Las deudas médicas pueden aplastar incluso a los asegurados
Por Denise Mann
Reportera de HealthDay
LUNES, 19 de septiembre de 2022 (HealthDay News) -- Semanas después de una estancia en el hospital, llega su factura y apenas puede creer la cantidad que debe pagar. ¿Cómo es esto posible si tiene un buen seguro médico y, lo que es más importante, cómo va a pagarlo?
Por desgracia, no es el único. Más de uno de cada 10 adultos estadounidenses y casi uno de cada cinco hogares de Estados Unidos tienen deudas médicas, según un nuevo estudio. Para empeorar las cosas, contraer una deuda médica aumenta en más del doble las posibilidades de no poder pagar la comida, el alquiler, la hipoteca o los servicios públicos, y de perder la casa.
"La deuda médica es increíblemente común y es tóxica", dijo la autora del estudio, la Dra. Steffie Woolhandler. Es médico de atención primaria y distinguida profesora del Hunter College de Nueva York.
Es un círculo vicioso, dijo Woolhandler, también profesora de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston, e investigadora asociada del Grupo de Investigación de Salud de Public Citizen, una organización sin ánimo de lucro de defensa del consumidor.
"La gente se pone enferma y se endeuda, lo que provoca inseguridad alimentaria y de vivienda, lo que hace que se ponga aún más enferma, por lo que necesita más atención médica y contrae aún más deudas médicas", explicó.
¿El resultado final? "Se ponen cada vez más enfermos y más pobres", explicó Woolhandler.
Para el estudio, los investigadores analizaron los datos de las Encuestas de Ingresos y Participación en Programas de 2018, 2019 y 2020 de la Oficina del Censo de Estados Unidos para un grupo de personas que habían participado en los tres años. Utilizaron estos datos para aislar los efectos de las deudas médicas.
La cantidad promedio de deuda médica fue de alrededor de $ 2,000 para un adulto y alrededor de $ 4,600 por hogar en los Estados Unidos, mostró el estudio.
La deuda médica era común incluso entre las personas con seguro.
"Ha habido otros informes sobre la deuda médica, pero esta es la primera vez que hemos podido relacionarla con consecuencias como quedarse sin comida y perder la vivienda", dijo Woolhandler.
Los estadounidenses de clase media tenían las mismas probabilidades de tener deudas médicas que las personas con ingresos bajos. Las personas con seguro médico militar tenían la tasa más baja de deudas médicas, con algo menos del 7%, según el estudio.
Las personas con mayor riesgo de contraer nuevas deudas médicas eran las que acababan de quedar discapacitadas, eran hospitalizadas o perdían su seguro médico, informaron los investigadores.
Es hora de arreglar este lío, y es posible, dijo Woolhandler.
"Las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses apoyaría un sistema en el que el gobierno pagara todas las facturas médicas", dijo.
La reciente Ley Sin Sorpresas ayudó a mejorar un poco las cosas. Este proyecto de ley entró en vigor en enero y protege a las personas con seguro de recibir facturas médicas por sorpresa de una atención médica inesperada y fuera de la red.
Hay otras cosas que se pueden hacer para reducir el riesgo de incurrir en una deuda médica agobiante, dijo. "Si va al hospital y recibe una factura que no puede pagar, intente negociar", dijo. "Estarás en mucha mejor situación si hablas con el hospital que con una agencia de cobros".
Muchos hospitales también tienen programas de asistencia financiera, dijo. Siempre hay que revisar las facturas médicas y asegurarse de que son correctas, sugirió.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 16 de septiembre en JAMA Network Open .
Allison Sesso es la presidenta y directora ejecutiva de RIP Medical Debt, una organización nacional sin fines de lucro con sede en Long Island City, Nueva York, que busca ayudar a las personas a salir de las deudas médicas.
"La deuda médica no es sólo una marca en la puntuación de crédito de uno. Sabemos que impide que los pacientes busquen más atención o que se les niegue la atención", dijo Sesso, que no tiene ningún vínculo con el nuevo estudio.
"Las deudas médicas no sólo afectan a los no asegurados: Las personas con seguro médico corren el riesgo de contraer deudas médicas debido a los elevados gastos de bolsillo", añadió.
¿Por qué? El deducible anual medio del seguro patrocinado por el empleador ha crecido constantemente. "Garantizar que la gente tenga acceso a planes de seguro médico asequibles, robustos y de baja franquicia es la mejor manera de cerrar la brecha del seguro médico", dijo Sesso.
La ampliación de Medicaid -que daría cobertura a más estadounidenses de bajos ingresos- en los estados que se resisten es una forma inmediata de ayudar a millones de personas a evitar las deudas médicas, añadió. Y la ayuda financiera debe ser muy accesible cuando la gente acuda al médico o al hospital.
"Nos gustaría que se prohibieran las prácticas de cobro extraordinarias, como las demandas, los embargos de salarios y los embargos de viviendas para las personas que simplemente no pueden pagar una deuda médica astronómica", dijo Sesso.
Más información
RIP Medical Debt ofrece consejos sobre cómo evitar las deudas médicas.
