Puede que reconozca la palabra hipocampo aunque no sea neurólogo. El hipocampo se ha ganado la reputación de almacenar los recuerdos del cerebro, pero eso no es lo único que hace.
Aprende más sobre esta compleja parte del cerebro y comprende cómo trabaja con las regiones circundantes para procesar los recuerdos y ayudarte a navegar por el mundo.
¿Qué es el hipocampo?
Al igual que muchas partes del sistema límbico del cerebro, el hipocampo participa en la memoria, el aprendizaje y las emociones. Su principal función es almacenar los recuerdos a corto plazo y transferirlos al almacenamiento a largo plazo en nuestro cerebro. También desempeña un papel en el procesamiento emocional, incluidos los comportamientos de ansiedad y evitación.
El nombre de la estructura del hipocampo deriva de la palabra griega que significa "caballito de mar", porque el hipocampo tiene forma de caballito de mar. Cada cerebro tiene dos hipocampos, uno a cada lado del cerebro. El hipocampo es una de las estructuras del cerebro más estudiadas por su implicación en muchas enfermedades y trastornos neurológicos.
Qué hace el hipocampo?
Originalmente, los investigadores pensaban que el hipocampo tenía algo que ver con la olfacción (nuestro sentido del olfato) porque recibe información sensorial directamente de la región del cerebro que procesa los olores. Aunque no es así, el hipocampo utiliza la información de los cinco sentidos para ayudar a procesar los recuerdos.
Sin embargo, la función principal del hipocampo es procesar la memoria. Dado que la memoria está implicada en casi todo lo que hacemos, esta estructura es extremadamente importante para la vida cotidiana. Debido a su compleja función, el hipocampo tiene conexiones y puede "hablar" con otras partes del cerebro.
Las siguientes son funciones importantes del hipocampo.
Almacenar recuerdos. Los recuerdos declarativos (fácticos) son el punto fuerte del hipocampo. Estos recuerdos incluyen hechos, fechas, horas, nombres o lugares. Suelen ser información inmediata, como el número de piso de una persona o el lugar donde han quedado tus amigos para cenar. Cuando el cerebro procesa recuerdos que tienen que ver con las emociones, la amígdala (ampliamente conocida como el "centro del miedo" del cerebro) suele intervenir también.
Transferencia de la memoria a corto plazo a la de largo plazo. El hipocampo no almacena los recuerdos a largo plazo, pero sí transfiere los recuerdos a corto plazo al almacenamiento a largo plazo. El sueño contribuye a este proceso de transferencia, por lo que si no duermes lo suficiente, puedes notar que tu memoria no funciona tan bien como de costumbre.
Navegación espacial. El hipocampo también participa en la navegación de un lugar a otro y en el recuerdo de las direcciones espaciales. Utilizamos la memoria para formar un mapa de nuestro entorno, y sin este mapa nos perderíamos constantemente, incluso en zonas conocidas.
¿Dónde se encuentra el hipocampo?
Puedes encontrar un hipocampo incrustado a unos dos centímetros de profundidad dentro de cada lóbulo temporal (el lóbulo del cerebro que trabaja para percibir, procesar y almacenar recuerdos y emociones). Cada hipocampo está situado justo encima de cada oído. El hipocampo se divide en tres partes principales:
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Hipocampo propiamente dicho (Cornu Ammonis): El cuerpo de la estructura que forma la forma de un caballito de mar.
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Giro dentado: Es el principal "pliegue" de la estructura. Tiene el aspecto de un anillo que se entrelaza con el hipocampo propiamente dicho.
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Subículo: Parte del hipocampo que une el cornete amónico con el giro dentado.
A diferencia de la mayoría de las partes del cuerpo humano, el hipocampo es capaz de cambiar y experimentar un crecimiento a lo largo del tiempo. El proceso de desarrollo continuo en esta zona se denomina neurogénesis.
Cuáles son los signos de que algo podría estar mal en tu hipocampo?
Los síntomas de un mal funcionamiento del hipocampo están relacionados sobre todo con tu memoria. Olvidar dónde has puesto las llaves de vez en cuando o recordar mal un nombre no es necesariamente un signo de problemas de memoria, pero si experimentas uno o más de los siguientes síntomas a diario, es una buena idea programar un examen con tu médico para determinar la causa:
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Pérdida de memoria a corto plazo
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Dificultad con las direcciones y las habilidades espaciales
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Dificultad para formar nuevos recuerdos (incluso si sus recuerdos a largo plazo no se ven afectados)
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Tener dificultades con la información objetiva como fechas, horas, nombres y lugares
Qué condiciones afectan al hipocampo?
La enfermedad de Alzheimer. Muchas partes del cerebro se ven afectadas por la enfermedad de Alzheimer, pero el hipocampo es extremadamente vulnerable a esta compleja afección. El hipocampo se deteriora y pierde tejido en las primeras fases del Alzheimer.
Las personas con Alzheimer experimentan problemas de memoria, juicio y personalidad. Es posible que reconozca algunos de estos síntomas relacionados con el hipocampo -como olvidar nombres y caras y perderse en rutas conocidas- en los casos de personas que conoce con esta enfermedad.
Trastorno de estrés postraumático. El TEPT se produce en personas vulnerables después de haber presenciado o participado en un acontecimiento que las ha traumatizado. Los síntomas del TEPT incluyen pesadillas, escenas retrospectivas y ansiedad, así como, por lo general, la evitación de cualquier cosa que le recuerde lo sucedido. Si alguna vez ha evitado a una persona o un lugar por ansiedad, es probable que su hipocampo haya participado en la producción de este sentimiento en un esfuerzo por protegerle de lo que cree que le hará daño.
Algunos investigadores creen que el TEPT afecta directamente al hipocampo reduciendo su volumen, mientras que otros creen que tener un hipocampo de volumen reducido es lo que conduce al TEPT en primer lugar. En cualquier caso, está claro que el TEPT, y el estrés extremo en general, no es bueno para el cerebro.
Epilepsia del lóbulo temporal. Las convulsiones pueden provocar muchas sensaciones y sentimientos extraños. Las crisis del lóbulo temporal suelen incluir síntomas emocionales además de físicos. Es posible que experimente "auras" antes de un episodio, incluyendo sentimientos espontáneos de alegría o ira, y es posible que no pueda recordar lo que ocurrió durante la convulsión. Con el tiempo, las convulsiones recurrentes del lóbulo temporal pueden disminuir el tamaño de su hipocampo.
Cómo puede mantener su hipocampo sano?
Aunque no puedes ejercitar tu hipocampo del mismo modo que levantarías pesas para fortalecer tus bíceps, hay algunas cosas que puedes hacer para potenciar tu memoria y ayudar a tu sistema límbico a mantenerse en forma. Ten en cuenta las siguientes ideas y pregunta a tu médico por más:
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Aprender nuevas habilidades a lo largo de tu vida
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Utilizar más de un sentido al realizar una actividad (recuerda que el hipocampo integra la información de todos los sentidos al procesar los recuerdos)
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Utilizar planificadores, calendarios y apps digitales para ayudar a tu memoria y no estresarte por las cosas pequeñas
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Cuestionarte a intervalos regulares sobre la información que has aprendido para ayudar a tu hipocampo a codificar hechos y caras importantes en el almacenamiento a largo plazo
