¿Se ha acabado la pandemia? Si fuera tan sencillo
Por Kathleen Doheny
21 de septiembre de 2022 - El presidente Joe Biden dice que la pandemia ha terminado. La Organización Mundial de la Salud dice que el fin está a la vista. Muchos de nosotros preferimos hablar de casi cualquier otra cosa, e incluso la ciudad de Nueva York ha abandonado la mayoría de sus protocolos COVID.
La afirmación de Biden (hecha al reportero Scott Pelley el domingo en el programa 60 Minutes) ha hecho estallar de nuevo el debate sobre el COVID-19, aunque ya ha intentado suavizarla en dos ocasiones. Ha agitado a un público ya dividido, ha alimentado una amplia cobertura en los informativos de televisión y ha llevado a los expertos a tomar partido.
Pero para muchos, una pandemia no puede declararse "terminada" cuando sólo en EE.UU. hay una media de más de 71.000 nuevos casos y más de 400 muertes al día, y hay 500.000 casos y casi 2.000 muertes diarias en todo el mundo.
El comentario de Biden ha dividido a los expertos en medicina y salud pública. Algunos discrepan rotundamente de que la pandemia haya terminado, señalando que el COVID-19 sigue siendo una emergencia de salud pública en Estados Unidos, que la Organización Mundial de la Salud sigue considerándolo una pandemia mundial y, lo que es más importante, que el virus sigue matando a más de 400 personas al día en Estados Unidos.
Otros señalan que la mayor parte del país está protegida por la vacunación, la infección o una combinación, al menos por ahora. Dicen que ha llegado el momento de declarar el fin de la pandemia y reconocer lo que gran parte de la sociedad ya ha decidido. El sentimiento quizás se capta mejor en un nuevo y controvertido eslogan sanitario de COVID en Nueva York: "Hazlo tú".
De hecho, una nueva encuesta del sitio web de medios de comunicación Axios y su socio, Ipsos, publicada el 13 de septiembre, encontró que el 46% de los estadounidenses dicen que han vuelto a su vida anterior a la pandemia, el porcentaje más alto desde que comenzó la pandemia. Mientras tanto, el 57% dice que sigue estando, al menos, algo preocupado por el virus.
Un acto de equilibrio
"¿Cómo puede un país decir que la pandemia ha terminado?", se preguntaba el doctor Eric Topol, vicepresidente ejecutivo de Scripps Research y redactor jefe de Medscape (el sitio web hermano del médico para los profesionales de la medicina).
En opinión de Topol, está lejos de haber terminado, y tiene que haber un equilibrio entre la protección de la salud pública y la posibilidad de que los individuos decidan cómo llevar sus vidas en función de su tolerancia al riesgo.
"No se puede abandonar al público y decir: 'Todo depende de ti'". En su opinión, este enfoque supone renunciar a la responsabilidad, lo que puede hacer que un público ya reacio se olvide de recibir el último refuerzo, la vacuna bivalente que estuvo disponible a principios de este mes.
Topol acuñó la frase "capitulación de COVID" en mayo, cuando Estados Unidos se encontraba en medio de una ola de infecciones por la variante BA.2 del coronavirus. Volvió a utilizar la frase este mes después de que la Casa Blanca dijera que las vacunas contra el COVID-19 se convertirían pronto en una necesidad anual, como la vacuna anual contra la gripe.
Topol ve ahora la esperanza, atenuada por realidades recurrentes. "Estamos en descenso, en términos de virus en circulación", dice. "Vamos a tener un par de meses tranquilos, pero luego volveremos a subir". Tanto él como otros observan las variantes emergentes, incluida la subvariante BA.2.75.2, que es más transmisible que la BA.5.
La Casa Blanca lo reconoció en mayo, cuando advirtió de la existencia de hasta 100 millones de infecciones este otoño y de la posibilidad de un importante aumento de las muertes. El Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington prevé que unas 760.000 personas están infectadas por el COVID-19 en EE.UU. Esa cifra aumentará a más de 2,48 millones a finales de año, advierte el grupo.
¿Una nueva fase?
"Desde el punto de vista de la salud pública, está claro que seguimos en una pandemia", afirma la doctora Katelyn Jetelina, experta en política sanitaria que publica Your Local Epidemiologist, un boletín sobre ciencia para consumidores. "La pregunta es: '¿En qué fase de la pandemia estamos?' No es una emergencia, en la que la Marina está haciendo rodar los barcos [como hizo para ayudar a los hospitales a hacer frente al volumen de pacientes de COVID en 2020]".
"El mayor problema con ese comentario [de Biden] es, ¿estamos normalizando todas esas muertes? ¿Nos sentimos cómodos dejando que el SARS-CoV-2 sea la tercera causa de muerte? Me decepcionó ese comentario", afirma.
Incluso si la gente pasa a un modo de decisión individual desde la perspectiva de la salud pública, dice Jetelina, la mayoría de las personas todavía tienen que tener en cuenta a los demás a la hora de determinar sus precauciones contra el COVID-19. En su vida personal, tiene constantemente en cuenta cómo sus actividades afectan a los que la rodean. Por ejemplo, dice, "vamos a ver a mi abuelo, y todo el mundo se hace la prueba del antígeno antes".
Aunque las personas más jóvenes y sanas pueden aflojar sus medidas de seguridad, deben ser conscientes de las personas que les rodean y que tienen más riesgo, dice Jetelina. "No podemos hacer recaer toda la responsabilidad en las personas vulnerables. Nuestras capas de protección no son perfectas".
Al igual que Topol, Jetelina sugiere tener en cuenta las circunstancias. Recomienda pequeños pasos para reducir colectivamente la transmisión y proteger a los vulnerables. "Coge la mascarilla" antes de entrar en un entorno de alto riesgo, y "hazte la prueba del antígeno antes de ir a la residencia de ancianos".
¿Lo peor ha pasado?
"Todavía no es misión cumplida", dice el doctor William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas y profesor de medicina preventiva en la Universidad Vanderbilt de Nashville. Si pudiera reescribir los comentarios de Biden, dice, "podría haber dicho algo así como 'Lo peor ya ha pasado'", al tiempo que mencionaba la nueva vacuna para aumentar el entusiasmo por ella y se comprometía a seguir avanzando.
Schaffner también admite que gran parte de la sociedad ha dado por terminada la pandemia en algún nivel. "La gran mayoría de la gente se ha quitado las máscaras, vuelve a ir a conciertos y restaurantes, y quiere funcionar en sociedad", dice.
Lo entiende, pero sugiere que un mensaje de salud pública debería ser el de recordar a las personas especialmente vulnerables, como los adultos mayores de 65 años y los que padecen ciertas enfermedades, que sigan tomando las medidas adicionales, enmascarándose y distanciándose, especialmente a medida que se acerca la temporada de gripe.
Y los mensajes de salud pública deben recordar a los demás los miembros vulnerables de la población, dice Schaffner, para que los que sigan usando máscaras no se vean perjudicados por los que han renunciado a ellas.
Centrarse en los más vulnerables
La declaración de Biden "podría haberse expresado mejor", dice el doctor Paul Offit, experto en enfermedades infecciosas y director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. Pero, dice, las cosas son diferentes ahora que a principios de 2020.
"Estamos en un lugar diferente. Ahora la mayor parte de la población está protegida contra las enfermedades graves [ya sea por vacunación, infección o una combinación]."
El efecto de esa protección ya se está manifestando en las necesidades, o en la falta de ellas, dice Offit. Al comienzo de la pandemia, "exigimos la vacuna COVID en nuestro hospital [para los empleados]" Ahora, el hospital no exigirá la nueva vacuna bivalente.
Está de acuerdo en que hay que centrarse en los más vulnerables. Más allá de eso, dice que la gente debería tomar sus propias decisiones en función de las circunstancias individuales y su tolerancia al riesgo.
Una cuestión importante y pendiente, dice Offit, es que los científicos averigüen durante cuánto tiempo están protegidas las personas por la vacunación y/o la infección previa. La protección contra la hospitalización y la enfermedad grave es el objetivo de la vacunación, dice, y es el único objetivo razonable, en su opinión, no la eliminación del virus.
Biden "tiene razón
La opinión contraria es la de la doctora Leana Wen, médico de urgencias, profesora de política sanitaria en la Universidad George Washington y frecuente comentarista en los medios de comunicación, quien afirma que Biden no debería retractarse de su comentario de que la pandemia ha terminado. "Tiene razón".
Dice que Estados Unidos ha entrado en una fase endémica, como demuestran las medidas sociales -mucha gente ha vuelto a la escuela, al trabajo y a los viajes-, así como las medidas políticas, con muchos lugares que han relajado o eliminado los mandatos y otros requisitos.
Hay desacuerdo, dice, sobre las medidas científicas. Algunos dicen que más de 400 muertes al día es todavía demasiado alto para llamar a una pandemia endémica. "No vamos a erradicar el coronavirus; tenemos que convivir con él, igual que con el VIH, la hepatitis y la gripe. El hecho de que no sea pandémico [en su opinión] no significa que el nivel de la enfermedad sea aceptable o que el COVID ya no esté con nosotros".
Wen no considera que adoptar una perspectiva de salud pública frente a una personal sea una opción de salud. "El hecho de que algo deje de ser una pandemia no significa que dejemos de preocuparnos por ello", afirma. Pero "creo que [mucha] gente vive en el mundo real. Están viendo que sus familiares y amigos han vuelto a salir a jugar, a ir a restaurantes, a no llevar mascarilla. El COVID se ha convertido en un riesgo como muchos otros que encuentran en sus vidas".
La tensión entre la salud pública y la salud individual es permanente y no desaparecerá, dice Wen. Y se aplica a todos los problemas de salud. El paso de la amplia preocupación por la salud pública a las decisiones individuales "es lo que esperamos que ocurra y debe ocurrir".
También señaló el coste de las medidas de lucha contra el COVID, como el cierre de escuelas y empresas y su efecto en la salud mental y la economía, además de otro coste menos discutido: El efecto sobre la confianza en la sanidad pública
Seguir exigiendo medidas contra el COVID-19 cuando los casos están disminuyendo, dice, puede debilitar aún más la confianza en las autoridades de salud pública. Con el estado de Nueva York declarando recientemente una emergencia de salud pública tras encontrar el virus de la polio en muestras de aguas residuales, Wen se preguntó: "¿Qué pasa cuando decimos: 'Vacunen a su hijo contra la polio'?".
