Es el sudor el futuro del control de la salud?

Por Natalie Sabin

13 de septiembre de 2022 - Incluso mientras lees esto, tu cuerpo está trabajando para mantener el equilibrio, y no solo en el sentido de "no caerse". En tu interior se producen multitud de reacciones químicas que producen energía, procesan los residuos y te mantienen sano. A lo largo del proceso, el cuerpo emite señales sobre su bienestar.

La tecnología portátil puede revelar algunas de esas señales, como la frecuencia cardíaca o los ciclos de sueño. Pero hay muchas más pistas importantes sobre su salud que se manifiestan en la sangre. El problema: a la mayoría de la gente no le gusta que le pinchen con una aguja. (Sólo hay que preguntar a cualquier diabético que haya tenido que pincharse el dedo una docena de veces al día).

Pero puede haber una alternativa. El sudor proviene del agua de nuestra sangre, lo que significa que el sudor "es como una ventana a la sangre", dice Sarah Everts, periodista científica y autora de The Joy of Sweat: The Strange Science of Perspiration.

Dado que es más fácil acceder al sudor que a la sangre, los investigadores están estudiando si podría ser una forma indolora de conocer mejor nuestra salud.

¿Qué hay realmente en nuestro sudor?

La transpiración ha intrigado a los científicos durante siglos. Ya en el siglo II d.C., Galeno -un destacado médico griego del Imperio Romano- estudió si las personas podían transpirar la grasa corporal por los poros o desintoxicar la sangre mediante el sudor, dice Everts.

Aunque el tejido graso no se filtra por los poros, otras sustancias sí lo hacen. El sudor es un 99% de agua, pero contiene pequeñas cantidades de sodio, cloruro, lactato, glucosa, cortisol, amoníaco, urea, etanol y pequeñas proteínas.

El sudor también puede contener trazas de sustancias químicas y toxinas, como metales pesados y bisfenol A (BPA), pero sólo si estaban presentes en la sangre. (Everts relató una vez un caso raro en el que el sudor de una enfermera se volvió rojo por comer enormes cantidades de patatas fritas con colorante rojo).

En el caso de las personas normales y sanas, el hígado y los riñones se encargan de la mayor parte de los esfuerzos del cuerpo para deshacerse de las toxinas, y lo hacen perfectamente sin necesidad de una sauna.

¿Cómo se utiliza el control del sudor hoy en día?

Hay algunas formas en que la medicina -y las fuerzas del orden- ya utilizan la monitorización del sudor.

Fibrosis quística

Un nivel elevado de cloruro en el sudor es un síntoma de la fibrosis quística, un trastorno hereditario que enferma a los niños al alterar el funcionamiento normal de las células de los pulmones. A finales de la década de 1950, las pruebas de cloruro en el sudor pasaron a formar parte del diagnóstico de los niños con FQ y hoy se consideran el estándar de oro.

Para ello, se colocan unas sondas en la piel del niño y se hace sudar al paciente mediante un leve impulso eléctrico. El sudor se recoge en un tubo de plástico enrollado y se evalúa el cloruro.

El análisis del cloruro en el sudor "se hace de forma rutinaria, pero es torpe", dice el doctor John Rogers, profesor de la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad Northwestern. Por eso, él y su equipo han desarrollado unas pegatinas para el sudor. Las pegatinas, que cambian de color, tienen pequeños canales, válvulas y depósitos que, al pegarse a la superficie de la piel, pueden capturar y almacenar el sudor a medida que sale, facilitando su recogida y análisis. En un estudio reciente, Rogers y su equipo demostraron lo bien que funcionaba este dispositivo para diagnosticar la fibrosis quística en niños.

"La visión es una prueba de sudor que pueda enviarse por correo a la gente y realizarse en un entorno doméstico, para poner esta prueba de detección a disposición de las personas que pueden no tener acceso a ese tipo de instalaciones", dice Rogers. "No se necesitaría el personal capacitado ni los costosos instrumentos de escritorio del laboratorio".

Control del alcohol

Existe una fuerte relación entre el nivel de alcohol en la sangre y la cantidad encontrada en el sudor.

A partir de 2003, se creó lo que se conoce como SCRAM CAM (siglas de SCRAM Continuous Alcohol Monitoring) para ayudar a la policía y a los tribunales a realizar un control continuo del alcohol en delincuentes de alto riesgo por conducir bajo los efectos del alcohol y en casos de violencia doméstica.

Es como tener un alcoholímetro pegado al tobillo, buscando siempre el alcohol en el sudor.

¿Qué más puede hacer el control del sudor?

En un mundo con wearables de monitorización del sudor más avanzados, una persona podría teóricamente:

• Medir el estrés a través de la producción de cortisol. Un estudio ha demostrado que es posible detectar el cortisol a través de un parche ponible. Pero el trabajo está muy al principio y no se ha utilizado para ninguna evaluación clínica significativa.

• Avisar a los bebedores de que es hora de que les lleven a casa. La investigación demostró que los parches flexibles (unos que probablemente sean mucho más cómodos que un SCRAM CAM) pueden detectar el etanol en el torrente sanguíneo. Así que imagina que llevas un pequeño parche que te envía notificaciones al teléfono si has bebido demasiado en la hora feliz.

• Dile a un entrenador que un deportista necesita un descanso. Imagina un parche absorbente en la piel que recoge información sobre los niveles de lactato, y luego envía instantáneamente los resultados a la pantalla del ordenador del entrenador en la línea de banda, avisándole de que es el momento de sustituir a un jugador.

• Salvar a los diabéticos de tanto pinchazo en el dedo. Otros estudios iniciales demuestran que las tecnologías vestibles no invasivas, similares a las vendas, podrían medir potencialmente la glucosa a través del sudor. Recientemente, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio crearon un "collar inteligente" capaz de controlar los niveles de glucosa de la persona que lo lleva. Los resultados sugieren que el sensor "funcionará para controlar otras sustancias químicas importantes en el sudor", según un comunicado de prensa.

Pero la ciencia y la tecnología para hacer estas cosas aún no están ahí. También hay pruebas contradictorias para demostrar si el sudor es una forma fiable de rastrear todas las cosas por las que podríamos sentir curiosidad.

Otra cuestión: Aunque el sudor puede ofrecer una visión de lo que podría estar ocurriendo dentro del cuerpo, no siempre refleja la realidad a la perfección. Por ejemplo, hablando de atletas y de ejercicio, los niveles de lactato en la sangre muestran lo mucho que están trabajando los músculos. Pero el propio acto de sudar también produce lactato.

Esto significa que alguien que se ejercita mucho puede sudar más y producir mayores niveles de lactato en su sudor. Pero ese lactato extra puede no mostrar con precisión la fatiga o el esfuerzo muscular.

Aunque sería genial obtener información sobre la composición química de tu sudor durante un entrenamiento, los datos pueden no ser tan útiles si tienes una alta tasa de sudoración.

¿Qué es lo que frena la monitorización del sudor?

Hay dos obstáculos principales para aprender de la química del sudor y, hasta hace poco, se encontraban en un impasse de "huevo o gallina".

En primer lugar, está el hecho de capturar los datos. Los avances en los parches de biomonitorización, como las pegatinas de sudor de Rogers y otros dispositivos portátiles, están haciendo más factible la captura de datos del sudor.

Pero el segundo reto es saber si los datos capturados son significativos.

"Hay muchos biomarcadores diferentes en el sudor, y no se ha estudiado con mucho cuidado en el pasado porque no ha habido una forma limpia y reproducible de recoger el sudor", explica Rogers.

Es aquí donde Rogers cree que los dispositivos microfluídicos, como el adhesivo para el sudor, serán aún más valiosos, ya que ayudarán a los investigadores a obtener más y mejores datos sobre el sudor.

¿Qué podría ser más útil que el control del sudor?

Aunque el sudor contiene información que podría ser útil, "el cuerpo ha evolucionado para mantener la información interna dentro y la externa fuera, por lo que acceder a [los biomarcadores] pegando algo en la piel no es fácil; por eso hacemos extracciones de sangre, que sacan parte del cuerpo", dice el doctor Jason Heikenfeld, profesor de la Universidad de Cincinnati.

Heikenfeld es investigador y desarrollador de productos electrónicos portátiles y flexibles. También entiende por qué muchos ven potencial en la monitorización del sudor, pero no está tan seguro de que sea práctico.

"Pasamos mucho tiempo con el sudor porque era el santo grial, [que ofrecía] un acceso continuo y no invasivo a cosas del cuerpo", dice. Pero "el conjunto de cosas que se pueden medir es limitado. Y descubrimos que el sudor era mucho más difícil [de controlar con precisión]. La sangre entera está bien tamponada; su pH no cambia. La salinidad y el pH del sudor cambian por doquier en función de la tasa de sudoración, y eso confunde enormemente los diagnósticos en los sensores".

Por eso, Heikenfeld cree que, para la mayoría de las medidas, el futuro de los dispositivos portátiles de control químico no está en el control del sudor, sino en la detección del líquido intersticial (ISF).

El líquido intersticial se encuentra bajo la piel, entre cada célula. Contiene elementos que se escapan de la sangre, lo que significa que se parece más a la sangre que al sudor.

La detección de ISF sólo necesita parches con forma de microagujas o sensores con cables. Esta tecnología ya está disponible para algunos biomarcadores, como el control continuo de la glucosa que se lleva en la parte posterior del brazo con un sensor que penetra en la piel.

"El gran futuro, y donde nos movemos al 100% actualmente, es la detección de fluidos intersticiales", afirma Heikenfeld. "La mayoría de las cosas que querrías medir en la sangre, eres capaz de hacerlo en el líquido intersticial".

Dice que su equipo está casi listo para publicar una revisión que apoye esta afirmación.

Sin embargo, eso no significa que el sudor no tenga cabida, afirma Heikenfeld. Ve posibilidades de utilizar el sudor para el seguimiento de los niveles hormonales (como los que regulan el estrés, el sexo y el sueño) y para controlar los niveles de un medicamento en el cuerpo y hacer un seguimiento de la rapidez con que se descompone.

Pero, por ahora, tanto la monitorización del líquido intersticial como la del sudor requieren mucha más investigación antes de que se puedan utilizar en el mercado masivo.