Una dieta para el cáncer?

La solución de Dean Ornish.

Revisado médicamente por el doctor Craig H. Kliger De los archivos del médico

25 de septiembre de 2000 -- Imagínese que sabe que el cáncer está creciendo en su cuerpo y que no hace nada para detenerlo. Un número significativo de hombres con cáncer de próstata optan por eso: no hay cirugía, ni radiación, sólo revisiones cada tres meses para controlar el tumor.

Dado que el cáncer de próstata suele crecer muy lentamente, y que los tratamientos estándar conllevan el riesgo de impotencia, incontinencia o ambos, muchos médicos respaldan este enfoque de "espera vigilante", especialmente para los hombres mayores. Sin embargo, para algunos pacientes puede ser extraordinariamente difícil no tomar ninguna medida contra un cáncer que saben que está dentro de ellos.

El doctor Dean Ornish cree que estos hombres pueden hacer algo. Ornish, que sorprendió al mundo de la medicina hace varios años cuando ensayos rigurosos demostraron que su programa combinado de dieta, ejercicio y reducción del estrés podía revertir las enfermedades del corazón, está ahora dirigiendo su atención al cáncer de próstata. Él y sus colegas están probando la idea de que una "terapia de estilo de vida" de baja tecnología puede ralentizar, detener o incluso revertir la enfermedad en los hombres que se diagnostican a tiempo. ¿Podría ser que lo que ha funcionado para las enfermedades del corazón pueda funcionar también para el cáncer?

El protocolo de tratamiento se basa en el programa de enfermedades cardíacas que Ornish desarrolló en el Instituto de Investigación de Medicina Preventiva de Sausalito (California). En él se pide a 65 hombres que sigan una dieta estricta -sin carne, aceite ni productos lácteos- y que realicen diversas actividades para reducir el estrés, como meditación diaria, yoga y ejercicio. Otros 65 hombres, el grupo de control, no harán ningún cambio en su estilo de vida. Ambos grupos de pacientes se someterán a pruebas de antígeno prostático específico (PSA) -un indicador del estado del cáncer- y a revisiones cada tres meses durante un año.

Cuál es la evidencia?

La evidencia en apoyo de este enfoque, según Ornish, proviene principalmente de la investigación epidemiológica que muestra diferencias notables en la incidencia del cáncer de próstata en diferentes países. Estos estudios han descubierto que los hombres de todo el mundo tienen la misma probabilidad de tener pequeñas lesiones cancerosas -en esencia, el germen de un crecimiento canceroso- en sus próstatas. Pero para los hombres que viven en países en los que la dieta nacional tiende a ser ligera en carne y pesada en alimentos de origen vegetal, estas lesiones parecen menos propensas a convertirse en masas detectables -y potencialmente dañinas-.

Aunque nadie sabe exactamente por qué es así, puede ser que los cánceres de próstata muy tempranos se mantengan a raya gracias a una dieta basada en plantas, o que algo en la típica dieta occidental fomente que las lesiones microscópicas se conviertan en tumores. Los estudios en ratones, según Ornish, también han demostrado que los tumores de próstata crecen mucho más lentamente -y en algunos casos incluso retroceden- cuando los animales siguen una dieta baja en grasas.

Un estudio publicado en el número de julio de 2000 de la revista British Journal of Cancer, respaldó esta idea. Investigadores del Imperial Cancer Fund de Oxford, Inglaterra, descubrieron que los hombres que siguen una dieta vegana tienen niveles más bajos de una proteína conocida como IGF-1. El papel de esta proteína en el cáncer de próstata no se conoce del todo, pero los investigadores afirman que, al igual que ocurre con el PSA, los hombres que padecen la enfermedad suelen presentar niveles elevados.

Y aunque hay pocas investigaciones que sugieran que el ejercicio o el control del estrés afecten al cáncer de próstata, hay algunos datos que sugieren que estos cambios en el estilo de vida pueden tener un impacto positivo en otros tipos de cáncer. En un estudio publicado el 1 de mayo de 1997 en el New England Journal of Medicine, los investigadores descubrieron que las mujeres más activas físicamente tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer de mama que las menos activas.

Para el doctor Peter Carroll, colega de Ornish y urólogo de la Universidad de California en San Francisco, las pruebas fueron suficientes para convencerle de que este enfoque merecía un estudio más exhaustivo. "Se trata de un grupo de hombres de bajo riesgo porque sus cánceres crecen lentamente, si es que lo hacen", dice. "Si los cambios en el estilo de vida pueden marcar la diferencia -sobre todo teniendo en cuenta los demás beneficios de dichos cambios-, entonces tendríamos otra opción de tratamiento para un número considerable de hombres".

De hecho, entre el 10% y el 15% de todos los hombres diagnosticados de cáncer de próstata podrían ser candidatos a este enfoque, según Carroll. El tamaño de este grupo ha convencido al Ejército de Estados Unidos para participar en un ensayo clínico más amplio con hasta 3.000 hombres, que debería comenzar este otoño. "A la vista de los datos, creo que los cambios en el estilo de vida son muy prometedores para el tratamiento del cáncer de próstata", afirma el coronel Judd Moul, director del Centro de Investigación de Enfermedades de la Próstata del Departamento de Defensa.

Es difícil encontrar un experto en cáncer de próstata que critique la idea de una remisión inducida por el estilo de vida. El consenso parece sostener que las pruebas epidemiológicas constituyen una buena razón para poner a prueba esta hipótesis, y que Ornish y sus colegas, al establecer un ensayo aleatorio y controlado, están tomando el camino correcto para validar la teoría.

Sin embargo, no todos los urólogos son tan entusiastas como Moul y Carroll. Algunos no están de acuerdo con la espera vigilante en sí misma. El doctor William Catalona, profesor de cirugía de la Universidad de Washington en San Luis y uno de los principales expertos en cáncer de próstata, cree que este enfoque no es más que una táctica de retraso basada en información obsoleta. "Hace unos cinco años había datos procedentes de Suecia que sugerían que la espera vigilante era tan buena como la cirugía, sobre todo en hombres mayores con cáncer en fase inicial", dice. Pero, añade Catalona, "no hemos visto ningún seguimiento desde entonces. Creo que la espera vigilante hace que algunos hombres pospongan una terapia eficaz tanto tiempo que pierden su ventana de oportunidad para un tratamiento exitoso."

¿Demasiado drástico?

Pero la mayor crítica es la misma que la del régimen antienfermedad cardíaca de Ornish: que el programa es demasiado draconiano. "El cambio de dieta es demasiado difícil de cumplir, salvo para la persona más comprometida", dice Catalona. Tanto Ornish como Moul, como es lógico, no están de acuerdo. Dicen que, cuando se ven amenazados por el cáncer, las personas se sienten motivadas para hacer cambios que, de otro modo, les parecerían impensables.

Ese fue el caso de Dennis Simkin, un residente de la bahía de San Francisco que hace tres años se enteró, a sus 51 años, de que su medida de PSA de 6,8 estaba en el límite de la peligrosidad. Una biopsia ordenada por su médico, Carroll, confirmó que tenía un cáncer de próstata en fase inicial. Simkin optó por probar el programa de Ornish con la esperanza de evitar la necesidad de un tratamiento que podría volverle impotente, incontinente o ambas cosas.

"Siempre habíamos comido bastante sano", dice Simkin, "pero esto era drástico. Nos llevó tiempo adaptarnos. Eliminar todo el aceite añadido de nuestra dieta, por ejemplo, fue duro".

Aun así, poco después de hacer los cambios, Simkin notó que se sentía mejor. "Eso hizo que la transición fuera mucho más fácil", dice. Además, su PSA bajó rápidamente por debajo de 4.

Pero Catalona no está convencida de que los resultados de Simkin sean tan significativos cuando se cuenten los datos finales al término del estudio. "En cuanto a los cambios en la dieta y el estilo de vida, creo que es muy probable que ralenticen la progresión de la enfermedad y que los pacientes vean un descenso del PSA, pero ese beneficio sólo será temporal", afirma. Los cambios en la dieta podrían privar a los tumores de algunos nutrientes que necesitan para crecer, dice. Pero los tumores son adaptables y cree que las células cancerosas encontrarán otra forma de obtener los nutrientes que necesitan.

Eso puede ser lo que le está ocurriendo a Simkin. Su nivel de PSA ha vuelto a subir lentamente por encima de 6. "Lo estamos vigilando muy de cerca ahora", dijo, "y puede que al final tenga que operarme o someterme a radiación".

Joe Alper es editor jefe de la revista en línea de DoubleTwist.com sobre biotecnología y ciencia biomédica de vanguardia.