Elegir la paternidad en solitario en una pandemia

Susan Roth siempre creyó que tener un bebé formaba parte de su plan de vida. "Me imaginé que una pareja ocurriría y los hijos se producirían", dice. Pasaron los años; tenía más de 30 años y no tenía pareja a la vista. Pensó en congelar sus óvulos.

Entonces COVID-19 le dio un empujón inesperado. 

"La pandemia me hizo dar un golpe de timón", dice Roth, que ahora tiene 42 años y es una científica de Filadelfia que trabaja en el desarrollo de vacunas. "Tuve tiempo para la autorreflexión, para centrarme en lo que quería. Cuando tuve ese espacio para reflexionar... quedó realmente claro que [tener un bebé] era lo único que quería hacer."

Roth, que dio a luz a un hijo el 8 de septiembre, tiene mucha compañía, en una tendencia que ha sorprendido a los especialistas en fertilidad de todo el país. Esperaban que el número de clientes disminuyera durante el aumento de los temores relacionados con la salud, la incertidumbre y la agitación financiera. En lugar de ello, han visto un aumento del negocio en general, y especialmente del número de mujeres solteras que buscan ser padres por sí mismas.

Una investigación publicada en la Red JAMA en octubre de 2021 mostró "un aumento rápido y sostenido" en el uso de los servicios de reproducción asistida después de abril de 2020, un aumento que superó los niveles previos a la pandemia y superó la demanda acumulada causada por la suspensión temporal de los procedimientos durante los primeros cierres.

El Cryobank de California, uno de los mayores bancos de esperma del país, que envía 38.000 viales de esperma al año a clientes de 40 países, observó un aumento del 34% en las solicitudes de esperma de donantes por parte de mujeres solteras entre 2020 y 2021, afirma el doctor Jaime Shamonki, director médico del cryobank.

Otras clínicas de fertilidad de EE.UU. han observado un aumento similar, que atribuyen a la flexibilidad de los horarios de trabajo, la reducción de los viajes (y, por tanto, el aumento de los ingresos disponibles para algunos) y a un ajuste de cuentas privado sobre las prioridades de la vida.

Jane Mattes, fundadora y directora de Single Mothers by Choice (Madres solteras por elección), una red nacional de grupos que ofrecen apoyo y defensa a las madres solteras, observó un aumento del interés tras la primera sacudida de los cierres de COVID-19.

 "Estuvimos muertos durante un tiempo al principio de la pandemia, y luego vimos un gran aumento de la actividad", dice. "Definitivamente, la gente reevaluó su situación e hizo grandes cambios. [Además, vimos a mujeres más jóvenes que antes. Parecían tener una mentalidad totalmente diferente sobre las carreras y la maternidad: Algunas querían [buscar la paternidad] antes; otras querían congelar sus óvulos".

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En una encuesta del Guttmacher Institute de 2020 sobre cómo afectó el COVID-19 a las decisiones reproductivas de las mujeres, el 17% de las encuestadas dijo que quería tener un hijo antes o quería tener más hijos a causa de la pandemia de coronavirus.

Roth, que había viajado por todo el mundo -Belice, Turquía, Grecia, Australia, Nueva Zelanda, Tailandia, Perú- se encontró abandonada en casa durante los meses de cuarentena. El seguro médico de su empresa, una gran compañía farmacéutica, cubría la mayor parte de los servicios de fertilidad que iba a necesitar.

Durante meses, se inyectó medicamentos para potenciar la producción de óvulos de sus ovarios, y luego se sometió a un control constante para encontrar el momento ideal para las inseminaciones intrauterinas o las transferencias de FIV. "Su rutina está completamente dictada por su horario de medicación. Si no trabajara en casa, no sé cómo habría podido hacer esto: ir a la consulta de fertilidad dos o tres veces por semana."

Para las mujeres sin pareja que se planteaban la maternidad, la pandemia hacía difícil, si no imposible, conocer a alguien y comenzar una relación.

"Se hizo muy difícil salir con alguien", dice la doctora Rosanna Hertz, profesora de sociología y estudios sobre la mujer y el género en el Wellesley College y autora de Single by Chance, Mothers by Choice. "No se podía ir a los pubs locales; estaban cerrados. ... Algunas mujeres decían: No quiero esperar más. No quiero posponer la maternidad. Pero otras mujeres solteras recurrieron a la congelación de óvulos, con la esperanza de que, cuando el mundo se abriera de nuevo, pudieran encontrar una pareja adecuada para tener un bebé".

Antes de la pandemia, la doctora Brianna Schumacher, endocrinóloga reproductiva de Shady Grove Fertility, a las afueras de Filadelfia, solía atender a una mujer soltera al mes que buscaba inseminación de donante o FIV. Ahora, atiende a una o dos por semana.

"Creo que las mujeres tuvieron tiempo [durante la pandemia] de superar el bache psicológico/emocional de '¿puedo hacer esto por mi cuenta? Señala también otros factores: mayor flexibilidad de horarios, más acceso a la atención médica a través de la telemedicina y -especialmente cuando la gente recurrió a la conexión en línea durante los períodos de cuarentena y distanciamiento social- un aumento de la comunidad virtual para las madres solteras. Un hashtag de TikTok, #singlemombychoice, ha atraído casi 40 millones de visitas. 

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La doctora Jacqueline Gutmann, endocrinóloga reproductiva de Reproductive Medicine Associates, con sedes en California, Florida, Nueva Jersey y Pensilvania, ha observado un aumento de la congelación de óvulos y una tendencia a que las mujeres más jóvenes -de entre 20 y 30 años- busquen alargar su plazo de maternidad conservando sus óvulos ahora.

Antes de la pandemia, veía a una o dos mujeres al mes interesadas en la congelación de óvulos; ahora, a veces ve a tres al día. El 95% de esas solicitudes son de mujeres solteras, dice.

Un estudio publicado en 2021 en Fertility and Sterility confirmó esta tendencia. Aunque el estudio no diferenciaba entre mujeres solteras y con pareja o casadas, mostraba un aumento del 39% a nivel nacional en el volumen de recuperación de óvulos congelados entre junio de 2020 y febrero de 2021.

La telesalud ha dado a los pacientes más acceso y privacidad, y los planes de seguro patrocinados por el empleador cubren al menos algunos tratamientos de fertilidad, lo que hace que la reproducción asistida sea más manejable para los pacientes en los últimos años, dice Gutmann.

Aun así, como el uso de esperma de un donante puede costar varios miles de dólares al mes, y un ciclo de FIV, incluida la medicación, puede oscilar entre 15.000 y 30.000 dólares, esas opciones están fuera de toda posibilidad para muchas mujeres solteras.

"Las mujeres que fueron devastadas económicamente por la pandemia, que perdieron sus trabajos o que están en industrias de servicios: Estoy seguro de que tomaron decisiones diferentes", dice Gutmann.

Los especialistas en fertilidad y los académicos señalan que la pandemia provocó una cascada de cambios en la forma de vivir, trabajar y pensar de los estadounidenses: algunos adultos jóvenes volvieron a vivir con sus padres o buscaron situaciones de vida compartida como antídotos contra el aislamiento; muchos dejaron sus trabajos, cambiaron de empleo u optaron por trabajar a distancia incluso cuando las oficinas volvieron a abrir.

"Creo que todos nosotros tuvimos un ajuste de cuentas: La pandemia podría matarnos. ¿Qué queremos realmente de nuestras vidas?", dice Hertz, el profesor de Wellesley. Para las mujeres que hubieran preferido seguir la secuencia de la canción infantil - "primero viene el amor, luego el matrimonio y después el bebé en el cochecito"- la pandemia les hizo darse cuenta: "Ya no necesito ser esa persona tradicional, o nunca voy a tener un hijo".