Cada vez estamos más desconectados y eso tiene consecuencias

Por Jessica Migala

16 de septiembre de 2022 - En marzo de 2020 te llevaste el ordenador a casa desde el trabajo "durante dos semanas" y te quedaste en casa durante dos años. Las escuelas se volvieron virtuales. Las reuniones de los clubes se cancelaron. Los gimnasios cerraron.

Los amigos y la familia se convirtieron en algo prohibido. ¿Te acuerdas de evitar a otras personas en la calle?

La situación ha mejorado desde el brote, pero hemos permanecido en un aislamiento relativo mucho más tiempo del esperado. Y eso es un poco triste, y malo para nosotros. Resulta que evitar un virus puede ser perjudicial para la salud, porque la unión y la conexión son las bases de nuestro bienestar.

"Los seres humanos estamos diseñados por la evolución para desear el contacto con otros seres humanos", dice el doctor Richard B. Slatcher, profesor de psicología de la Universidad de Georgia. "Esto se ha llamado la 'necesidad de pertenencia', y está a la altura de una necesidad básica con la comida y el agua".

Tiene sentido: Los humanos primitivos que se agrupaban con otros tenían más probabilidades de encontrar comida, protegerse mutuamente y sobrevivir para transmitir sus genes, dice.

Cuando en 2020 nos vimos abocados al aislamiento, los lazos sociales ya se estaban deshaciendo. El libro Bowling Alone se publicó dos décadas antes. Su autor, Robert D. Putnam, lamentaba el declive del "capital social", el valor que obtenemos de las conexiones y nuestro sentido de apoyo comunitario. The Atlantic publicó un artículo titulado "Why You Never See Your Friends Anymore" (Por qué ya no ves a tus amigos) meses antes de que cualquiera de nosotros oyera hablar de COVID-19.

La pandemia aceleró esos sentimientos de aislamiento. Incluso después de haber sido vacunados y reforzados, muchos de nosotros sentimos que no nos conectamos como quisiéramos. Y para algunos, la política ha profundizado esa división.

¿Debemos preocuparnos? Sí, dicen los expertos. Las relaciones sociales están fuertemente vinculadas a la salud y la longevidad. Un famoso estudio publicado en 2010 en PLOS Medicine concluyó que las conexiones sociales eran tan importantes para la salud como no fumar y más impactantes que el ejercicio.

Esa revisión, que se basó en los datos de 148 estudios, descubrió que las personas con relaciones sociales más fuertes tenían un 50% más de probabilidades de sobrevivir durante los 7,5 años de seguimiento (es decir, de no morir por causas como el cáncer o las enfermedades cardíacas), en comparación con las que tenían vínculos más débiles.

Las pruebas siguen llegando. La Asociación Americana del Corazón publicó este mes de agosto un comunicado en el que afirma que el aislamiento social y la soledad se asocian a un riesgo un 30% mayor de sufrir un ataque al corazón o un ictus.

"Dada la prevalencia de la desconexión social en EE.UU., el impacto en la salud pública es bastante significativo", dijo en un comunicado de prensa la doctora Crystal Wiley Cené, presidenta del grupo que redactó la declaración.

La organización dijo que los datos apoyan lo que sospechábamos: El aislamiento y la soledad han aumentado durante la pandemia, especialmente entre los adultos de 18 a 25 años, los adultos mayores, las mujeres y las personas con bajos ingresos.

El círculo que se reduce

En el primer año de la pandemia, se produjo un ligero aumento de la soledad y el malestar psicológico y un ligero descenso de la satisfacción vital, según un estudio de 2022 publicado en el Journal of Epidemiology & Community Health.

Para aproximadamente 1 de cada 4 personas, los círculos sociales se redujeron, dice la autora del estudio, la doctora Emily Long, "incluso después de que se suavizaran las restricciones de cierre". Cuando tu círculo se reduce, tiendes a quedarte con los más cercanos, las personas que probablemente son más afines a ti. Pierdes la diversidad de opiniones y puntos de vista que podrías obtener charlando con alguien de tu liga de pickleball, digamos, o incluso con un desconocido.

"Nuestra exposición a personas, estilos de vida y opiniones diversas disminuyó considerablemente", dice Long. Muchos de nosotros hemos visto cómo los lazos con otras personas se debilitaban o se rompían por completo debido a desacuerdos sobre las restricciones de COVID y las vacunas.

Esto ocurrió con conocidos, con amigos que antes eran íntimos o con miembros de la familia, cuando sus opiniones sobre temas candentes pasaron a primer plano, temas que quizá habíamos evitado en el pasado para mantener la paz.

Es posible que algunas de estas relaciones no puedan reconstruirse, dice Long, aunque es demasiado pronto para decirlo.

Cómo hacer mejores conexiones en línea

Muchos de nosotros saltamos a Internet para relacionarnos. ¿Nos ayudaron Zoom, Instagram y Facebook a conectarnos?

Claro, en cierto modo.

"Puede que a veces sea más difícil, pero la gente puede establecer relaciones significativas sin estar físicamente cerca", dice el doctor John Caughlin, director del Departamento de Comunicación de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que estudia la "comunicación mediada por ordenador".

Todo depende de cómo se utilice. El "scrolling" nocturno no es una forma de establecer relaciones. Pero puedes forjar conexiones nuevas o más fuertes a través de las redes sociales si "te tratas como personas", dice.

Esta es una manera: No hagas un perezoso "me gusta" en una publicación, sino que deja un comentario reflexivo que añada valor a la conversación. Tal vez puedas aportar tu experiencia u ofrecer palabras de apoyo. Recomienda un restaurante si están de viaje.

Pero recuerda que las redes sociales se convirtieron en un campo de minas durante la pandemia, dice Caughlin. La gente difundió sus opiniones sobre la permanencia en casa, las vacunas y las máscaras. Rápidamente te enteraste de quién compartía tus puntos de vista y te replanteaste tu relación con los demás.

Es tentador ver las redes sociales como una plaga. Pero puede que sólo sea nuestra reacción inherente al botón de pánico ante una tecnología nueva, dice Caughlin. Sorprendentemente, la investigación general -y ha habido mucha- ha demostrado que las redes sociales tienen poco impacto en el bienestar, dice.

Un reciente meta-análisis de la Universidad de Stanford sobre 226 estudios de 2006 a 2018 buscó un vínculo entre el uso de las redes sociales y el bienestar. Lo que encontraron: cero. Algunos estudios muestran un vínculo entre los medios sociales y la ansiedad y la depresión, es cierto, pero eso puede deberse a que aquellos que tienen depresión o ansiedad son más propensos a pasar más tiempo en las redes sociales como una forma de distraerse.

Haz feliz a alguien, incluso a ti

¿Te resulta familiar? Tiendes a mantenerte al día con tus amigos como un mirón de las redes sociales en lugar de, por ejemplo, llamarles, enviarles mensajes de texto o quedar cara a cara. Si esto le suena a usted, no es el único.

Pero si inviertes el rumbo y empiezas a acercarte de nuevo, es probable que tanto tú como la otra persona os beneficiéis. Una nueva investigación de la Asociación Americana de Psicología, realizada en casi 6.000 personas, ha descubierto que cuando alguien nos tiende la mano -aunque sea con un rápido mensaje de texto- lo apreciamos profundamente. Los investigadores afirman que los resultados podrían ayudar a las personas a reconstruir sus relaciones, especialmente si no se sienten seguras al intentarlo.

Al mismo tiempo, Slatcher, el profesor de Georgia, señala que más tiempo de pantalla "no es la solución" a la soledad o la separación.

"Todos los trabajos que existen han demostrado que el uso de las redes sociales no está asociado a que las personas sean más felices o estén menos deprimidas", afirma.

Según Slatcher, las dos partes clave para construir y mantener relaciones son:

• La autodivulgación, que significa compartir algo sobre uno mismo o ser vulnerable dejando que los demás conozcan información personal.

• La capacidad de respuesta, que significa simplemente reaccionar a lo que alguien está diciendo, hacer preguntas de seguimiento, y tal vez compartir suavemente algo sobre ti mismo, también, sin hacerse cargo de la conversación.

Esto sucede en persona todo el tiempo. En las redes sociales, no tanto.

"Tanto los hombres como las mujeres se sienten más felices cuando se sienten emocionalmente cerca de otra persona, y eso es más difícil de hacer en línea", dice Slatcher.

Resulta que las conexiones más fuertes -las mejores para tu bienestar- se producen cuando cuelgas el teléfono.

Un sorprendente punto brillante en la conexión de la pandemia

Nos sentimos más divididos que nunca durante la pandemia, algo que afirma la investigación de Pew. Según algunas medidas, los estadounidenses tienen los niveles más bajos de confianza social desde la Segunda Guerra Mundial, dice Frederick J. Riley, director ejecutivo de Weave: The Social Fabric Project en el Instituto Aspen. Si los vecinos de una comunidad no confían entre sí, no pueden confiar en la sociedad en general.

Pero no todo son malas noticias.

Los investigadores han visto que las conexiones dentro de las comunidades se han fortalecido durante la pandemia, dice Riley. Se trata de personas que hacen recados para los vecinos ancianos, donan suministros y ropa, organizan reuniones familiares, construyen jardines comunitarios, etc.

La mentalidad de "estamos todos juntos en esto" surgió al principio de la pandemia, según descubrieron Long y sus colegas. Un metaanálisis publicado en 2022 en Psychological Bulletin descubrió que ha habido más cooperación entre extraños. Esto puede deberse a una mayor urbanización o a que se vive solo: la distancia de nuestro grupo de amigos obliga a algunos a cooperar con otros cuando de otro modo no lo harían.

Esto también es saludable: El sentido de pertenencia a la comunidad, o "cohesión de vecindario", como señala un estudio realizado en 2020 por investigadores canadienses, se ha relacionado con un menor riesgo de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y muerte prematura. También ayuda a la salud mental.

Puedes aprovecharlo, por ejemplo, haciendo de voluntario en el colegio de tu hijo, asistiendo a servicios religiosos, uniéndote a un grupo de fitness o yendo a festivales en tu ciudad. Según los autores del estudio, todo ello aporta un sentido de identidad y una mayor autoestima, y puede reducir el estrés y hacer que uno se sienta menos solo. También fomenta la sensación de que podemos hacer un cambio significativo en nuestras ciudades.

Ciertamente, todos hemos discutido mucho estos días: el control de las armas, el aborto, la política. Riley afirma que cuestiones más profundas, como la sensación de seguridad de la comunidad y la creación de un lugar mejor para que los niños crezcan, nos ayudan a trascender estas cuestiones candentes.

Compartir objetivos une a la gente, dice, y eso se alimenta de ese impulso innato de conexión y unión.

"Soy muy optimista respecto a lo que nos depara el futuro", afirma. "Ya hemos estado en este lugar [de desconfianza social] antes, y es la gente de las comunidades locales la que demuestra que cualquiera puede levantarse y mejorar el lugar en el que vive".