Escrito por Annie Stuart De los archivos del médico
Cada año, unos 100.000 estadounidenses con cáncer descubren que éste se ha extendido a los huesos. Esto se denomina metástasis ósea, y es diferente del cáncer que comienza en el hueso. El cáncer que provoca metástasis en los huesos puede haber comenzado en la mama, la próstata, los pulmones u otras partes del cuerpo.
Lo más probable es que el dolor de huesos le haya llamado la atención sobre esta metástasis. Puede que se pregunte cómo ha podido ocurrir esto, especialmente si ha recibido un tratamiento temprano y agresivo para su cáncer y cualquier célula cancerosa "renegada". Y puede que se pregunte qué hay en el horizonte para usted.
El cáncer que ha hecho metástasis en los huesos es incurable pero tratable. Una amplia gama de tratamientos puede aliviar el dolor y ralentizar su progresión. Siga leyendo para saber qué ocurre dentro de su cuerpo y qué puede esperar con el tratamiento.
Cómo se propaga el cáncer a los huesos
"Las metástasis óseas pueden ser un concepto difícil de entender", dice la doctora Julie Fasano, oncóloga médica del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de Commack, en Long Island (Nueva York). Aunque suele aparecer en los dos o tres años siguientes al diagnóstico, puede aparecer muchos años después, dice. A veces, no causa ningún síntoma.
¿Cómo se produce? La metástasis puede producirse cuando las células cancerosas se desprenden del tumor primario, donde comenzó el cáncer. Las células pueden entrar en el torrente sanguíneo o en el sistema linfático y llegar a la médula ósea. "La matriz de la médula ósea segrega citoquinas", dice Fasano. Estas proteínas pueden atraer a las células cancerosas.
Las células cancerosas pueden permanecer ocultas e inactivas en el hueso durante mucho tiempo. Esto significa que pueden evadir el tratamiento. Sin embargo, en algún momento, las células pueden empezar a multiplicarse y hacer crecer nuevos vasos sanguíneos para obtener oxígeno y alimento. Esto permite que se formen uno o varios tumores.
Los científicos están empezando a comprender qué ocurre en el hueso para que se produzca este proceso, afirma Fasano. Una vez que comienza la metástasis, puede haber un "círculo vicioso que se autoperpetúa". La liberación de citoquinas puede atraer aún más células cancerosas a la médula ósea, y esto puede ayudar a las células cancerosas a sobrevivir.
Signos y síntomas de la metástasis ósea
La metástasis ósea puede causar un dolor importante. "Es más dolorosa en un hueso que soporta peso que en otros", dice Fasano. Por ejemplo, una metástasis en el hueso de la cadera puede ser más dolorosa que una en un hueso de la costilla.
Al principio, puede ser difícil saber qué está causando los síntomas. "Y puede ser difícil recordar que no todo el dolor es causado por el cáncer", dice Fasano. Por eso es importante que le digas a tu médico de inmediato si tienes alguno de estos síntomas de metástasis en los huesos:
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Dolor en los huesos.
Suele ser el primer síntoma de las metástasis óseas. Puede aparecer y desaparecer al principio. Suele ser peor por la noche y mejora con el movimiento. Sin embargo, con el tiempo, el dolor no desaparece.
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Huesos rotos
. Esto ocurre porque las metástasis óseas debilitan el hueso y lo ponen en riesgo de fractura. Las fracturas son más frecuentes en la pierna, el brazo o un hueso de la columna vertebral.
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Adormecimiento,
parálisis, o problemas para orinar.
La presión sobre la médula espinal de las metástasis óseas en la columna puede causar esto.
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Pérdida de apetito, náuseas, sed extrema, confusión o cansancio.
Estos síntomas pueden deberse a los altos niveles de calcio en la sangre. A medida que la metástasis se desarrolla en el hueso, se produce una liberación de calcio en el torrente sanguíneo.
Si tiene síntomas, es probable que su médico quiera hacerle un examen físico completo, análisis de sangre y una gammagrafía ósea. En función de los resultados de las pruebas de laboratorio y de la localización y la gravedad del dolor óseo, Fasano dice que suele pedir una radiografía o un TEP o TAC. Para confirmar el diagnóstico, el médico puede tomar una biopsia de tejido para examinarla al microscopio.
Tipos de tratamiento para las metástasis óseas
La forma en que los médicos tratan las metástasis óseas depende de la extensión y la localización de las lesiones óseas, dice Fasano. Los tratamientos incluyen:
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Tratar el cáncer subyacente.
Este es el paso más importante, dice Fasano al médico. El tratamiento depende del tipo de tumor y de dónde se haya iniciado en el cuerpo. El tratamiento suele incluir una combinación de fármacos que se utilizaron para tratar el cáncer primario cuando se le diagnosticó por primera vez.
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Bifosfonatos.
Los bifosfonatos, como Aredia y Zometa, ayudan a prevenir la descomposición del hueso, lo que puede aliviar el dolor y reducir el riesgo de fracturas. Los médicos le infundirán bifosfonatos por vía intravenosa "cada cuatro semanas para detener o ralentizar la progresión de la formación de metástasis y ayudar a prevenir las fracturas", dice Fasano.
El tratamiento con bifosfonatos es especialmente importante si la metástasis está en un hueso que soporta peso o está causando mucho dolor. Si la metástasis en la columna vertebral está causando mucho dolor y corre el riesgo de colapsar las vértebras, Fasano envía al paciente a una evaluación ortopédica. En el caso de niveles elevados de calcio, los pacientes suelen necesitar líquidos intravenosos, bifosfonatos y otros medicamentos para ayudar a reducir los niveles.
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Denosumab (Xgeva).
El denosumab se inyecta bajo la piel, en lugar de por infusión, y también ayuda a prevenir la degradación del hueso. Es más caro que los bifosfonatos, por lo que algunas compañías de seguros lo pagarán sólo después de haber probado primero un bifosfonato.
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Vertebroplastia.
En este procedimiento ambulatorio, se inyecta cemento óseo en una vértebra fracturada. El cemento se endurece rápidamente y puede mejorar drásticamente el dolor de espalda en cuestión de horas. "No es una cirugía mayor y puede suponer una gran diferencia", afirma Fasano.
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Cirugía y/o radiación.
Si la fractura parece probable en un futuro próximo, un cirujano ortopédico puede insertar una varilla o un clavo para estabilizar el hueso. "Normalmente, también realizamos un par de sesiones de radiación para estabilizar aún más el hueso", dice Fasano. La radiación apunta al tumor con rayos X de alta energía para eliminar el cáncer. Si no es necesaria la cirugía, la radioterapia por sí sola puede aliviar el dolor. "Dependiendo de la localización y la extensión de los tumores, esto suele implicar de cinco a diez sesiones", dice.
El tratamiento de las metástasis óseas puede prolongar la vida y aliviar los síntomas. Depende mucho del tipo de cáncer que se tenga, de la edad y del tiempo transcurrido desde el primer diagnóstico. "Pero muchas personas pueden estar muy bien durante un largo periodo de tiempo", dice Fasano.
