Alertas sanitarias por correo electrónico: ¿Broma o realidad?
Ese mensaje de correo electrónico que le alerta de un nuevo peligro para la salud, ¿es falso o válido?
Por Kathleen Doheny Este artículo pertenece al archivo de artículos médicos
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Brooke Trivas, una ocupada arquitecta de Boston, recibe montones de correos electrónicos. Suele responder a ellos con rapidez, contestando o borrando según sea necesario. Pero un correo electrónico reciente, enviado por un amigo, era tan desconcertante que requería más atención.
El mensaje advertía que las principales marcas de pintalabios contienen plomo, en niveles lo suficientemente altos como para causar cáncer. La advertencia citaba como fuente a un médico de la unidad de cáncer de mama de un hospital de Toronto. El mensaje incluía una petición de que se compartiera la noticia, y Trivas lo hizo, reenviando el correo electrónico a 10 amigos, preocupada porque no hubieran oído hablar aún de este extraño peligro para la salud.
Pronto supo la verdad: el correo electrónico era un bulo.
Los bulos sobre la salud, por supuesto, han existido desde tiempos inmemoriales, pero gracias a Internet, su difusión nunca ha sido tan rápida ni fácil. En cuestión de minutos, los temerosos destinatarios pueden reenviar la advertencia a toda su libreta de direcciones, lo que a veces propaga la ansiedad innecesariamente.
El doctor ha hablado con expertos, incluidos los que investigan las alertas sanitarias, y les ha pedido información sobre las 6 alertas sanitarias más populares. También preguntamos por qué es tan difícil ignorarlas, y obtuvimos algunos consejos sobre cómo reconocer el próximo bulo antes de hacer clic en "Reenviar".
1. El plomo de la barra de labios causa cáncer?
El correo electrónico advierte a los lectores de que una marca -Red Earth- bajó recientemente su precio de 67 a 9,90 dólares porque "contenía plomo". El plomo es un producto químico que provoca cáncer", dice el correo electrónico, y pasa a enumerar otras siete marcas de barras de labios que supuestamente contienen suficiente plomo como para ser perjudiciales.
¿La verdad? La afirmación es falsa. Aunque la exposición al plomo puede ser peligrosa, no se ha relacionado con el cáncer. Y los niveles de plomo en las barras de labios son bajos y no están considerados como peligrosos por la FDA, que regula los cosméticos, dice Rich Buhler, que ha comprobado la afirmación de la barra de labios para su sitio web de bromas en Internet, Verdad o Ficción. Su veredicto sobre la afirmación de la barra de labios: no tiene fundamento.
2. El suplemento Cold fX "alimenta" los cánceres hormonales de las mujeres?
Poco después de que este remedio de venta libre para el resfriado y la gripe llegara al mercado estadounidense procedente de Canadá a finales de 2006, comenzaron los correos electrónicos advirtiendo de que podía alimentar los cánceres hormonales en las mujeres.
Falso, dice Barbara Mikkelson, que con su marido David opera el sitio web Snopes, dedicado a desentrañar bulos, rumores y leyendas urbanas. Ella comprobó con diversas fuentes, incluido el fabricante canadiense, que realmente había encontrado en un estudio preliminar que el ingrediente activo puede tener propiedades anticancerígenas.
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3. Los plátanos de Costa Rica te hacen enfermar?
Este correo electrónico, que circuló por primera vez en 2001, afirma que los plátanos de Costa Rica estaban relacionados con casos de fascitis necrotizante, más conocida como la enfermedad de la "bacteria comecarne", que pone en peligro la vida.
¿De verdad?
El sitio web de los CDC tiene una página llamada "Bromas y rumores relacionados con la salud" en la que publica información para el público. Tras una investigación sobre el rumor del plátano, los CDC calificaron de falsa la advertencia enviada por correo electrónico, señalando que las bacterias que causan la enfermedad suelen vivir en el cuerpo humano y la vía de transmisión típica es de persona a persona. La bacteria no puede sobrevivir mucho tiempo en la superficie de un plátano, señalan los expertos.
4. Identificar el ictus mediante una sencilla prueba?
El correo electrónico dice que incluso las personas no médicas pueden averiguar si una persona está sufriendo un ictus (y necesita atención inmediata) con una sencilla prueba: Pedir a la persona que sonría, que levante los brazos y los mantenga levantados y que repita una frase sencilla.
Esta información es cierta, según Buhler. Ha localizado un estudio presentado en la reunión de la American Stroke Association en 2003. Los investigadores descubrieron que la prueba, utilizada durante años por el personal médico, también la realizaban con éxito los transeúntes. Podían detectar debilidad en la cara o en las extremidades y dificultad para hablar, todos ellos signos de que se necesita ayuda inmediata.
5. Los tampones contienen amianto?
Esta advertencia por correo electrónico surgió por primera vez a finales de los 90, pero al igual que otras advertencias sanitarias puede resurgir. La alerta alegaba que los tampones se contaminan con amianto y dioxinas durante su fabricación y que las fibras de rayón que contienen provocan el síndrome de shock tóxico, una enfermedad rara pero potencialmente mortal causada por una toxina bacteriana. El amianto fue añadido, según la historia, por los fabricantes porque favorece el sangrado excesivo y sería bueno para el negocio.
Según la FDA, las advertencias no están respaldadas por pruebas científicas. El uso de tampones y el síndrome de shock tóxico están relacionados, pero los expertos desconocen la conexión exacta.
6. Calentar en el microondas alimentos en recipientes o envoltorios de plástico, ¿es perjudicial?
Si metes alimentos en el microondas en recipientes o envoltorios de plástico, se filtrarán sustancias químicas y la exposición puede causar cáncer y problemas reproductivos, así lo advierte el correo electrónico.
Los recipientes y plásticos aptos para el microondas suelen ser seguros. La FDA regula los envases de plástico y otros materiales que entran en contacto con los alimentos, probando la migración de sustancias químicas de los productos. El nivel de migración tiene que estar dentro de un margen de seguridad antes de que un recipiente o envoltorio sea aprobado para su uso en microondas. "En general, las revisiones científicas han demostrado que no hay efectos en la salud por niveles bajos de exposición personal, como los contenedores de microondas", dice James Kapin, consultor de seguridad química en San Diego y ex presidente de la división de seguridad química de la Sociedad Química Americana. Sin embargo, una sustancia química que a veces se encuentra en los recipientes para microondas -el bisfenol A o BPA- está siendo analizada por un grupo independiente de científicos convocado por los Institutos Nacionales de Salud. Los científicos se centran en determinar si la exposición al BPA, que se encuentra habitualmente en las botellas de agua de plástico y en los biberones, aumenta el riesgo de problemas reproductivos o de desarrollo.
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Por qué caemos en esto?
Es fácil dejarse embaucar por los mensajes que nos alertan de los peligros para la salud. "Son historias 'wow'", dice Buhler, " ... como en 'Wow, ¿has oído lo de Britney Spears?' o 'Wow deberías haber visto el accidente que vi en la autopista'".
Y suenan legítimas, a menudo afirmando que proceden de un hospital, un médico o una organización sanitaria de prestigio, aunque las fuentes citadas a menudo resulten ser ficticias.
El clima actual suele ser de ansiedad cuando se trata de nuestra salud, lo que fomenta la creencia de que la advertencia sanitaria podría ser cierta, aunque suene improbable. "¿Quién ha pensado que se puede enfermar y morir por comer espinacas?" se pregunta Mikkelson.
Por qué reenviamos los correos electrónicos?
Después de leer las temibles noticias, suele haber una reacción instintiva de compartirlas, dice Pauline Wallin, PhD, psicóloga clínica y coach de vida en Camp Hill, Pa. Una alerta sanitaria enviada por correo electrónico puede venir con un "gancho", dice. "Suele incluir una historia personal sobre alguien. Despierta nuestras emociones: indignación, codicia o miedo".
Por eso, cuando el mensaje ruega al destinatario que "comparta esto con todos sus conocidos", es propio de la naturaleza humana hacerlo, dice. "Cuando uno está emocionalmente excitado, es más vulnerable a hacer lo que una autoridad le dice que haga", afirma. Pasar a la acción puede ser una forma de ayudar a calmar la ansiedad.
Reenviar la noticia puede aumentar la sensación de importancia del remitente entre sus amigos. "A algunas personas les gusta ser el pregonero, el primero en contar a sus amigos algo que quizá no hayan oído", dice Buhler. "Otros las envían por un motivo sincero de preocupación".
Cómo detectar el siguiente... tal vez
Cómo evitar que te engañen la próxima vez? No hay un método infalible, pero los expertos tienen algunas sugerencias para detectar los bulos.
"Si el correo electrónico es el único lugar donde lo ves [la información sobre el peligro], hay una razón", dice Jeff Stier, portavoz del Consejo Americano de Ciencia y Salud, en Nueva York. Si no ve u oye la misma información en las noticias de la noche, en un periódico de gran tirada o en un sitio web creíble, sospeche, dice.
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Además, si la alerta se basa sólo en la historia de un "amigo de un amigo", es sospechosa porque carece de información de primera mano, dice Buhler.
Comprueba las fuentes antes de reenviar nada. Si no está claro de dónde procede la alerta, es otra mala señal. "Lo primero que hay que buscar es quién hace la afirmación", dice el doctor Marc Siegel, médico de Nueva York y autor de False Alarm: La verdad sobre la epidemia del miedo. Averigüe las credenciales de la persona u organización que le alerta del peligro.
Algunas alertas sanitarias enviadas por correo electrónico huelen a "información privilegiada", dice Buhler, y esa es otra razón para sospechar. El mensaje puede incluso decir que "los medios del establishment" o "los expertos" no quieren que lo sepas.
Mientras que algunas alertas sanitarias comienzan como bromas intencionadas, Buhler dice que otras pueden empezar como verdaderas y cambiar en el camino debido a malentendidos.
Rastrear el origen de un bulo es difícil, incluso para los expertos, dice Mikkelson. "Es muy raro que se pueda llegar al principio de uno", dice.
Pero tras numerosas llamadas telefónicas y búsquedas en Internet, Mikkelson y otras personas especializadas en la investigación de alertas sanitarias suelen poder averiguar si una es verdadera o falsa, aunque algunas alertas sanitarias permanecen en estado de "disputa", al menos temporalmente.
Una vez que una alerta sanitaria ha circulado lo suficiente por Internet, es muy probable que se pueda comprobar en sitios como Truth or Fiction, Snopes o la página que mantienen los CDC.
