Riesgos de la radiación en Japón: PREGUNTAS FRECUENTES

Escrito por Gina Shaw De los archivos del médico

La situación de la central nuclear japonesa dañada por el terremoto/tsunami sigue manteniendo la radiación en las noticias.

Aunque los riesgos más evidentes están en Japón, la gente de Estados Unidos y otros países también ha expresado su preocupación por los posibles efectos de la radiación de la planta de Fukushima Daiichi.

¿Cuáles son los riesgos de la radiación que ya se ha liberado, y de la que podría liberarse si fallan los esfuerzos de contención?

Aquí están las respuestas a las siguientes preguntas:

• Qué peligro tiene la radiación de los reactores nucleares japoneses dañados?

• El 11 de abril, un mes después de la catástrofe, Japón elevó el estado de alerta por radiación a su nivel más alto, el 7, el mismo que el de la fusión de la central de Chernóbil en Rusia. Anteriormente había estado en el nivel 5. Qué significa este nuevo estatus?

• 6. ¿No es malo que la radiación se filtre al océano?

• Qué tipo de radiación sale de la central?

• Se están importando alimentos contaminados por la radiación desde Japón?

• Podría la radiación de las centrales nucleares de Japón afectar a Estados Unidos?

• Cuál es la mejor manera de prevenir la exposición a la radiación?

• Debo tomar pastillas de yoduro de potasio?

• Cuáles son los efectos de la radiación sobre la salud?

• Es seguro visitar Japón?

• Qué significa que una central nuclear se funda?

• Podría ocurrir el desastre nuclear de Japón en Estados Unidos?

Qué peligro tiene la radiación de los reactores nucleares japoneses dañados?

Es casi seguro que los efectos no irán mucho más allá de las fronteras de Japón. Por ahora, el principal peligro de radiación es para los trabajadores de las plantas que intentan desesperadamente mitigar el desastre.

Algunos de los trabajadores que intentan evitar una fusión ya han sufrido enfermedades por radiación y lesiones por explosiones relacionadas con la acumulación de hidrógeno fuera del núcleo del reactor.

"El resultado más aterrador de tales emisiones de radiación son los efectos inmediatos, que sólo van a ser sentidos por el personal que tiene que entrar en el edificio y apagarlo", dice a la doctora Jacqueline P. Williams, bióloga especialista en radiación. Williams es investigadora del departamento de oncología de la radiación de la Universidad de Rochester, en Nueva York.

Tras el inicio de la catástrofe de la central de Fukushima Daiichi, se informó de que los niveles de radiación en Tokio eran 20 veces superiores a los normales, pero aún no estaban en la zona de peligro. Se impuso una zona de exclusión aérea en un radio de 18 millas alrededor de la central nuclear.

Las autoridades japonesas han advertido que los bebés de Tokio y sus alrededores no deben recibir agua del grifo, ya que se ha descubierto que contiene niveles de yodo radiactivo que duplican el límite máximo recomendado para los bebés, según los medios de comunicación.

Japón también ha prohibido la venta de leche cruda, espinacas y algunas otras verduras de varias zonas de Japón.

El 11 de abril, un mes después de la catástrofe, Japón elevó el estado de alerta por radiación a su nivel más alto, el 7, el mismo que el de la fusión de la central de Chernóbil en Rusia. Anteriormente había estado en el nivel 5. Qué significa este nuevo estatus?

La reclasificación no significa que la situación haya empeorado, dice el doctor Henry Royal, profesor de radiología y director asociado del Instituto Mallinckrodt de Radiología de la Universidad de Washington en San Luis. Louis. Más bien, se reconoce que el alcance de la radiación filtrada desde la planta era mayor de lo que se pensaba en un principio.

La razón por la que se reclasificó el accidente fue porque ahora es obvio que el material radiactivo ha escapado de la planta, en particular hacia el océano. Por eso se ha clasificado como nivel 7 en lugar de nivel 5.

Una evaluación publicada por el Departamento de Energía de EE.UU. el 7 de abril reveló que más allá de un radio de 25 millas alrededor de la planta, los niveles de radiación estaban constantemente por debajo de los que requerirían la evacuación de las personas. Desde el 19 de marzo, según el informe, los niveles de radiación han seguido disminuyendo. "Los titulares hacen parecer que algo ha empeorado, pero cuando se observa dónde vive la gente, la situación está mejorando, dice Royal.

No obstante, la nueva clasificación significa que es más probable que haya consecuencias medioambientales y sanitarias para Japón a causa de este suceso.

Indica que hay más material radiactivo dispersado en una zona geográfica más amplia, dice Scott Davis, profesor y director del departamento de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington y miembro del grupo de Estudios de Exposición a la Radiación y al Medio Ambiente del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.

El 25 de marzo, el gobierno japonés amplió la zona de evacuación recomendada alrededor de la planta de Fukushima Daiichi de 12 millas a 19 millas. La embajada de Estados Unidos recomienda la evacuación de las zonas situadas a menos de 80 kilómetros de la planta. Dado que la radiación no se ha propagado en círculos uniformes, sino en patrones variables debido al clima y al terreno, las comunidades en ciertos puntos calientes fuera de la zona de 19 millas del gobierno japonés también podrían ser evacuadas pronto.

También es importante recordar que la información que tenemos en Estados Unidos sobre la situación que rodea a la central es limitada.

Nuestra información depende de la medida en que se nos permita realizar mediciones de forma independiente en el lugar o cerca de él, dice Davis.

La mayoría de los datos publicados por el Departamento de Energía de EE.UU. se basan en la vigilancia aérea y no en la información recogida sobre el terreno. Podemos hacer un buen trabajo vigilando lo que llega a Estados Unidos, por ejemplo, lo cual es importante y preocupa mucho a la gente de aquí, pero para la situación de Japón, tenemos que depender mucho de la información que nos llega del gobierno japonés", dice Davis.

No es malo que la radiación se filtre al océano?

Eso es realmente útil, dice Royal. Como está en el océano, la radiación se diluye muy rápidamente y es mucho menos probable que afecte a las personas. Como el elemento principal que se ha liberado es el radioyodo, que tiene una vida media muy corta, desaparecerá muy rápidamente".

Qué tipo de radiación proviene de la planta?

Hay varias sustancias radiactivas diferentes que podrían salir de un reactor nuclear dañado. En este momento, el yodo radiactivo (yodo-131) es el principal componente del material filtrado, aunque también se ha producido alguna liberación de cesio-137.

Con una vida media de sólo ocho días, el yodo radiactivo pierde rápidamente su potencia y, tras un par de meses, prácticamente desaparece. El cesio, sin embargo, tiene una vida media de 30 años, por lo que puede suponer una amenaza para la salud pública durante mucho más tiempo.

Aun así, en Chernóbil, si el cesio iba a tener efectos importantes, ya deberíamos haber empezado a ver un aumento significativo de los tumores sólidos, dice Williams. Pero 25 años después, apenas empezamos a ver los indicios de un posible aumento de los cánceres de vejiga. Todavía no hemos visto si ha habido un impacto significativo.

Se están importando alimentos contaminados por la radiación desde Japón?

"En base a la información actual, no hay riesgo para el suministro de alimentos de Estados Unidos", afirma la FDA en su página web.

La FDA está intensificando su control de radiación de los envíos de productos importados de Japón y ha programado su sistema de seguimiento de las importaciones para marcar automáticamente todos los envíos de productos regulados por la FDA procedentes de Japón.

A partir del 22 de marzo, la leche y los productos lácteos y las verduras y frutas producidas o fabricadas en las cuatro prefecturas japonesas de Fukushima, Ibaraki, Tochigi y Gunma serán retenidos a su entrada en los Estados Unidos, y no se pondrán a la venta a menos que se demuestre que están libres de contaminación. Otros productos alimenticios procedentes de esta zona, incluido el marisco, aunque no estén sujetos a la Alerta de Importación, serán desviados para ser analizados por la FDA antes de que puedan entrar en el suministro de alimentos. La FDA también vigilará y analizará los productos alimentarios, incluidos los mariscos, procedentes de otras zonas de Japón, según proceda.

Según la FDA, los alimentos importados de Japón representan menos del 4% de todos los alimentos importados a EE.UU., y los productos lácteos japoneses representan sólo una décima parte del 1% de todos los productos regulados por la FDA importados de Japón. Esa cifra es aún menor en este momento, porque los graves daños causados por el terremoto y el tsunami han limitado las exportaciones de la región afectada.

Podría la radiación de las centrales nucleares de Japón afectar a Estados Unidos?

No se espera que ninguna cantidad dañina de radiación del desastre de Japón afecte a EE.UU., dicen los expertos.

El 10 de abril, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informó de que sus monitores de aire han detectado niveles muy bajos de material radiactivo en Estados Unidos, consistentes con las emisiones estimadas de los reactores nucleares dañados. Estos hallazgos eran esperados, señala la EPA, pero en respuesta, ha intensificado el control de las precipitaciones, la leche y el agua potable. Este control también ha detectado niveles bajos de material radiactivo, que, según la EPA, están muy por debajo de los niveles preocupantes para la salud pública.

En la Universidad de California-Berkeley, los expertos del departamento de ingeniería nuclear están controlando los niveles de radiación en la cadena alimentaria (por ejemplo, en productos como las fresas y la lechuga), el agua de lluvia, el agua del grifo y la leche. Aunque han detectado niveles elevados de ciertos radioisótopos, confirman que estos niveles siguen siendo extremadamente bajos. Por ejemplo, afirman que consumir 403 kg de espinacas podría suponer una dosis de radiación equivalente a un vuelo de ida y vuelta de San Francisco a Washington, D.C. De hecho, señalan, incluso ese riesgo puede ser exagerado, porque supone que la persona está comiendo alimentos contaminados a ese nivel durante todo un año.

Cuál es la mejor manera de prevenir la exposición a la radiación?

En caso de accidente nuclear, las personas que viven cerca de las centrales nucleares suelen recibir pastillas de yoduro de potasio. Esto se debe a que las fugas de radiación tienden a transportar yodo radiactivo. Las píldoras cargan la glándula tiroides con yodo y evitan la captación de moléculas radiactivas.

Pero la mejor manera de prevenir la exposición a la radiación es permanecer en el interior, cerrar las ventanas y apagar las fuentes externas de aire, como el aire acondicionado, hasta que se dé el visto bueno o hasta que se pueda evacuar con seguridad de una zona contaminada.

"La contaminación por lluvia radiactiva se produce al tocar una superficie contaminada, al caer, al inhalarla o al ingerirla", dice Williams. "Así que en caso de un evento, asegúrese de beber agua embotellada y comer sólo alimentos sellados que no hayan estado en el exterior".

Debo tomar pastillas de yoduro de potasio?

Estas píldoras pueden evitar que el yodo radiactivo se acumule en la glándula tiroidea y provoque cáncer de tiroides, pero no deshacen todos los efectos de la radiación sobre la salud.

Royal dice que no hay riesgo de yodo radiactivo en Estados Unidos por la emergencia nuclear de Japón, así que no hay razón para tomar las píldoras. Afortunadamente, si la gente entra en pánico y toma las píldoras, éstas no harán ningún daño siempre que se tomen según las indicaciones.

Royal señala que incluso si una persona recibiera suficiente radiación como para provocar una enfermedad por radiación - 1.000 milisieverts - la dosis aumentaría su riesgo de cáncer en un 40%. Para poner esto en perspectiva, fumar cigarrillos aumenta el riesgo de cáncer entre un 1.000% y un 2.000%.

Cuáles son los efectos de la radiación sobre la salud?

Los riesgos de la radiación son diferentes para las personas en las distintas etapas de la vida:

• La radiación tiene efectos nocivos en el desarrollo de los niños.

• La radiación puede inducir cánceres que aparecen años después de la exposición de un adulto.

• Las células de las personas mayores pueden tener una capacidad reducida para reparar los daños causados por la radiación.

Según el doctor Lisandro Irizarry, jefe de medicina de urgencias del Brooklyn Hospital Center de Nueva York, los síntomas de la intoxicación repentina (aguda) por radiación son náuseas y vómitos. Otros síntomas son fiebre, mareos, desorientación y diarrea con sangre. La aparición de los síntomas es más rápida con la mayor exposición a la radiación.

Los efectos a largo plazo de la exposición a la radiación, dice Williams, son los diversos cánceres que pueden aparecer. Los cánceres más comúnmente asociados a la radiación son la leucemia y los cánceres de tiroides, pulmón y mama.

En un año, el residente típico de Estados Unidos está expuesto a 3 milisieverts de radiación, sólo como parte de la vida cotidiana. En comparación, una radiografía de tórax supone entre 0,02 y 0,67 milisieverts.

Una persona que recibe una dosis a corto plazo de 1.000 milisieverts experimentará una enfermedad por radiación, pero probablemente sobrevivirá. Las dosis de corta duración de 2.000 a 10.000 milisieverts tienen una probabilidad creciente de causar un cáncer mortal.

¿Es seguro visitar Japón?

Depende de a quién le preguntes y de qué zonas de Japón te refieras.

A 30 de marzo, el Departamento de Estado de EE.UU. seguía recomendando a la gente que aplazara los viajes no esenciales a una serie de regiones más allá de la zona del terremoto, el tsunami y la crisis de radiación, incluyendo Tokio y Yokohama.

Otros destinos populares, como Kioto, Okinawa y Osaka, están fuera de las regiones de preocupación, según la advertencia del Departamento de Estado. (Para ver la alerta actualizada, visite el sitio web del Departamento de Estado).

Por otro lado, los expertos dicen a la doctora que no dudarían en viajar a las zonas de Japón que están fuera de la zona de la catástrofe.

Se suponía que iba a ir a Japón el mes que viene, pero la reunión se canceló porque los organizadores, comprensiblemente, tienen otras cosas que hacer, dice Williams. Pero estaba perfectamente dispuesta a ir, y me entristece un poco no ir porque nunca he estado en Japón. Me encantaría ir.

Qué significa que una central nuclear se funda?

"Fusión" no es un término técnico, pero describe vívidamente el peor escenario para un reactor nuclear.

Los reactores nucleares generan energía a través de la fisión nuclear controlada, que se produce cuando se reúne suficiente material radiactivo en una masa crítica. Las barras de control pueden separar el material radiactivo, poniendo fin a la reacción nuclear.

Eso es exactamente lo que ocurrió cuando el terremoto del 11 de marzo sacudió Japón. Las barras de control detuvieron efectivamente las reacciones nucleares.

Esto significa que no hay peligro de que se produzca una explosión nuclear en las centrales nucleares dañadas de Japón, incluso si las barras de combustible se funden dentro de una de las vasijas de contención y se acumulan en la masa crítica.

Pero los materiales nucleares del interior de los reactores siguen siendo radiactivos, lo que significa que desprenden una gran cantidad de calor. Se necesitan días para enfriar estos materiales, y las barras de combustible gastadas deben mantenerse sumergidas en un baño de refrigeración hasta que su radiactividad decaiga y su temperatura intensa baje.

Si no se enfrían, estos materiales se fundirán. En el peor de los casos, podrían fundirse a través del grueso escudo metálico que contiene el reactor, derramando materiales altamente radiactivos en el medio ambiente.

Cuando el tsunami golpeó la central nuclear japonesa de Fukushima Daiichi, tres reactores se quedaron sin energía. Eso supuso un grave problema, ya que las bombas necesarias para enfriar con agua los reactores sobrecalentados dejaron de funcionar cuando se agotaron sus baterías de reserva.

Los reactores nucleares tienen dos contenedores principales que impiden que los materiales radiactivos se propaguen fuera de la planta. Un contenedor es el edificio de paredes gruesas que rodea cada reactor. El otro es una gruesa vasija metálica que constituye la pared exterior del propio reactor.

Cuando el agua enfría las barras de combustible en el contenedor más interno, se crea vapor. El intenso calor también libera el hidrógeno del agua. Si la presión en el interior del contenedor es demasiado alta, el vapor tiene que ser ventilado. Esto libera algo de radiactividad. También libera hidrógeno, que puede acumularse en el interior del edificio.

Tres de los seis edificios que albergan los seis reactores de Fukushima Daiichi sufrieron explosiones de hidrógeno. Una de ellas, el 14 de marzo, hirió a 11 trabajadores y pudo sentirse a kilómetros de distancia. Sin embargo, los muros de contención internos parecían estar intactos. La tercera explosión en la unidad 2 puede haber causado una pequeña brecha en la vasija de contención interna, ya que la radiactividad alrededor de la planta se disparó a niveles peligrosos antes de bajar.

El 14 de marzo, las autoridades ordenaron la evacuación de todos los residentes que vivían en un radio de 20 kilómetros (unas 12,5 millas) de la planta. El 15 de marzo, aconsejaron a las personas que vivían entre 20 kilómetros y 30 kilómetros (unos 18,6 millas) que permanecieran en sus casas. Muchas personas abandonaron la zona. El 25 de marzo, las autoridades japonesas animaron a las personas que se encontraban en un radio de 19 kilómetros de la planta a abandonar la zona.

Otro problema de radiación está en el reactor 4, que había sido apagado antes del terremoto. Pero las barras de combustible gastadas seguían enfriándose en la piscina de la azotea de la planta. Estas barras de combustible pueden haber quedado expuestas y haber liberado radiación.

Se dice que uno de los reactores, el 3, funciona con combustible de óxido mixto (MOX). El combustible MOX contiene plutonio en cantidades mucho mayores que el combustible nuclear normal y sería más tóxico si se liberara en el medio ambiente.

Podría ocurrir el desastre nuclear de Japón en Estados Unidos?

Estados Unidos tiene 23 reactores nucleares en 16 centrales nucleares que están diseñados exactamente igual que los reactores que pierden radiación en Japón.

Ya en 1972, un funcionario de seguridad de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos advirtió en un memorando que las "desventajas de seguridad" de estos reactores superaban sus ventajas.

Pero recordemos que las centrales nucleares de Japón sufrieron un terremoto y un tsunami de proporciones récord. Esto no significa que las viejas plantas de Estados Unidos sean seguras, pero tampoco significa que sean un peligro inminente.

El reportero senior del doctor Daniel J. DeNoon contribuyó a este informe.