El largo COVID podría costar miles de millones a la economía, predicen los expertos

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28 de septiembre de 2022 - Es probable que el COVID largo le cueste a la economía estadounidense billones de dólares y casi con seguridad afectará a múltiples industrias, desde los restaurantes que luchan por reemplazar a los trabajadores con salarios bajos, hasta las aerolíneas que luchan por reemplazar a la tripulación, pasando por los hospitales abrumados, predicen los expertos.

"Hay mucho que hacer para entender qué hace falta para que las personas discapacitadas participen más en la economía", dice Katie Bach, investigadora de la Brookings Institution y autora de un estudio que analiza el impacto del COVID en el mercado laboral.

Los datos de junio de 2022 de los CDC muestran que del 40% de los adultos estadounidenses que contrajeron la COVID-19, casi 1 de cada 5 sigue teniendo síntomas de COVID larga. Esto equivale a 1 de cada 13, o el 7,5%, de la población adulta de Estados Unidos.

A partir de los datos de los CDC, Bach estima en su informe de agosto de 2022 que hasta 4 millones de estadounidenses en edad de trabajar están demasiado enfermos por COVID prolongado para desempeñar sus trabajos. Esto supone 230.000 millones de dólares en salarios perdidos, es decir, casi el 1% del PIB de Estados Unidos.

"Se trata de un gran problema", afirma. "Estamos hablando potencialmente de cientos de miles de millones de dólares al año y que esto es lo suficientemente grande como para tener un impacto medible en el mercado laboral".

Otras fuentes han sugerido cifras más bajas, pero las conclusiones son las mismas: el COVID largo es un problema urgente que costará decenas de miles de millones de dólares al año sólo en salarios perdidos, dice Bach. Pero no se trata sólo de la pérdida de ingresos de los trabajadores. Hay un coste para las empresas y el público.

A lo largo de la pandemia, la fuerza paralizante de COVID-19 podría sentirse en múltiples industrias. Aunque los negocios se han recuperado, la escasez de personal sigue siendo un reto. En algunos aeropuertos este verano, los pasajeros aéreos pasaron horas en las colas de seguridad; se quedaron varados durante días cuando los vuelos se cancelaron, se volvieron a reservar y se cancelaron de nuevo con poca antelación; y esperaron semanas por la pérdida de equipaje. Los restaurantes tuvieron que reducir su horario. Las personas que buscaban atención médica tuvieron que esperar más de lo habitual en los servicios de urgencias y las clínicas de atención urgente. Algunas urgencias cerraron temporalmente.

Estos problemas se han atribuido en parte a la "gran resignación" y en parte a que muchos trabajadores infectados estaban fuera, especialmente durante las oleadas de Omicron. Pero cada vez más, tanto los economistas como los profesionales de la salud se preocupan por el impacto de la larga COVID en los empleadores y en la economía en general.

El doctor David Cutler, profesor de economía de la Universidad de Harvard, cree que la pérdida económica total podría ascender a 3,7 billones de dólares, si se tiene en cuenta la pérdida de calidad de vida, el coste en ingresos perdidos y el coste del mayor gasto en atención médica. Su estimación es más de un billón de dólares superior a una proyección anterior que él y su colega economista Lawrence Summers, PhD, hicieron en 2020. ¿La razón? El largo COVID.

"La estimación más alta se debe en gran medida a la mayor prevalencia del COVID largo de lo que habíamos supuesto en su momento", escribió Cutler en un artículo publicado en julio.

"El número de personas con COVID larga es aproximadamente 10 veces mayor que el de las que han muerto de COVID. Dado que la COVID prolongada es tan nueva, no hay certeza sobre todas las cifras que intervienen en los cálculos. Aun así, los costes aquí indicados son conservadores, ya que se basan únicamente en los casos registrados hasta la fecha".

En el informe de Brookings, Bach proyectó que si la recuperación de la COVID prolongada no se recupera y la población de estadounidenses con COVID prolongada crece un 10% al año, el coste anual sólo de los salarios perdidos podría alcanzar medio billón de dólares en una década.

Mientras tanto, un documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica descubrió que los trabajadores que faltaron una semana entera al trabajo debido a probables enfermedades de COVID-19 tenían aproximadamente 7 puntos porcentuales menos de probabilidades de estar trabajando un año después, en comparación con los que no faltaron al trabajo por motivos de salud.

"No son sólo los individuos con COVID de larga duración los que lo sufren. Afecta a sus familias, a sus medios de vida y a la economía a escala mundial. Así que tenemos que concienciar sobre esos efectos dominantes", dice la doctora Linda Geng, profesora adjunta de medicina en el departamento de Atención Primaria y Salud de la Población de la Universidad de Stanford. 

"Creo que al público le resulta difícil comprender... y entender la magnitud de esta crisis de salud pública".

Fatiga debilitante

La definición de COVID larga es aproximada; los CDC la definen como los síntomas que persisten 3 o más meses después de que el paciente contraiga el virus por primera vez.

Los síntomas varían e incluyen fatiga profunda y problemas cerebrales.

"Se trata de un nuevo grado de fatiga y agotamiento extremos y debilitantes, hasta el punto de no poder realizar las tareas cotidianas", dice Geng, que también es codirector de la Clínica del Síndrome COVID-19 Post-Agudo de Stanford.

"La gente puede estar tan debilitada que ni siquiera puede hacer cosas básicas, como las actividades de la vida diaria, y mucho menos hacer su trabajo, sobre todo si es física o mentalmente exigente".

Los pacientes también pueden tener malestar post-ejecución, cuando se sienten especialmente mal y los síntomas empeoran cuando se esfuerzan física o mentalmente, dice Geng. Para muchos pacientes con COVID prolongada, el problema se agrava por la dificultad para conciliar un sueño reparador. Las personas con niebla cerebral tienen problemas de memoria, de procesamiento de la información, de concentración, de confusión, de cometer errores y de realizar varias tareas a la vez. El dolor es otro síntoma debilitante que puede alterar la vida diaria y la capacidad de trabajo.

Incluso las personas con infecciones relativamente leves pueden acabar con un COVID prolongado, afirma Geng, quien señala que muchos de los pacientes de la clínica de Stanford nunca fueron hospitalizados con sus infecciones iniciales. Aunque las investigaciones existentes y la experiencia clínica de Geng demuestran que el COVID prolongado puede afectar a cualquier edad, ella suele atender a pacientes de entre 20 y 60 años, con una edad media de 40 años, es decir, personas en su mejor momento laboral.

El doctor Jason Furman, antiguo asesor económico de la Casa Blanca que ahora es profesor de la Universidad de Harvard, señaló en agosto que la tasa de participación en la población activa estaba muy por debajo de lo que podría explicarse por los cambios demográficos habituales, como el envejecimiento de la población, y que el descenso era evidente en todos los grupos de edad. Furman no especula sobre el motivo, pero otros lo han hecho.

"Somos pesimistas: tanto el envejecimiento de la población como el impacto de la larga COVID implican que la tasa de participación tardará en volver a su nivel prepandémico", escribieron Anna Wong, Yelena Shulyatyeva, Andrew Husby y Eliza Winger, economistas de Bloomberg Economics, en una nota de investigación. 

Políticas de apoyo 

Hay algunas pruebas de que la vacunación reduce el riesgo de COVID prolongado, pero no completamente, y es demasiado pronto para saber si las infecciones repetidas aumentan los riesgos de COVID prolongado. Tampoco hay datos definitivos sobre la rapidez o el número de personas que se recuperan. Los economistas suelen dar por sentado que las personas con COVID prolongado se recuperarán en algún momento, señaló Bach, pero tiene cuidado de no hacer suposiciones.

"Si la gente no se está recuperando, entonces este grupo sigue creciendo", dice. "Seguimos añadiendo, y si la gente no está saliendo de ese grupo, esto se convierte en un problema cada vez mayor".

Por ahora, el número de nuevas personas a las que se les diagnostica una COVID prolongada parece haberse ralentizado, afirma Bach, pero está por ver si la tendencia puede mantenerse.

"Si la gente tiene una discapacidad más larga de lo que pensamos y si la discapacidad resulta ser grave, entonces podemos tener muchas personas que necesiten servicios como el seguro de discapacidad", dice Cutler.

"Eso podría suponer una presión realmente grande sobre los programas del sector público y nuestra capacidad para satisfacer esas necesidades".

Las políticas que apoyan la investigación y el trabajo clínico necesarios para prevenir y tratar el COVID largo son esenciales, dicen los expertos.

"Para mí, ése es el mayor imperativo económico, por no hablar del sufrimiento humano", dice Bach. 

Los empleadores también tienen un papel, y los expertos dicen que hay una serie de ajustes que las empresas deben considerar. ¿Qué ocurre cuando un empleado tiene un COVID largo? ¿Se pueden hacer adaptaciones que les permitan seguir trabajando de forma productiva? Si pasan mucho tiempo viajando, ¿pueden trabajar desde casa? ¿Qué pueden hacer los empleadores para que los miembros de la familia no tengan que dejar de trabajar para cuidar a sus seres queridos con COVID prolongado? 

Seguro de invalidez

Sin duda, hay una pieza del rompecabezas que no acaba de encajar, según Cutler y Bach. Todavía no hay señales de un gran aumento de las solicitudes de seguro de incapacidad federal, y nadie sabe muy bien por qué. Los datos del gobierno disponibles públicamente muestran que las solicitudes en línea en realidad disminuyeron alrededor del 4% cada año entre 2019 y 2021. Las solicitudes en 2022 parecen estar en camino de permanecer ligeramente por debajo de los niveles prepandémicos. 

Para calificar para el Seguro de Incapacidad del Seguro Social (SSDI), las personas necesitan tener una discapacidad que dure al menos un año. 

"Si eres discapacitado con una COVID larga, ¿quién lo sabe, verdad? No lo sabes", dice Bach. "Dos de los síntomas más dominantes del COVID largo son la fatiga y la niebla cerebral. Por lo tanto, he oído de la gente que el proceso de pasar por una solicitud de SSDI es realmente difícil ".

Algunos pacientes con COVID prolongada dijeron a Bach que simplemente asumían que no obtendrían el SSDI y ni siquiera se molestaron en solicitarlo. Bach subrayó que los trabajadores estadounidenses con COVID largo debilitante deben ser conscientes de que su condición está protegida por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Pero el reto, basado en las directrices publicadas por el gobierno, es que no todos los casos de COVID prolongado se consideran una discapacidad y que es necesario realizar evaluaciones individuales.

Aunque se necesitan más datos sobre el COVID a largo plazo, Bach cree que hay suficiente información para que los responsables de la toma de decisiones se ocupen del tema de forma más agresiva. Señaló los 1.150 millones de dólares de financiación que el Congreso destinó a los Institutos Nacionales de Salud en el transcurso de 4 años para apoyar la investigación de los efectos a largo plazo del COVID-19 sobre la salud.

"Ahora bien, 250 millones de dólares al año parecen mucho dinero hasta que se empieza a hablar del coste de los salarios perdidos, sólo de los salarios perdidos", dice Bach.

"Eso no es pérdida de productividad. Eso no es el coste de las personas cuyos familiares están enfermos. Que tienen que reducir su propia participación en la fuerza laboral. Eso no son los costes médicos. De repente, 250 millones de dólares no parecen tanto".