testículo es un
masa indolora (bulto) en un testículo.
Otros síntomas a tener en cuenta:
-
Molestias, dolor o hinchazón testicular.
-
Cualquier cambio en el tamaño o en el "tacto" habitual del testículo.
-
Una sensación de pesadez en el escroto
-
Dolor sordo en el abdomen, la espalda o la ingle
Si tiene alguno de estos síntomas, debe llamar a su médico inmediatamente.
Cáncer de testículo: La demora puede ser peligrosa
Muchos hombres retrasan la búsqueda de una evaluación médica tras notar por primera vez los síntomas del cáncer testicular.
"A menudo hay un desfase importante, a veces muy largo, entre los primeros síntomas y el momento en que los hombres acuden", dice Brooks.
"Y eso es triste", dice Pagliaro, porque "sus posibilidades de curación no son tan buenas como podrían ser".
En un estudio, la mayoría de los hombres con un diagnóstico tardío de cáncer testicular dieron una de varias razones para el retraso:
-
Desconocían los síntomas del cáncer testicular;
-
Temían que su inflamación testicular se debiera a una infección de transmisión sexual, o
-
Estaban demasiado avergonzados para buscar atención médica.
"Suelen ser adolescentes u hombres jóvenes con muchas otras cosas en sus vidas", añade Pagliaro. "Para nosotros, se trata de educarles sobre la posibilidad [del cáncer testicular] y la necesidad de acudir al médico inmediatamente" si se presentan síntomas, añade.
Cáncer de testículo: Cómo realizar un autoexamen testicular
Realice el examen después de tomar una ducha caliente, para que la piel del escroto esté más relajada.
Localice el testículo en la bolsa escrotal.
Sujete el testículo con suavidad pero con firmeza y hágalo rodar entre los dedos. Debe sentir toda la superficie del testículo.
Examine un testículo y luego el otro.
No hay directrices oficiales que sugieran la frecuencia con la que debe realizar los autoexámenes de cáncer testicular, aunque algunos médicos recomiendan una vez al mes.
Si siente algo anormal en un autoexamen de cáncer testicular, no espere: ¡hágaselo saber a su médico!
Cáncer de testículo: Diagnóstico
Unas sencillas pruebas en la consulta del médico pueden determinar de forma rápida y precisa si el cáncer testicular es probable.
Ecografía testicular
Los médicos suelen realizar esta prueba ante cualquier síntoma anormal en el testículo. La ecografía permite ver el interior del escroto y los testículos. El cáncer testicular suele tener un aspecto diferente (más sólido) que otras causas de inflamación testicular.
Análisis de sangre: AFP, hCG, LDH
La mayoría de los cánceres testiculares liberan sustancias químicas a niveles anormales en el torrente sanguíneo. Estos marcadores tumorales incluyen:
-
Alfa fetoproteína, o AFP
-
Gonadotropina coriónica humana beta, o B-hCG
-
Lactato deshidrogenasa, o LDH
Los niveles elevados de estas sustancias químicas sugieren, pero no prueban, la presencia de cáncer testicular. Asimismo, la ausencia de niveles elevados de estas hormonas en un paciente con una masa testicular no descarta la presencia de un tumor. El patrón de elevación, cuando está presente, puede ayudar a determinar qué tipo de cáncer testicular puede haber. Los niveles de los marcadores tumorales deben descender durante el tratamiento, documentando la respuesta a la terapia.
Biopsia
Una biopsia es la única manera de llegar a un diagnóstico definitivo del cáncer testicular. En una biopsia, un cirujano extrae tejido y un patólogo lo examina al microscopio. Esto suele requerir la extirpación de todo el testículo (orquiectomía). La orquiectomía se realiza porque al tomar sólo una pequeña muestra de tejido se podría propagar el cáncer testicular a otros lugares.
Tratamiento del cáncer de testículo
El tratamiento del cáncer de testículo varía mucho, dependiendo del tipo exacto de cáncer y de la extensión de la propagación.
La orquiectomía, realizada para el diagnóstico, elimina la mayor parte o la totalidad del cáncer testicular. Lo que viene después depende del estadio (extensión) del cáncer. El estadio se determina mediante más pruebas y, posiblemente, una cirugía adicional.
El tratamiento puede incluir:
-
Quimioterapia
-
Radioterapia
-
Disección de los ganglios linfáticos retroperitoneales (RPLND), una cirugía mayor para detectar y eliminar cualquier cáncer que se haya extendido.
El cáncer de cada hombre debe considerarse único - y su... tratamiento también.
Probabilidades de supervivencia del cáncer de testículo
Sheinfeld da la mejor noticia de todas para los pacientes de cáncer testicular. "Afortunadamente, se trata de una enfermedad altamente curable, incluso en estadios avanzados, suponiendo un tratamiento oportuno y adecuado", afirma. Tenga en cuenta estos datos:
-
Un mayor porcentaje de personas sobrevive al cáncer testicular que a casi cualquier otro cáncer.
-
Entre los diagnosticados más recientemente, hasta el 96% sobrevive cinco años después de su diagnóstico.
-
Incluso en los pacientes con cáncer testicular que se ha extendido ampliamente (metástasis), entre el 70 y el 80 por ciento puede esperar curarse completamente con los tratamientos modernos.
Al mismo tiempo, "es importante tratarla meticulosamente y con mucha precaución", añade Sheinfeld. Parte de esta precaución debe incluir un estrecho seguimiento tras el tratamiento. Entre el dos y el cinco por ciento de los supervivientes de cáncer testicular desarrollarán un cáncer en el otro testículo en los 25 años siguientes al diagnóstico.
La historia de Lance Armstrong
Cuando el ciclista de talla mundial Lance Armstrong anunció que tenía cáncer testicular en 1996, los médicos descubrieron que ya se había extendido a los pulmones y al cerebro. Tras un riguroso tratamiento que incluía cirugía cerebral y quimioterapia, Armstrong volvió al ciclismo y ganó siete títulos del Tour de Francia.
Armstrong es el ejemplo de supervivencia al cáncer testicular. Pero el propio Armstrong señala que también es un ejemplo de lo que no se debe hacer.
Lance dijo a un entrevistador que creía que podría haber tenido molestias testiculares desde tres años antes de su diagnóstico. En la rueda de prensa en la que anunció su diagnóstico de cáncer testicular, Armstrong dijo lo siguiente:
"Si hubiera sido más consciente de los síntomas, creo que habría acudido a un médico antes de que mi enfermedad hubiera avanzado hasta esta fase".
Escuche a Lance. Conozca los síntomas del cáncer testicular. Realice autoexámenes regulares de cáncer testicular, si lo desea. Y si nota algo anormal, acuda a su médico de inmediato.
