Tu cuerpo funciona mediante mensajes químicos que se dirigen a todo tu sistema con objetivos específicos. Estos mensajes químicos son transportados por los neurotransmisores, que actúan como mensajeros dirigiendo los mensajes del punto A al punto B. Estos mensajes son vitales para tus funciones diarias, incluyendo el movimiento de tus extremidades, la capacidad de sentir sensaciones y tu respuesta a la información de las partes internas del cuerpo y de tu entorno. Además, los mensajes transmitidos por los neurotransmisores contribuyen a mantener los latidos del corazón.
¿Qué son los neurotransmisores?
Los neurotransmisores son vitales para el funcionamiento de tu cuerpo. Su función es llevar mensajes de una célula nerviosa a otra, que puede ser otra célula nerviosa, una célula muscular o una célula de la glándula.
El sistema nervioso alberga una amplia red de nervios que trabajan para enviar y recibir mensajes por todo el cuerpo. Como resultado, el sistema nervioso es responsable de controlar muchas de las funciones corporales relacionadas con la mente, los músculos y varios órganos. Básicamente, los nervios desempeñan un papel importante en todo lo que sientes, piensas y haces.
¿Dónde se encuentran los neurotransmisores?
Los neurotransmisores se almacenan dentro de las vesículas sinápticas, que son sacos de paredes finas. Estos sacos contienen miles de moléculas de neurotransmisores y se encuentran dentro de una parte de la neurona conocida como terminal del axón.
Tipos de neurotransmisores
Existen dos tipos principales de neurotransmisores: los transmisores de moléculas pequeñas y los neuropéptidos. Dentro de estos dos tipos de neurotransmisores hay otros más pequeños.
Muchos de estos neurotransmisores son complicados y multifacéticos, lo que significa que tienen muchas funciones y responsabilidades. Algunos funcionan bien juntos, mientras que otros trabajan en contra.
Hay muchos tipos diferentes de neurotransmisores, con más de 60 conocidos actualmente. Estos son algunos de los neurotransmisores más comunes investigados y discutidos por los neurocientíficos:
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Acetilcolina: La acetilcolina (Ach) fue el primer neurotransmisor descubierto. Es un neurotransmisor de molécula pequeña que trabaja con los músculos para ayudarlos a moverse. Para ello, la acetilcolina traduce nuestro impulso de movimiento en acción real.
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Dopamina:La dopamina (DA) es una sustancia química del placer que se libera durante las actividades placenteras, como comer y mantener relaciones sexuales. Además, desempeña un papel importante en la motivación, la memoria de trabajo, la toma de decisiones y otras funciones. Debido a sus diversos efectos en el comportamiento humano, la dopamina es uno de los neuroquímicos más investigados.
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Glutamato: El glutamato (GLU) es un neurotransmisor con muchas asociaciones malas. Por ejemplo, un exceso de glutamato en el cuerpo puede provocar la muerte de las neuronas. Esto ocurre durante un accidente cerebrovascular, una lesión cerebral o enfermedades como la de Lou Gehrig. Sin embargo, el glutamato también tiene algunos aspectos positivos, como la ayuda a la formación de la memoria.
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Serotonina:La serotonina (5HT) también se conoce como una sustancia química calmante debido a su papel en la regulación del estado de ánimo. Cuando la serotonina es insuficiente en el organismo, puede producirse depresión y otros trastornos neuropsiquiátricos. La serotonina también afecta al sueño, al apetito, a la memoria e incluso a la toma de decisiones.
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Norepinefrina: Aunque la norepinefrina es un neurotransmisor, también es una hormona. Regula el estado de ánimo, la estimulación, la vigilancia, el estrés y la memoria y se ha relacionado con el trastorno de estrés postraumático y la enfermedad de Parkinson.
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Ácido gamma-aminobutírico: El ácido gamma-aminobutírico (GABA) se encarga de inhibir la señalización neuronal. En los casos en los que inhibe demasiado las células, pueden producirse convulsiones y otros trastornos médicos. El GABA también desempeña un papel importante en el desarrollo del cerebro y ha sido apodado la sustancia química del aprendizaje.
Otros neurotransmisores
La oxitocina y la vasopresina son neuroquímicos que también se reconocen como neurotransmisores. Se asocian a los comportamientos monógamos y a la adicción a las drogas.
Algunas otras hormonas también se clasifican como neurotransmisores. Estas hormonas, que incluyen el estrógeno y la testosterona, suelen influir en la actividad sináptica.
Además de estos neurotransmisores, hay otros tipos que están relacionados con la respuesta del cerebro a situaciones y entornos estresantes. Estos neurotransmisores incluyen la galanina, la dinorfina y el neuropéptido, entre otros.
Otro tipo de neurotransmisor conocido como encefalina se libera junto al glutamato, que ayuda a señalar el deseo de comer o procesar recompensas.
Qué hacen los neurotransmisores?
Los neurotransmisores desempeñan un papel importante en la mejora y el equilibrio de las señales cerebrales y en el mantenimiento del funcionamiento del cerebro. Los neurotransmisores funcionan para promover respuestas automáticas como la respiración y mantener los latidos del corazón. Además, también proporcionan funciones psicológicas relacionadas con la regulación del estado de ánimo, el placer y el aprendizaje.
Los distintos neurotransmisores desempeñan una de estas tres funciones:
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Excitatorios: Como su nombre indica, los neurotransmisores excitadores son los responsables de excitar la neurona y hacer que pase un mensaje a la siguiente célula.
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Inhibitorio: Los neurotransmisores inhibitorios se encargan de bloquear e impedir que los mensajes químicos sigan pasando.
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Moduladores: Los neurotransmisores moduladores se encargan de influir en los mensajeros químicos. Por ejemplo, pueden ajustar la forma en que las células se comunican y pueden afectar a varias neuronas al mismo tiempo.
Una vez que los neurotransmisores han transmitido su mensaje, se difunden, se reabsorben y se reutilizan, o son descompuestos por las enzimas.
Neurotransmisores defectuosos
Los neurotransmisores no siempre funcionan como deberían, y hay varias razones por las que un neurotransmisor puede estar defectuoso. Algunos de estos problemas son:
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Se producen y/o liberan demasiados neurotransmisores.
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Se producen y/o liberan dos pocos neurotransmisores.
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El receptor de la célula receptora no funciona correctamente.
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Se ha producido una inflamación y un daño en la hendidura sináptica, la zona entre la célula nerviosa inicial y el objetivo, lo que hace que los receptores de la célula no reciban todas las señales.
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La reabsorción de los neurotransmisores se produce con demasiada rapidez.
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El número de neurotransmisores está limitado por las enzimas, lo que hace que lleguen menos neurotransmisores a su célula diana.
Además, las enfermedades y los medicamentos pueden afectar a los neurotransmisores y hacer que se vuelvan defectuosos.
Como resultado de que los neurotransmisores no funcionen correctamente, pueden producirse ciertas enfermedades. Por ejemplo, cuando no hay suficiente acetilcolina, puede producirse una pérdida de memoria. Esto suele afectar a los pacientes de Alzheimer. Por su parte, los pacientes con trastorno del espectro autista suelen producir demasiada serotonina. En otros casos, pueden producirse convulsiones cuando se produce un aumento o una reducción de la actividad del GABA.
