Lo que sabemos hasta ahora sobre el COVID largo

27 de septiembre de 2022 -- COVID larga: el nombre lo dice todo. Es una enfermedad que, para muchas personas, aún no ha cesado.

Eric Roach enfermó de COVID-19 en noviembre de 2020, y sigue enfermo. "Tengo niebla cerebral, pérdida de memoria", dice el veterano de la Marina de 67 años de Spearfish, SD. "La fatiga ha sido una locura". 

La COVID prolongada, conocida más formalmente como secuelas post-agudas de la COVID (PASC), es el término laico para describir cuando las personas comienzan a recuperarse, o parecen recuperarse, de un ataque de COVID-19 pero luego siguen sufriendo los síntomas. Para algunos, se prolonga durante dos años o más. Aunque los gobiernos de EE.UU. y de varios otros países reconocen formalmente la existencia de la COVID larga, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) aún no la han definido formalmente. No hay ningún tratamiento aprobado y no se entienden las causas.

Esto es lo que se sabe: El COVID largo es una condición post-viral que afecta a un gran porcentaje de personas que se infectan con el coronavirus. Puede ser totalmente debilitante o ligeramente molesta, y está afectando a un número suficiente de personas como para preocupar a empresarios, aseguradoras y gobiernos.

En primer lugar, los numerosos síntomas

Según los CDC, los síntomas largos de COVID pueden incluir:

• Cansancio o fatiga que interfiere en la vida diaria

• Síntomas que empeoran después de un esfuerzo físico o mental (también conocido como "malestar postesfuerzo")

• Fiebre

• Dificultad para respirar o falta de aire

• Tos

• Dolor en el pecho

• Latidos rápidos o fuertes del corazón (palpitaciones)

• Dificultad para pensar o concentrarse (a veces denominada "niebla cerebral")

• Dolor de cabeza

• Problemas de sueño

• Mareos al estar de pie

• Sensación de pinchazos y agujas

• Cambio en el olor o el sabor

• Depresión o ansiedad

• Diarrea

• Dolor de estómago

• Dolor articular o muscular

• Erupción cutánea

• Cambios en los ciclos menstruales

"Las personas con afecciones post-COVID pueden desarrollar o seguir teniendo síntomas que son difíciles de explicar y manejar", dicen los CDC en su sitio web. "Las evaluaciones clínicas y los resultados de los análisis de sangre rutinarios, las radiografías de tórax y los electrocardiogramas pueden ser normales. Los síntomas son similares a los reportados por las personas con ME/CFS (encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica) y otras enfermedades crónicas poco conocidas que pueden ocurrir después de otras infecciones." 

Es posible que los médicos no aprecien del todo la naturaleza sutil de algunos de los síntomas. 

"Las personas con estos síntomas inexplicables pueden ser malinterpretadas por sus proveedores de atención médica, lo que puede hacer que tarden mucho en recibir un diagnóstico y la atención o el tratamiento adecuados", dicen los CDC.

Los profesionales de la salud deben reconocer que el COVID prolongado puede ser incapacitante, dice el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. "Un COVID prolongado puede limitar sustancialmente una actividad vital importante", afirma el HHS en sus directrices sobre derechos civiles.  Un posible ejemplo: "Una persona con COVID prolongado que tiene daños pulmonares que causan dificultad para respirar, fatiga y efectos relacionados está sustancialmente limitada en la función respiratoria, entre otras actividades importantes de la vida", dice el HHS.

¿Cuántas personas están afectadas?

Ha sido difícil juzgarlo porque no todas las personas que han padecido la COVID-19 se someten a las pruebas de detección y aún no existen criterios de diagnóstico formales para la COVID prolongada. Los CDC estiman que el 19% de los pacientes de EE.UU. que han tenido COVID-19 tienen síntomas de COVID larga. 

Algunas estimaciones son más elevadas. Un estudio de la Universidad de Oxfords en septiembre de 2021 encontró que más de un tercio de los pacientes tenían síntomas de COVID largo entre 3 y 6 meses después de un diagnóstico de COVID-19. Hasta el 55% de los pacientes con COVID-19 en un estudio chino tenían uno o más síntomas persistentes dos años después, informaron el doctor Lixue Huang, del Hospital de la Amistad China-Japón en Pekín, y sus colegas en la revista Lancet Respiratory Medicine en mayo.

Según los CDC, la edad es un factor importante. "Los adultos mayores tienen menos probabilidades de padecer una COVID prolongada que los adultos más jóvenes. En la actualidad, el número de adultos de entre 50 y 59 años que padecen COVID larga es casi tres veces mayor que el de los mayores de 80 años", afirman los CDC. Las mujeres y las minorías raciales y étnicas tienen más probabilidades de verse afectadas.

Según el doctor Ziyad Al-Aly, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y del Sistema de Atención Sanitaria de la Administración de Veteranos (VA) de San Luis, muchas personas experimentan efectos neurológicos, como la llamada "niebla cerebral", según escribió en septiembre en la revista Nature Medicine. Calcularon que 6,6 millones de estadounidenses padecen trastornos cerebrales asociados a la infección por COVID.

"Algunos de los trastornos neurológicos que aquí se describen son afecciones crónicas graves que afectarán a algunas personas durante toda su vida", escribieron. "Dada la escala colosal de la pandemia, y aunque las cifras absolutas reportadas en este trabajo son pequeñas, éstas pueden traducirse en un gran número de individuos afectados en todo el mundo - y esto probablemente contribuirá a un aumento de la carga de las enfermedades neurológicas".

Causas

No está claro cuáles son las causas subyacentes, pero la mayoría de las investigaciones apuntan a una combinación de factores. Entre los sospechosos se encuentran la inflamación continua, los pequeños coágulos de sangre y la reactivación de lo que se conoce como virus latentes, o aquellos que permanecen tranquilamente en el cuerpo sin causar daños. En mayo, el doctor Brent Palmer, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, y sus colegas descubrieron que las personas con COVID prolongada tenían una activación persistente de las células inmunitarias conocidas como células T que eran específicas para el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19.

La propia COVID-19 puede dañar los órganos, y la COVID prolongada podría estar causada por un daño continuo. En agosto, el Dr. Alexandros Rovas, del Hospital Universitario de Munster (Alemania), y sus colegas descubrieron que los pacientes con COVID prolongada presentaban indicios de daños en los capilares.  "No está claro si el daño observado es reversible, ni en qué medida," escribieron en la revista Angiogenesis.

Las personas con COVID prolongada presentan respuestas inmunitarias a otros virus, como el de Epstein-Barr, lo que evidencia que la COVID-19 podría reactivar virus latentes. "Nuestros datos sugieren la implicación del antígeno persistente, la reactivación de los herpesvirus latentes y la inflamación crónica", escribieron la inmunobióloga Akiko Iwasaki, PhD, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, y sus colegas en un estudio publicado en agosto que aún no había sido revisado por pares para su publicación.

Esto podría provocar una respuesta autoinmune. "La infección puede hacer que el sistema inmunitario empiece a fabricar autoanticuerpos que atacan a los propios órganos y tejidos de la persona", dicen los NIH.

Podría haber otros factores. Un estudio realizado por investigadores de Harvard descubrió que las personas que se sentían estresadas, deprimidas o solas antes de contraer la COVID-19 eran más propensas a desarrollar la COVID larga después. "La angustia estaba más estrechamente relacionada con el desarrollo de la COVID prolongada que los factores de riesgo para la salud física, como la obesidad, el asma y la hipertensión", afirma el doctor Siwen Wang, investigador de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard, en un comunicado.  Además, casi el 44% de los participantes en el estudio desarrollaron infecciones por COVID-19 después de haber sido evaluados por el estrés, informaron Wang y sus colegas en la revista JAMA Psychiatry.

Protección de la vacuna 

Existen pruebas de que la vacunación protege contra el COVID de larga duración, tanto por la prevención de la infección en primer lugar, como por la de las personas que tienen infecciones de larga duración.

Un metaanálisis que abarca estudios en los que participaron 17 millones de personas encontró pruebas de que la vacunación podría reducir la gravedad de la COVID-19 o podría ayudar al organismo a eliminar cualquier virus persistente después de una infección.

"En general, la vacunación se asoció con una reducción de los riesgos o probabilidades de COVID largo, con evidencia preliminar que sugiere que dos dosis son más eficaces que una dosis", escribieron César Fernández de las Penas, PhD, de la Universidad Rey Juan Carlos en Madrid, España, y sus colegas.

Un equipo de Milán (Italia) descubrió que las personas no vacunadas en su estudio tenían casi tres veces más probabilidades de presentar síntomas graves durante más de cuatro semanas en comparación con los voluntarios vacunados. En julio, Elena Azzolini, doctora en medicina y profesora adjunta del Hospital de Investigación Humanitas, afirmó que el equipo descubrió que dos o tres dosis de la vacuna reducían el riesgo de hospitalización por COVID a un 16% o 17%, en comparación con el 42% de los no vacunados.

Tratamientos

Sin criterios de diagnóstico y sin conocer las causas, es difícil para los médicos determinar los tratamientos.

La mayoría de los expertos que se ocupan de la COVID de larga duración, incluso los de los centros especializados que se han creado en los hospitales y sistemas de salud de EE.UU., recomiendan que los pacientes empiecen por su médico de atención primaria antes de pasar a los especialistas.

"El pilar del tratamiento es la atención integral de apoyo, el control de los síntomas y la detección de las complicaciones tratables", escribieron en septiembre la doctora Trish Greenhalgh, profesora de ciencias de la salud en atención primaria de la Universidad de Oxford, y sus colegas, en la revista The BMJ. "Los pacientes con COVID prolongado valoran mucho la aportación de su médico de atención primaria. Los médicos generalistas pueden ayudar considerablemente a los pacientes escuchando su historia y validando su experiencia... (y) haciendo el diagnóstico de COVID largo (que no tiene por qué ser por exclusión) y excluyendo los diagnósticos alternativos".

Cada vez hay más pruebas de que la COVID larga se parece mucho a otras afecciones posvíricas, algo que puede dar pistas para el tratamiento. Por ejemplo, varios estudios indican que el ejercicio no ayuda a la mayoría de los pacientes.

Pero hay enfoques que pueden funcionar. Los tratamientos pueden incluir la rehabilitación pulmonar; la terapia de acondicionamiento autonómico, que incluye terapia respiratoria; y la rehabilitación cognitiva para aliviar la niebla cerebral. Los médicos también están probando el antidepresivo amitriptilina para ayudar con los trastornos del sueño y los dolores de cabeza; el medicamento anticonvulsivo gabapentina para ayudar con el dolor, el entumecimiento y otros síntomas neurológicos; y fármacos para aliviar la presión arterial baja en pacientes que experimentan el síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS).

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) patrocinan estudios que han reclutado a algo más de 8.200 adultos. Y más de dos docenas de investigadores de Harvard, Stanford, la Universidad de California en San Francisco, el Instituto J. Craig Venter, la Universidad Johns Hopkins, la Universidad de Pensilvania, los hospitales Mount Sinai, la Universidad de Cardiff y Yale anunciaron en septiembre que estaban formando la Iniciativa de Investigación Long COVID para acelerar los estudios.

El grupo, con financiación de la empresa privada, tiene previsto realizar biopsias de tejidos, estudios de imagen y autopsias y buscará posibles biomarcadores en la sangre de los pacientes.