A diferencia de los estados o países, la contaminación del aire exterior no tiene fronteras. La mala calidad del aire exterior puede tener efectos de largo alcance para su salud y la de sus seres queridos. Desde los incendios forestales hasta los gases de escape de los coches o las fábricas, pasando por el polvo, las esporas de moho y el polen, muchas cosas pueden contaminar y afectar a la calidad del aire exterior.
Las investigaciones demuestran que si el aire exterior tiene demasiados contaminantes, especialmente sustancias tóxicas de origen humano, la exposición a largo plazo a él puede causar una serie de enfermedades y perjudicar a su cuerpo de varias maneras. Esto puede incluir problemas de salud como el asma, las alergias y ciertos tipos de cáncer.
En casos graves, la exposición a la contaminación atmosférica puede ser mortal y acortar la vida en meses o años. Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire exterior mata hasta 3 millones de personas cada año.
He aquí una guía rápida sobre cómo le afecta la mala calidad del aire exterior, a qué debe prestar atención y cómo protegerse a sí mismo y a sus seres queridos.
La mala calidad del aire exterior puede enfermarte?
Sí, puede hacerlo. La exposición prolongada a la mala calidad del aire exterior está relacionada con muchos problemas de salud como:
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Asma
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Bronquitis
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Ataques al corazón
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Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
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Alergias
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Dificultad para respirar
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Dolor en el pecho
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Sibilancias
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Tos
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Muerte prematura
El aire exterior de mala calidad también puede hacer que sea más probable visitar la sala de emergencias; tener una estancia en el hospital; o perder la escuela, el trabajo u otras actividades cotidianas. También puede afectar al desarrollo de los pulmones de los niños.
Cómo saber si la mala calidad del aire te está afectando
Si usted o sus seres queridos viven o trabajan en zonas con altos niveles de contaminación atmosférica y respiran demasiado, podrían notar signos y síntomas como:
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Goteo nasal
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Ardor en los ojos
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Problemas para respirar
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Irritación en la garganta y los pulmones
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Exceso de flema
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Empeoramiento de las afecciones cardíacas o pulmonares
La niebla contaminante del aire, los incendios forestales o el humo de la chimenea de una fábrica también pueden reducir su rango de visión o crear un ambiente brumoso. Esto podría dificultar la conducción o los desplazamientos y aumentar el riesgo de accidentes de tráfico.
Quién está en riesgo?
Las personas que tienen un mayor riesgo de sufrir efectos nocivos para la salud por la mala calidad del aire son:
Las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares. Las personas con enfermedades como la insuficiencia cardíaca, la angina de pecho, la cardiopatía isquémica, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el enfisema o el asma son más propensas a tener malas reacciones a la mala calidad del aire exterior.
Adultos mayores. Tienen más probabilidades de padecer enfermedades cardíacas o pulmonares que los más jóvenes.
Niños y adolescentes. Sus pulmones y sistemas respiratorios aún están en desarrollo. Además, tienden a respirar más aire por kilo de peso corporal que los adultos y también son más activos al aire libre, en comparación con los adultos. Esto hace que sean más propensos a verse afectados por la mala calidad del aire.
Personas con diabetes. Esto puede afectar al corazón y a la salud. La exposición al aire viciado puede empeorar su estado.
Personas embarazadas. Respirar aire viciado con sustancias tóxicas puede suponer un riesgo para usted y su bebé en desarrollo dentro del útero.
Personas con ingresos bajos. Las personas con menores ingresos y otras barreras sociales y económicas tienden a vivir más cerca de fuentes de contaminación atmosférica como fábricas, centros urbanos o autopistas. Esto les hace correr un mayor riesgo de exposición a largo plazo al aire sucio que los que viven en lugares donde el aire es más limpio.
Personas activas al aire libre. Si le gusta hacer ejercicio o mantenerse activo al aire libre en zonas con mala calidad del aire, es más probable que respire sustancias tóxicas que afecten a su salud.
Contaminantes comunes del aire exterior
Hay más de 200 sustancias tóxicas de origen humano que se liberan en el aire que te rodea diariamente. Estas pueden incluir:
El ozono. También llamado smog, es uno de los contaminantes menos controlados en EE.UU. El ozono es invisible y puede tener efectos peligrosos para la salud si lo respiras.
Partículas. También llamada contaminación por partículas, es una mezcla de partículas sólidas y líquidas muy pequeñas que están en el aire que respiramos. Suelen ser tan pequeñas que no se pueden detectar a simple vista. Es peligrosa si se respira durante mucho tiempo.
Dióxido de nitrógeno. Es el gas resultante de la quema de combustibles. Si vives en una calle con mucho tráfico o junto a una autopista, puedes estar respirando demasiado dióxido de nitrógeno.
Dióxido de azufre. Esta sustancia química entra en el aire exterior cuando se queman combustibles que contienen azufre, como el carbón, el petróleo o el gasóleo. Si vives cerca de una fábrica que quema carbón o de un puerto marítimo, es más probable que respires dióxido de azufre en el aire.
Monóxido de carbono. Es un gas invisible y sin olor que se forma debido a la quema de combustibles. Puedes encontrar altos niveles de él cerca de calles y carreteras con mucho tráfico.
¿Qué causa la contaminación del aire exterior?
La mala calidad del aire exterior proviene de muchas fuentes, como:
Las empresas eléctricas que queman carbón, gas natural, petróleo y biomasa producen contaminantes atmosféricos que afectan a la salud pulmonar.
El transporte. Los vehículos como los coches, las motos, los autobuses y los trenes que se utilizan para trasladar personas, mercancías y combustible de un lugar a otro pueden ensuciar el aire que te rodea y llenarlo de sustancias tóxicas.
Fuentes residenciales. La quema de combustibles, como el carbón o la madera, para calentar su casa o cortar el césped puede producir emisiones que pueden afectar a la calidad del aire en su barrio y más allá.
Comerciales e industriales. La quema de combustibles para calentar, refrigerar y suministrar energía a las empresas, plantas industriales o instalaciones de fabricación puede emitir sustancias nocivas al aire.
Emergencias y desastres naturales. Los incendios forestales, las inundaciones, los huracanes y otros fenómenos naturales pueden provocar una calidad del aire insalubre. Las partículas finas de la contaminación pueden llegar a los pulmones e irritarlos. Limpiarla también es un reto.
El cambio climático. El aumento de los niveles de sustancias tóxicas en el aire exterior ha provocado un cambio climático que afecta a la salud de todos los habitantes del planeta. También aumenta la probabilidad de desastres naturales. Esto afecta especialmente a los que tienen menos ingresos y a las personas de color, que suelen vivir en las zonas más afectadas por los desastres naturales.
Lluvia ácida. El exceso de sustancias tóxicas en el aire también puede provocar "lluvia ácida". Se produce cuando la lluvia contiene partículas de ácidos sulfúrico y nítrico. También puede afectar a tu piel si entras en contacto con ella.
La lluvia ácida contamina el agua potable, destruye los cultivos y afecta a la calidad de los alimentos. Esto tiene efectos nocivos para la salud. Estas partículas pueden caer en forma de lluvia, nieve, niebla, granizo o polvo ácido.
Consejos para proteger tu salud de la mala calidad del aire
La mala calidad del aire afecta a todos los miembros de su familia y de su comunidad. Pero es especialmente mala si usted o sus seres queridos tienen problemas de corazón, pulmones o alergias.
Aquí tienes algunos consejos para protegerte de la mala calidad del aire exterior:
Preste atención a las previsiones meteorológicas locales y a la calidad del aire. La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) y algunas aplicaciones meteorológicas de tu teléfono envían alertas diarias sobre la calidad del aire. Asegúrate de consultarlas antes de salir de casa.
Normalmente, publican alertas codificadas por colores para que sepas si el aire que te rodea es insalubre. Por ejemplo, el verde significa aire limpio y respirable, mientras que el rojo y el granate se utilizan para advertirle sobre contaminantes peligrosos.
Quédese en casa y cierre las puertas y ventanas. Si hay una alerta de niebla tóxica, una catástrofe natural como un incendio forestal en las cercanías, o si vives cerca de una fábrica o de las autopistas, evita que el aire de mala calidad entre en tu casa.
Evite hacer ejercicio al aire libre en zonas donde la contaminación sea alta. Evite correr o caminar en zonas de mucho tráfico. Los vehículos como los autobuses y los coches pueden emitir sustancias tóxicas y hacer que la calidad del aire sea insalubre. Además, intente limitar el tiempo que su hijo juega al aire libre cuando la calidad del aire es mala.
Utiliza servicios públicos ecológicos en casa. Si utiliza menos energía o fuentes ecológicas como la energía solar o la electricidad, puede reducir el número de sustancias tóxicas que se liberan en su casa y en su comunidad. Esto ayudará a mantener el aire alrededor de su espacio vital más limpio y saludable para sus seres queridos.
Preste atención a los síntomas de salud relacionados con la calidad del aire. Si nota signos o síntomas de problemas de salud relacionados con la mala calidad del aire exterior, dígaselo a su médico. Le sugerirán consejos para controlarlo o le darán consejos para evitar los desencadenantes.
No quemes madera ni basura. Esto hace que el aire contenga pequeñas partículas sólidas llamadas hollín. Respirarlo puede ser peligroso para tu salud pulmonar. De hecho, es una de las principales fuentes de contaminación del aire en Estados Unidos.
Elige comer o reunirte en lugares sin tabaco. El humo de los cigarrillos o de los utensilios para fumar, como los vapes o las pipas de agua, puede contaminar el aire que te rodea con sustancias tóxicas. Es especialmente nocivo si usted o un ser querido tiene una enfermedad cardíaca o pulmonar. Para evitarlo, elige restaurantes libres de tabaco y otros lugares sin humo.
