Beneficios de la raíz de valeriana para la salud

La raíz de valeriana -también conocida por su nombre científico Valeriana officinalis- es un remedio herbal que tiene sus raíces en la antigua Grecia.

La planta de la valeriana tiene flores rosas o blancas. Es originaria de Europa y Asia, pero ahora también crece en Norteamérica. Hay muchas formas disponibles de esta hierba medicinal - incluyendo tinturas, píldoras y tés.

Beneficios para la salud

Hipócrates, el médico griego que inspiró el nombre del Juramento Hipocrático, utilizaba la raíz de valeriana para tratar el insomnio. Desde entonces, la gente la ha utilizado para una variedad de beneficios potenciales para la salud:

Salud del sueño

Los practicantes de la medicina herbaria han recetado la raíz de valeriana para el insomnio y los problemas para dormir durante siglos. Sin embargo, los estudios científicos modernos no han demostrado el leve efecto sedante de la raíz de valeriana. Varios estudios sugieren que el efecto existe, pero se necesita más investigación.

Los estudios realizados sí mostraron que la raíz de valeriana puede ayudar a dormir mejor. Los datos no cumplieron con las expectativas científicas para las medidas estándar del sueño, ni con los rangos de dosis que exploran los efectos de la raíz de valeriana en su totalidad.

Los investigadores aún no saben exactamente cómo funciona la raíz de valeriana para ayudar a las personas a dormir mejor. Creen que es una combinación de diferentes factores. Uno de ellos es que la valeriana aumenta la cantidad de ácido gamma-aminobutírico (GABA) en el cerebro.

Como neurotransmisor, el GABA inhibe la actividad no deseada del sistema nervioso. Los estudios han demostrado que el aumento de los niveles de GABA en el cerebro hace que se duerma más rápido y se experimente un mejor sueño. 

Gestión de la ansiedad y el estrés

La gente tomaba raíz de valeriana en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial para aliviar el estrés causado por los ataques aéreos. Antes de eso, los médicos la utilizaban para tratar los síntomas de ansiedad en el año 1500. Las primeras investigaciones demuestran que la raíz de valeriana puede tener efectivamente un efecto ansiolítico -otro término para referirse a una propiedad ansiolítica-, pero se necesita más investigación.

Los estudios preliminares muestran que el ácido valerénico puede ser el elemento reductor de la ansiedad de la raíz de valeriana. En estas primeras investigaciones, este ácido no sólo mostraba efectos ansiolíticos, sino que además no se unía a los receptores de benzodiazepinas en el cerebro. La investigación sugiere que estos receptores pueden ser los responsables de la adicción a las benzodiacepinas.

Las benzodiacepinas son una clase de fármacos que se prescriben a menudo para la ansiedad. El ácido valerénico puede proporcionar cierto alivio de la ansiedad y ser menos adictivo que las benzodiacepinas. Una vez más, se necesita más investigación para demostrar plenamente este punto.

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Reducción de los sofocos en mujeres menopáusicas

Un estudio demostró que tomar raíz de valeriana ayudaba a reducir tanto la gravedad como la frecuencia de los sofocos en las personas que estaban pasando por la menopausia. Los sofocos provocan sudoración, aceleración de los latidos del corazón y un calor repentino que a algunos les resulta incómodo. Los cambios hormonales provocan los sofocos.

Hasta el 80% de las personas que experimentan la menopausia tendrán sofocos, al igual que entre el 90% y el 100% de las personas a las que se les han extirpado los ovarios. Pueden perturbar el sueño si se producen por la noche y pueden causar otros trastornos en su vida.

Las personas que desean reducir los sofocos disponen de terapias hormonales. Sin embargo, estas terapias pueden no ser adecuadas para las personas con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, coágulos sanguíneos, accidentes cerebrovasculares o cáncer de mama. Las personas que buscan terapias alternativas pueden encontrar útil la toma de raíz de valeriana.

Reducción de los síntomas premenstruales

Experimentar los síntomas del síndrome premenstrual (SPM) es común en el 90% de las personas que menstrúan. Algunas personas tienen un SPM tan severo que afecta a su capacidad para llevar una vida normal en la época de su periodo.

Los síntomas del SPM incluyen:

• Hinchazón

• Irritabilidad

• Calambres

• Dolor de cabeza

• Dolor de espalda

• Pechos hinchados y sensibles

• Cansancio excesivo

• Ansiedad

• Depresión

• Cambios de humor

• Ansiedad por la comida

Un estudio demostró que tomar raíz de valeriana puede reducir la gravedad de los síntomas físicos y emocionales del síndrome premenstrual.

Nutrición

La raíz de valeriana se considera un suplemento dietético o de hierbas en los Estados Unidos y está regulada como un producto alimenticio. No está clasificada como un medicamento y la FDA no aprueba el uso de este suplemento en tratamientos médicos.

Nutrientes por ración

El contenido nutricional de la raíz de valeriana depende de la forma que se elija: tintura a base de alcohol, té o infusión, o una píldora de suplemento. Para obtener información sobre la nutrición y la dosis de la raíz de valeriana, lea el envase del producto que vaya a utilizar.

Aspectos a tener en cuenta

Tomar raíz de valeriana puede provocar algunos efectos secundarios menores, como:

• Mareos

• Dolores de cabeza

• Prurit u s o una incómoda sensación de picor

• Malestar estomacal

• Sensación de cansancio por la mañana

Los efectos secundarios más graves que querrá comunicar a su médico si los nota incluyen:

• Erupción cutánea o urticaria

• Hinchazón de la lengua o de los labios

• Cambios de humor

• Confusión

• Latidos rápidos del corazón

• Piel u ojos amarillos

• Falta de memoria

• Orina oscura

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Aparte de evitar la administración de suplementos de raíz de valeriana junto con la toma de benzodiacepinas -como Ativan, Valium o Xanax-, debe tener cuidado al mezclar la valeriana con otros sedantes, incluyendo:

• Alcohol

• Antidepresivos

• Antipsicóticos

• Barbitúricos como la morfina o el propofol

• Relajantes musculares

• Medicamentos para el sueño

También debe utilizar los suplementos de raíz de valeriana con cuidado cuando se combinan con otros suplementos con propiedades sedantes como la amapola de California o la melatonina.

No se han estudiado los riesgos tanto para las mujeres embarazadas como para los niños menores de 3 años que toman raíz de valeriana, por lo que esos grupos de personas deben evitarla.

Cómo utilizar la raíz de valeriana

La raíz de valeriana está disponible como suplemento en muchas formas:

• Tinturas

• Tés

• Cápsulas

• Comprimidos

Siga todas las instrucciones del envase de cualquier producto de valeriana que compre. La raíz de valeriana puede adquirirse sin receta en tiendas de productos naturales, herboristerías y tiendas de suplementos, pero hable siempre con su médico antes de tomar suplementos de raíz de valeriana.