Abuelos drogados: La epidemia de opioides en la tercera edad

Por Lisa Mulcahy

Cuando el querido abuelo de Joseph Puglisi murió, naturalmente fue un golpe. Pero la verdadera conmoción fue la causa de la muerte. "Perdí a mi abuelo por el abuso de opioides", dice Puglisi, "y ni siquiera lo supe hasta que estuvo en su lecho de muerte".

Puglisi recuerda a su abuelo como un hombre amable y divertido cuya vida cambió radicalmente después de que le diagnosticaran artritis. Para aliviar el dolor, el patriarca y protector de la familia recurrió a los medicamentos recetados y finalmente comenzó a automedicarse con fentanilo. La escalada no se detuvo ahí.

"Estaba demacrado, pero pensé que era el efecto de los medicamentos, sin saber que era una adicción", explica Puglisi. "Sabía que era alcohólico y que a veces fumaba marihuana, pero pensaba que se ceñía sólo a esos vicios. No fue hasta después de su muerte cuando descubrí que también había empezado a tomar heroína".

Enterarse de la verdad enfureció a Puglisi. "Quería respuestas sobre dónde conseguía esas drogas y por qué decidió no contarle a nadie su adicción". Su abuelo era "bastante reservado", por no decir otra cosa -incluso su cuidador a tiempo parcial desconocía el abuso de opioides-, y Puglisi recuerda haberse sentido desolado: "Sabía que aún le quedaban años por delante, pero también sentía que era demasiado mayor para abusar de las drogas y que debería haberlo sabido".

El final llegó cuando, a los 65 años, el abuelo de Puglisi sufrió una sobredosis de una combinación de fentanilo y heroína. Incluso entonces, quedó un estigma "casi insoportable". "Todo el mundo en su comunidad decía que mi abuelo era un drogadicto", dice Puglisi.

Al ocultar su adicción, el abuelo de Puglisi tuvo que soportar una lucha solitaria, pero no fue el único. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas calcula que un millón de adultos de 65 años o más padecen un trastorno por abuso de sustancias. Según un estudio reciente de la Universidad de Northwestern, el número de muertes relacionadas con los opioides de estadounidenses de 55 años o más se disparó un 1.886% entre 1999 y 2019.

Los investigadores de la Universidad de Northwestern han descubierto que muchos de los baby boomers que sufren sobredosis de opioides consumen drogas de forma recreativa, una práctica que comenzó en su juventud. Algunos se refieren a ello a la ligera como "los abuelos drogados". Pero el aumento de la adicción y las sobredosis en los adultos mayores -y las mejores formas de ayudar a quienes están en riesgo- es más complejo de lo que eso sugiere.

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Detrás de los datos de sobredosis: 'Muerte por desesperación'

Aunque algunos empezaron a consumir drogas por diversión en la época de Woodstock, muchos adultos mayores ahora utilizan los opioides de forma recreativa para escapar del dolor emocional. "La mitad de los suicidios son sobredosis: es un fenómeno de muerte por desesperación", afirma el doctor Gary Kennedy, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Albert Einstein College of Medicine del Bronx (Nueva York) y director de la División de Psiquiatría Geriátrica del Montefiore Medical Center.

Kennedy ve una correlación entre el aumento de las sobredosis en este grupo de edad y la pandemia. "Debido a la COVID, la gente ha experimentado el aislamiento social y los desafíos económicos", dice. "Muchos baby boomers no han tenido la oportunidad de recibir atención médica y apoyo".

Otro factor que contribuye es la fácil disponibilidad de medicamentos altamente adictivos, especialmente los utilizados para tratar el dolor crónico. El fentanilo, en particular, plantea "un problema enorme", dice Lewei Allison Lin, MD, MS, profesor asociado de psiquiatría y director del programa de becas de psiquiatría de la adicción en la Universidad de Michigan y un científico de investigación en VA Ann Arbor Healthcare System. "Cada vez que una persona consume fentanilo, sus posibilidades de sobredosis aumentan, especialmente si el fentanilo se mezcla con otras drogas".

Mientras tanto, muchos pacientes mayores toman opioides junto con un sedante para tratar el insomnio. Uno de estos tranquilizantes, la benzodiazepina, contribuyó a un estimado del 16% de las muertes por sobredosis en 2020. El uso de la benzodiazepina en combinación con un opioide aumenta significativamente el riesgo de muerte, según la doctora Susan W. Lehmann, directora del programa de día de psiquiatría geriátrica en el hospital Johns Hopkins Medicine de Baltimore y profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. "De hecho", dice, "cuando los dos se toman simultáneamente, el riesgo es cuatro veces mayor".

Otra zona de peligro: las drogas de la calle

Aunque a muchos les cuesta imaginar que sus abuelos se droguen, un número creciente de ancianos consume drogas duras ilegales, y eso incluye la heroína. "Los adultos mayores pueden haber empezado a tomar opioides con receta y volverse adictos, pero luego su médico ya no se los recetó", explica Lehmann. "O ya no podían permitírselos. Y la heroína es más barata".

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Por supuesto, los ingredientes de los opioides que se venden en la calle varían, y también su potencia. "Estas drogas son mucho más potentes ahora, y no sabemos mucho sobre qué otras sustancias podrían mezclarse con ellas", dice Lin, y añade: "Cuando una droga es más potente, hay muchas más vías que pueden llevar a una sobredosis una vez que la tomas." Independientemente de la procedencia de las drogas, es esencial que los médicos pongan a su paciente mayor en un régimen de abstinencia de opiáceos lo antes posible. La metadona, el opioide sintético más conocido como tratamiento de la adicción a la heroína, puede ser eficaz para tratar otros tipos de dependencia de opioides.

"Normalmente, los pacientes mayores con adicción a los opioides no necesitan tanta metadona como los más jóvenes", señala Kennedy. "Entre los 55 y los 60 años, muchos se 'gradúan' de la metadona, porque físicamente han hecho todo el progreso que pueden tomar". La buprenorfina, un medicamento que alivia los efectos de la abstinencia, también puede ser útil, según investigaciones recientes.

Apoyar a un paciente mayor

Cuál es la mejor manera de ayudar a un padre o abuelo con un problema de opioides? Primera regla: No te eches las manos a la cabeza. "La adicción es en realidad una enfermedad muy tratable", dice Lin. "Una gran proporción de personas que la padecen mejoran". El proceso comienza con una base de confianza y comprensión, especialmente entre el paciente y el médico. "También es importante darse cuenta de que la adicción está haciendo algo físicamente en el cerebro de tu padre o abuelo", añade Lin. "Su familiar está lidiando con un anhelo cerebral. Eso significa que sólo piensan en tomar la droga a la que son adictos".

Los adictos mayores suelen sentirse demasiado avergonzados para admitir que necesitan tratamiento. "La parte más importante para ayudar a alguien a lidiar con la adicción a los opioides es abordar el estigma", continúa Lin, haciendo hincapié en que el cuidador necesita animar -no juzgar- al paciente. "Lea sobre las causas subyacentes de la adicción a los opioides. Tu padre o abuelo podría tener depresión o ansiedad".

Y exprese sus preocupaciones con cuidado. "Lo que suele funcionar mejor es la entrevista motivacional", dice Kennedy. "No actúas como el padre o la madre de tu abuelo. En su lugar, dices: '¿Tienes dificultades con los opioides? Si es así... déjame ayudarte'. Si tu padre o abuelo responde "ahora no", entonces di "ayúdame a entender qué es lo que te impide obtener ayuda". Puede que escuches algo que no sabías".

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Aunque los familiares mayores suelen ser reacios a hablar de un problema de drogas, las historias de recuperación pueden ser inspiradoras. "Trabajé con un paciente, un hombre de 65 años, que ahora vive por su cuenta y lo hace bien", dice Kennedy. Ese paciente no sufría de depresión -simplemente dependía de los opioides para aliviar el dolor- y ahora toma metadona como parte de su tratamiento. Dice Kennedy: "Está funcionando".

Regla final: Cuida de ti mismo, así como de tu ser querido. "Me llevó tiempo superar la muerte de mi abuelo y seguir adelante", dice Puglisi, que ahora es un exitoso hombre de negocios en Las Vegas. Según los expertos, eso está perfectamente bien.