Te arrastran tus pensamientos?

Los terapeutas cognitivos dicen que sí. ¿Estarán en algo?

De los archivos del médico

22 de mayo de 2000 -- Dawn H. es una banquera de éxito que sufrió cuatro reducciones de personal en los últimos seis años. Aunque cada vez encontró un nuevo puesto, el estrés repetido pronto minó su confianza y la hizo caer en una espiral de depresión. "Era vicepresidenta y ganaba un buen sueldo, pero lo único que veía era que me iba a quedar sin trabajo", dice.

Dawn había acudido a terapia durante años, pero esta vez su terapeuta no parecía poder ayudarla. Al final, se deprimió tanto que fue ingresada en un hospital. Podría haber sido el peor de los momentos, pero resultó ser el mejor. Un miembro del personal sugirió a Dawn que probara la terapia cognitiva, una forma de tratamiento a corto plazo que ayuda a los pacientes a analizar sus propios pensamientos, en lugar de depender de los terapeutas durante meses, incluso décadas.

"Por fin", dice Dawn, "alguien me dio algunas herramientas prácticas".

Un tratamiento rápido y económico

La terapia cognitiva se ha convertido en la forma de terapia de más rápido crecimiento y más ampliamente estudiada en Estados Unidos: el tratamiento del nuevo siglo para todo, desde la depresión hasta el abuso de sustancias. Coja una revista de salud o encienda la radio, y probablemente oirá hablar de algún nuevo estudio en el que la terapia cognitiva ayudó a los pacientes tan bien -o incluso mejor- que los fármacos. Incluso las compañías de seguros adoran esta "terapia del día", por una razón comprensible: normalmente sólo se necesitan 10 o 12 sesiones para ver los resultados, con un coste de unos 1.500 dólares, una miseria comparada con el coste de la psicoterapia a largo plazo.

¿Qué es exactamente la terapia cognitiva? ¿Y por qué parece funcionar tan bien? En pocas palabras: los terapeutas cognitivos creen que la forma en que pensamos determina nuestras emociones. Si esperamos que ocurra lo peor y nos centramos habitualmente en lo negativo, esto puede convertirse en una profecía autocumplida.

Por ejemplo, Dawn fue a las entrevistas de trabajo pensando: "Si no consigo este puesto, nadie querrá contratarme". Otra persona podría responder de forma más pragmática: "Si no consigo este trabajo, averiguaré por qué y estaré mejor preparada la próxima vez".

Después de que Dawn aprendiera a cambiar su forma de pensar, finalmente pudo cambiar sus emociones... y su vida.

Cómo desafiar los pensamientos negativos

Los terapeutas cognitivos sostienen que no es necesario ahondar en los traumas de la infancia, ni hablar de los sentimientos hacia los padres, para tener una buena salud mental. "En lugar de mirar al pasado, nos centramos en el presente", dice la doctora Judith Beck, directora del Instituto Beck de Terapia Cognitiva de Pensilvania. "Uno mira sus pensamientos a diario y hace una revisión de la realidad. Y lo haces mejor cuanto más practicas".

El padre de Beck, Aaron Beck, desarrolló la terapia cognitiva en la década de 1970, tras llegar a la conclusión de que muchos de nuestros problemas psicológicos provienen de suposiciones habituales de la mente consciente, y no de miedos o anhelos enterrados en lo más profundo del subconsciente, como pensaba Freud. Como dice Aaron Beck, "hay más en la superficie de lo que parece".

El momento no podía ser mejor para desafiar al psicoanálisis de larga duración. Los planes de salud de atención administrada estaban copando el mercado, y la mayoría limita la cobertura de la salud mental a 20 sesiones al año.

Sin embargo, la terapia cognitiva está siendo noticia no porque sea más barata, sino porque los estudios demuestran que funciona. En los últimos 30 años, 325 estudios en los que han participado más de 9.000 pacientes han descubierto que la terapia cognitiva trata eficazmente una letanía de dolencias mentales: depresión, ansiedad, trastornos alimentarios, hipocondría, dolor crónico, disfunción sexual, abuso de sustancias e incluso migrañas.

Más eficaz que los fármacos

"Uno de los grandes problemas de la depresión es que es un trastorno recurrente. Pero ocho grandes estudios han descubierto que los pacientes que hacían terapia cognitiva tenían la mitad de la tasa de recaídas un año después de terminar el tratamiento que los que tomaban medicación", dice el doctor Andrew Butler, investigador asociado del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. La revisión de Butler de estos estudios sobre la depresión aparecerá en un próximo número del Journal of the Norwegian Psychological Association.

"El mensaje que se desprende de esto es que no hay que estar medicado el resto de la vida", dice Butler. Ningún investigador sugiere que los pacientes abandonen la medicación sin el consejo de su médico, y a algunos les va muy bien con los antidepresivos. Pero, dice Butler, para otros pacientes es importante saberlo: "Puedes aprender ciertas habilidades de pensamiento que reducirán o eliminarán tu necesidad de medicamentos".

El primer paso es que la gente aprenda a identificar sus errores de pensamiento (ver Cómo solucionar los errores de pensamiento más comunes). Por ejemplo, un error común es el pensamiento de "todo o nada": "Si no consigo este ascenso, nunca ascenderé en la empresa". Entonces se enseña a la gente a poner a prueba esas suposiciones. "Hay que preguntarse: '¿Qué es lo que realmente creo que va a pasar? ¿Cuál es la evidencia que lo apoya?", dice Judith Beck.

En ejercicios de escritura, Beck hace que los pacientes identifiquen sus miedos y se pregunten: "¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Qué es lo mejor?". Una vez examinados estos dos extremos, Beck dice que es mucho más fácil identificar el resultado más realista.

Convertirse en su propio terapeuta

"Con ejercicios como estos, esencialmente te enseñamos a convertirte en tu propio terapeuta", dice Leslie Sokol, PhD, directora de educación del Instituto Beck. (Véase El arte del autoexamen).

Dawn probó este proceso, y rápidamente se sorprendió de que siempre asumiera lo peor. "Al principio, se me daba muy bien escribir todos los malos pensamientos que tenía al final del día", dice. "Mis cuadernos estaban llenos de pensamientos como: 'Debería haber gestionado mejor la reunión; debería haber sido más sensible a los sentimientos de un colega; no tenía el mejor aspecto posible; debería haberme puesto el traje azul, no el gris'. "

Pero poco a poco empezó a ver el panorama completo y a hacer valoraciones más realistas de las situaciones. "Después de un tiempo, empecé a reconocer el mérito de mis logros: Había conseguido alcanzar un puesto de alta dirección y aprender la nueva tecnología. Más tarde, incluso miré más allá del trabajo y me convertí en fotógrafo aficionado. Aprendí a vivir una vida más equilibrada".

Valerie Andrews ha escrito para Intuition, HealthScout y muchas otras publicaciones. Vive en Greenbrae, California.