Aumentan las muertes por rayos: cómo mantenerse a salvo en una tormenta

Por Nick Tate

22 de septiembre de 2022 -- Sonia Chávez estaba en el balcón de su apartamento de media altura en Dallas cuando ocurrió lo impensable: Mientras grababa una tormenta eléctrica con su teléfono móvil, un rayo la alcanzó en un destello de luz cegadora y calor abrasador que la hizo perder el equilibrio.

El rayo, que Chávez grabó, le dañó los ojos y la dejó con algunos problemas cognitivos, de habla y de movilidad.

Pero, de alguna manera, sobrevivió.

"Cuando cayó, sonó como el estallido de una bomba", dice Chávez, de 38 años. "Sentí una fuerza eléctrica intensa que me golpeó con fuerza, como un golpe en las tripas o un latigazo. Fue el mayor dolor que se pueda imaginar. Recuerdo que veía la electricidad que salía de mis manos y que veía diferentes colores -azul, luego rojo y luego blanco- y que me zumbaban los oídos".

"No recuerdo mucho después de eso, pero lo siguiente que recuerdo es que estaba en el armario de mi apartamento, pellizcándome y rascándome para ver si estaba vivo o muerto".

A pesar de lo traumático de la experiencia, Chávez es una de las afortunadas. Aunque todavía se está recuperando de las heridas causadas por el rayo hace 18 meses, vivió para contar su historia.

Muchas otras personas alcanzadas por un rayo no lo hacen. Y las muertes por rayos están aumentando en Estados Unidos, posiblemente debido al aumento de las tormentas severas relacionadas con el cambio climático global.

Hasta ahora, los Estados Unidos han registrado 17 muertes por rayos este año, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS). Eso es más que los 11 que se produjeron por estas fechas el año pasado y tantos como los que se vieron en todo 2020.

"Sí siento que he tenido suerte", dice Chávez, que está recibiendo terapia física y del habla, así como tratamientos continuos para hacer frente a su pérdida de visión por la huelga. "He tenido equipos de personas que me han ayudado, incluido mi marido, que me encontró en el armario media hora después de que sucediera [y] me llevó al hospital".

Aaron Treadway, especialista en rayos del Servicio Meteorológico Nacional, explica que los supervivientes de un rayo como Chávez no son tan raros como se podría pensar. De hecho: Nueve de cada 10 personas alcanzadas por un rayo sobreviven al incidente.

"Cada año, una media de 300 personas son alcanzadas por un rayo, de las cuales aproximadamente el 10% resultan heridas mortales", explica Treadway. "De los que son alcanzados y no mueren, muchos tienen lesiones graves".

Aunque el número de víctimas mortales por rayos ha aumentado en los últimos años, sigue siendo muy inferior al de hace 20 años, afirma. Entre 1970 y 2000, la media anual de muertes por rayo fue de más de 70, según las cifras del Servicio Meteorológico Nacional.

"La reducción de las muertes [desde el año 2000] se debe al éxito de la campaña de seguridad contra los rayos a la que han contribuido muchas personas y organizaciones", afirma Treadway. "Entre ellas se encuentran las oficinas del NWS de todo el país y nuestros numerosos socios en los medios de comunicación de radio y televisión, organizaciones deportivas y de actividades al aire libre, funcionarios de gestión de emergencias y otras organizaciones de seguridad".

"Dichos como "Cuando el trueno ruge, entra en casa" o "Si ves un rayo, entra en casa" para nuestra comunidad de sordos y personas con dificultades auditivas son fáciles de recordar y aplicar, manteniendo a la gente a salvo".

Los rayos: Según las cifras

El Servicio Meteorológico Nacional mantiene un sitio web con datos detallados sobre la caída de rayos que proporciona una visión general convincente de cómo, cuándo y dónde mueren las personas durante las tormentas.

Ofrece una visión del tipo de actividades que los individuos realizaban en el momento de las caídas mortales, proporcionando pistas clave sobre la mejor manera de evitar comportamientos de riesgo durante una tormenta.

Por ejemplo, de las 17 muertes por rayo en lo que va de año

• Cinco personas fueron alcanzadas durante viajes de acampada o visitas a parques públicos.

• Cuatro murieron mientras practicaban deportes acuáticos: navegación, moto acuática o natación.

• Cuatro fueron atropellados mientras trabajaban en la casa: haciendo trabajos de jardinería, cargando herramientas en una furgoneta, subiendo a un tejado y sustituyendo una ventana.

• Cuatro murieron mientras paseaban a un perro, pilotaban un avión de control remoto en un campo, arreglaban un camión en una carretera y durante ejercicios de entrenamiento del ejército.

El Servicio Meteorológico Nacional también ha compilado una extraordinaria base de datos en línea de los supervivientes de los rayos, que incluye entrevistas detalladas, sus historias y los impactos en la salud que sufrieron.

Más allá de estas historias personales, el Servicio Meteorológico Nacional ha hecho pública una gran cantidad de información sobre estas gigantescas chispas de electricidad en la atmósfera que a menudo golpean el suelo.

Según el Servicio Meteorológico Nacional y otras agencias federales:

• Un relámpago típico transporta unos 300 millones de voltios. En comparación, una corriente doméstica es de 120 voltios.

• Los rayos pueden calentar el aire que atraviesan a 50.000 grados Fahrenheit. Eso es cinco veces más caliente que la superficie del sol.

• Los rayos caen en algún lugar de Estados Unidos 25 millones de veces al año de media.

• Florida es la capital de los rayos del país, con el mayor número medio de impactos de nubes a tierra, clasificado por destellos por milla cuadrada. El Estado del Sol también tiene el mayor número de víctimas mortales que cualquier otro estado debido a la frecuencia de los rayos y a que la mayoría de la gente está al aire libre durante la temporada alta de rayos (de junio a agosto).

• En Florida se producen 1,2 millones de rayos en un año normal, que cubren 20 millas cuadradas. El siguiente en la lista: Luisiana (875.136, 18,9 millas); Misisipi (768.126, 16,1 millas); Oklahoma (más de 1,1 millones, 15,8 millas); y Arkansas (837.978, 15,7 millas).

• A nivel mundial, Estados Unidos fue el segundo país con más rayos en 2021. Brasil fue el primero.

• Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU., ciertas ocupaciones conllevan un mayor riesgo de caída de rayos, como las de los sectores de la tala, la construcción, los servicios públicos, los servicios de césped y las industrias recreativas.

Los responsables del Servicio Meteorológico Nacional también han recopilado una sorprendente lista de mitos y datos sobre los rayos. Son:

• Agacharse o tumbarse en el suelo durante una tormenta eléctrica no reduce el riesgo de ser alcanzado. Todavía puedes ser vulnerable a la corriente de tierra de los rayos que golpean la tierra cercana. Es mejor correr hacia un edificio o vehículo para refugiarse.

• Los rayos pueden caer dos veces en el mismo lugar y a menudo lo hacen. El Empire State Building es golpeado 23 veces cada año, de media.

• Aunque no esté lloviendo en el exterior, puedes ser alcanzado por un "rayo de la nada" -literalmente- porque los rayos pueden caer a 10 o 15 millas del centro de la tormenta.

• Los relojes metálicos, las joyas y los dispositivos electrónicos personales, como los teléfonos móviles y los reproductores de música portátiles, NO atraen los rayos.

• Tu madre tenía razón: No te pongas debajo de un árbol durante una tormenta. Estar debajo de un árbol durante una tormenta es la segunda causa de muerte por rayo.

Por qué han aumentado las muertes y qué se puede hacer?

A qué se debe el reciente aumento de los rayos mortales? Treadway dice que el cambio climático global podría ser un factor. Pero señala que los científicos no están del todo seguros, en parte porque no han hecho un seguimiento de este fenómeno meteorológico durante mucho tiempo.

"Aunque un clima más cálido produce más ingredientes que favorecen el desarrollo de tormentas eléctricas, cuantitativamente, el período de registro de la detección de rayos en tierra es bastante corto", explica. "Para poder decir que hay un aumento sustancial de la cobertura de rayos, los científicos necesitan tener un periodo más largo de datos para sacar ese tipo de conclusiones".

Pero esa investigación ha demostrado que la educación y la concienciación sobre los riesgos pueden ayudar a reducir las muertes por rayos en general.

"Los rayos no siguen reglas; caen donde quieren", dice. "Depende del público tomar esas precauciones de seguridad y reducir su riesgo de ser alcanzado en general".

Teniendo esto en cuenta, los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional recomiendan tener en cuenta los siguientes consejos de seguridad e información para reducir el riesgo durante una tormenta eléctrica:

• Si oyes un trueno, un rayo está lo suficientemente cerca como para golpearte, por lo que debes buscar refugio en un edificio o en un vehículo de techo duro con las ventanas subidas.

• Espera 30 minutos después de oír el último trueno antes de salir al exterior.

• Manténgase alejado de teléfonos fijos, ordenadores y otros equipos eléctricos que le pongan en contacto directo con la electricidad durante una tormenta.

• Evite las tuberías, incluyendo fregaderos, bañeras y grifos.

• Aléjate de las ventanas y puertas, y no te aventures en los porches o balcones.

• No te acuestes ni te apoyes en paredes de hormigón.

• Evita las zonas elevadas, como colinas, crestas de montañas y picos, si te pilla a la intemperie y no puedes buscar refugio.

• No te tumbes en el suelo, y mantente alejado de árboles u objetos que puedan conducir la electricidad (como vallas metálicas o de alambre, cables eléctricos y molinos de viento).

• No nades ni te acerques a estanques, lagos u otras masas de agua.

Treadway también recomienda comprobar las previsiones meteorológicas antes de realizar actividades de verano al aire libre y ajustar los planes en consecuencia.

"Alrededor de dos tercios de las víctimas estaban disfrutando de actividades de ocio al aire libre antes de ser golpeados, con las actividades relacionadas con el agua encabezando la lista", señala. "De las actividades relacionadas con el agua, la pesca ocupó el primer lugar, y las actividades de navegación y de playa también contribuyeron significativamente a las muertes relacionadas con el agua".

"El camping, la ganadería/agricultura y la conducción de vehículos expuestos (bicicletas/motos) también ocuparon un lugar destacado en las actividades que realizaban las personas cuando fueron atropelladas. Entre las actividades deportivas, el fútbol ocupaba el primer lugar, seguido del golf y el atletismo. ... Curiosamente, cerca del 80% de las víctimas mortales de los rayos son hombres".

Recordando su experiencia, Chávez dice que sabía que estaba corriendo un riesgo al estar en su balcón, filmando la tormenta eléctrica el día que le cayó un rayo. Reconoce que no creía que estuviera en riesgo porque no estaba lloviendo fuera, lo que ahora sabe que es una falsedad peligrosa.

Todavía se está recuperando.

"Soy un trabajo en progreso", dice, señalando que lucha con problemas de visión y movilidad. Habla lenta y deliberadamente, pero de forma articulada, sobre sus experiencias.

Pero Chávez dice que está recuperando sus habilidades poco a poco cada día. Recientemente ha vuelto a trabajar como gestora de proyectos e incluso ha vuelto a hacer footing, algo que tuvo que dejar después de la huelga.

Hay un hecho sorprendente que atribuye a la caída del rayo, dice: La experiencia le dio una nueva visión de la vida y su mente está más tranquila, con menos "parloteo cerebral" que antes.

"A través de este viaje, me siento realmente bendecida", dice. "Haber tenido una experiencia cercana a la muerte cambia por completo tu visión de la vida. Y aunque esto causó tantos estragos en mi mente y mi cuerpo, en realidad ayudó a mi alma".

"El parloteo cerebral que solía experimentar ha desaparecido porque sólo puedo concentrarme en el momento actual. Y para mí eso es tan pacífico. Simplemente llegas a este espacio diferente, y algunos otros supervivientes te dirán que han sentido cosas similares".

Chávez también dice que se siente obligada a compartir su historia, creyendo que puede ayudar a otros a evitar lo que le ocurrió a ella, así como a los que han sobrevivido a la caída de un rayo.

"Definitivamente, es necesario que haya más educación en torno a lo que les ocurre a las personas que han sufrido el impacto de un rayo [y] que han experimentado una descarga eléctrica en general", dice. "Muchos de nosotros experimentamos las mismas cosas, nos sacuden el cerebro y el sistema nervioso, y no es tan raro como se piensa.

"Quiero ayudar todo lo posible a difundir la concienciación con la esperanza de que ayude a alguien más".