Los perros pueden oler cuando estamos estresados
Por el Dr. Rob Hicks
29 de septiembre de 2022 -- Los perros pueden detectar cuándo estamos estresados, dicen los investigadores de un nuevo estudio.
Se sabe que los perros son capaces de olfatear enfermedades, como el cáncer, la malaria y la enfermedad de Parkinson. "El mejor amigo del hombre también es capaz de detectar las señales de advertencia de que una persona va a sufrir un ataque epiléptico, o un episodio narcoléptico, o que su nivel de azúcar en sangre es bajo, o que está a punto de sufrir una migraña.
En un nuevo estudio, publicado en PLOS ONE, los investigadores han descubierto que los perros pueden detectar los cambios en la respiración y el sudor de los humanos asociados al estrés. Y lo que es más, los perros pueden detectar estos cambios con una precisión superior al 90%.
Los autores explican que "los olores emitidos por el cuerpo constituyen señales químicas que han evolucionado para la comunicación, principalmente dentro de las especies". Dado el papel que desempeñan los perros en el apoyo a las condiciones psicológicas humanas, como la ansiedad, los ataques de pánico y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), los investigadores se preguntaron si los perros podrían estar percibiendo señales químicas para responder a los estados psicológicos de sus dueños.
Entrenados y probados
Para su estudio, los investigadores de la Universidad Queen's de Belfast tomaron muestras de aliento y sudor antes y después de una tarea aritmética de ritmo rápido a personas no fumadoras que no habían comido ni bebido recientemente. También se registraron los niveles de estrés autodeclarados y las medidas fisiológicas, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial, de los participantes.
Se reclutaron perros de compañía de la comunidad de Belfast, y de 20 perros, cuatro llegaron a la fase de pruebas. Estos cuatro perros tenían edades comprendidas entre los 11 meses y los 2,25 años y eran de diferentes razas y mezclas de razas: cocker spaniel, cockapoo y dos razas indeterminadas (tipo lurcher y tipo terrier). Utilizando un clicker junto con croquetas, se les entrenó para emparejar olores en una tarea de discriminación.
Los autores afirmaron que era necesario obtener un rendimiento superior al 80% de aciertos (nivel de azar) en las fases de entrenamiento antes de iniciar las fases de prueba para estar seguros de que si el rendimiento de un perro durante la fase de prueba caía al azar en la fase de prueba, esto se debía a que las muestras de estrés y de referencia eran indistinguibles para el perro, y no a que el perro "no supiera hacer la tarea".
Durante la fase de prueba, las muestras de 36 participantes que informaron de un aumento del estrés a causa de la tarea, y que experimentaron un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial durante la tarea, se presentaron a perros entrenados en las 3 horas siguientes a su recogida. Se pidió a los perros que encontraran la muestra de estrés del participante, tomada al final de la tarea. En las opciones de muestra para los perros también se encontraba la muestra relajada de la misma persona, que había sido tomada minutos antes de comenzar la tarea.
Aplicación futura
Los investigadores descubrieron que los perros podían detectar y realizar su comportamiento de alerta en la muestra tomada durante el estrés en 675 de 720 ensayos, lo que equivale al 93,75% de las veces.
"La primera vez que se expusieron a las muestras estresadas y relajadas de un participante, los perros alertaron correctamente de la muestra estresada el 94,44% de las veces", señalan los autores. El rendimiento de los perros individuales osciló entre el 90% y el 96,88% de precisión.
"Este estudio demuestra que los perros pueden discriminar entre el aliento y el sudor tomados a los humanos antes y después de una tarea que induce al estrés", dijeron los autores. Una "respuesta de estrés psicológico agudo y negativo" altera el perfil de olor de nuestro aliento y sudor, y los perros son capaces de detectar este cambio de olor, señalaron.
Explicaron que sus hallazgos aportan aún más información sobre la "relación humano-perro" y que podrían aplicarse al adiestramiento de perros de servicio contra la ansiedad y el TEPT, que actualmente se entrenan para responder principalmente a señales visuales.
