El sistema límbico es una estructura que consta de varias partes diferentes, que desempeñan papeles fundamentales en ciertas funciones que experimentamos a diario. Hemos descubierto mucho sobre el sistema límbico y lo que es responsable de nuestro cuerpo, como los recuerdos, las emociones y mucho más. ¡Sigue leyendo para saber cuánto sabemos sobre este sistema!
¿Qué es el sistema límbico?
El sistema límbico es una parte del cerebro que consta de varios componentes, como el hipocampo y la amígdala, y que cumple muchas funciones dentro del organismo.
Aunque hoy conocemos mejor el sistema límbico y su función en nuestro día a día gracias al avance de las neurociencias, nuestro conocimiento de lo que hace el sistema límbico sigue siendo incompleto.
Dónde se encuentra el sistema límbico?
El sistema límbico se encuentra en el cerebro, que resulta ser la parte más grande de tu cerebro, y directamente debajo de los lóbulos temporales.
¿Qué hace el sistema límbico?
Nuestro sistema límbico tiene muchas funciones.
La función principal del sistema límbico es procesar y regular la emoción y la memoria, al tiempo que se ocupa de la estimulación sexual y el aprendizaje. El comportamiento, la motivación, la memoria a largo plazo y nuestro sentido del olfato también están relacionados con el sistema límbico y su esfera de influencia.
Dado que el sistema límbico está vinculado a los sistemas nervioso endocrino y autónomo, también desempeña un papel importante en la reacción de nuestro cuerpo ante situaciones y entornos estresantes.
Algunos comportamientos de supervivencia también están relacionados con nuestro sistema límbico. Entre ellos se encuentran nuestros instintos de alimentación, reproducción, cuidado de nuestros hijos y respuesta a situaciones de lucha o huida.
Partes del sistema límbico primario
El hipocampo, la amígdala y el hipotálamo se entienden comúnmente como partes significativas del sistema límbico:
Hipocampo
El hipocampo consta de dos partes, una situada en cada hemisferio del cerebro. El nombre de hipocampo proviene de una palabra griega relacionada con su forma: la de un caballito de mar curvado.
En esencia, el hipocampo es el centro de control de nuestra memoria. En el hipocampo se elaboran y almacenan los recuerdos episódicos a través de la corteza cerebral. Además, el hipocampo también tiene conexiones con el aprendizaje y las emociones.
El hipocampo está situado en los lóbulos temporales, justo encima de las orejas, y es una de las partes del cerebro más investigadas. Además, el hipocampo ayuda a generar nuevas neuronas y es uno de los pocos lugares donde se produce este proceso, conocido como neurogénesis.
Aunque históricamente se creía que el hipocampo estaba estrechamente relacionado con nuestro sentido del olfato, esa noción ha sido ampliamente desmentida. Sin embargo, dado que ciertos olores pueden asociarse a los recuerdos, como el olor de las calabazas y la canela con el otoño, o el de las castañas con el invierno o la Navidad, hay al menos algunas pruebas de que el hipocampo y nuestro sentido del olfato tienen algunas conexiones.
Además de su papel en la formación de la memoria, el hipocampo también es responsable de la memoria espacial y la navegación, así como de la transferencia de los recuerdos a largo plazo. Debido a su relación con la memoria, pueden producirse síntomas específicos cuando el hipocampo está dañado o funciona mal. Estos síntomas incluyen:
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Deterioro de la memoria de leve a grave
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Desorientación
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Pérdida de memoria a corto plazo
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Olvidar cosas como direcciones, lugares y palabras
La enfermedad de Alzheimer se ha asociado específicamente con daños sufridos en el hipocampo.
Amígdala
La amígdala, con forma de almendra, comparte algunas similitudes con el hipocampo. Está situada junto a la estructura del hipocampo y desempeña un papel en la formación de nuevos recuerdos y trabaja con el hipocampo para asociar las emociones a dichos recuerdos.
Sin embargo, el objetivo principal de la amígdala es controlar y regular las emociones y las respuestas emocionales. Esto incluye sentimientos como el miedo, la ira y la felicidad. Además, debido a su conexión con los recuerdos y las emociones, la amígdala desempeña un papel importante en la formación de recuerdos fuertes. Por ejemplo, los recuerdos impulsados por la emoción se convierten en recuerdos a largo plazo que se mantienen, mientras que los que tienen poco o ningún contenido emocional suelen olvidarse.
La amígdala también es responsable del aprendizaje emocional y de ciertos trastornos mentales como la ansiedad social y la adicción.
Cuando la amígdala está dañada pueden aparecer los siguientes síntomas:
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Dificultad para formar recuerdos emocionales.
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Respuestas intensas al miedo
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Sensibilidad a las emociones
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Sentimientos de ansiedad, agresividad, irritabilidad, etc.
Hipotálamo
La principal responsabilidad del hipotálamo es la homeostasis: ayudar al cuerpo a mantener un estado interno estable. El hipotálamo también actúa como centro de control de las funciones autonómicas. Estas funciones incluyen el hambre y la sed, la presión arterial y la temperatura corporal, entre otras.
Además, el hipotálamo regula la motivación y el comportamiento sexual y responde al estrés. El hipotálamo trabaja con varios estímulos, como la luz, la excitación, el estrés y el olor, para controlar sus funciones.
Los daños en el hipotálamo pueden provocar agresividad, estrés, fatiga, hipotermia e hipertermia, cambios de peso y un deseo sexual hiperactivo o hipoactivo.
Partes del sistema límbico secundario
Se cree que unas pocas estructuras están estrechamente conectadas con el sistema límbico en lugar de estar involucradas como componentes primarios. Estas estructuras incluyen:
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Giro cingulado: El giro cingulado es responsable de la regulación emocional, ciertos comportamientos, el dolor y las funciones motoras autónomas. Además, esta estructura juega un papel importante en la respuesta al miedo y a las situaciones negativas. Por lo tanto, el deterioro de la circunvolución cingulada podría dar lugar a emociones inapropiadas, trastornos del aprendizaje, falta de miedo, etc.
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Área tegmental ventral: El área tegmental ventral afecta a la dopamina y al placer. Cuando se produce un daño en esta estructura, resulta difícil experimentar la alegría y, a menudo, se recurre al alcohol, las drogas y el juego como mecanismos de afrontamiento.
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Corteza prefrontal: Al igual que el área tegmental ventral, la corteza prefrontal es una vía para la dopamina y desempeña un papel importante en el placer y la adicción. Aparte de eso, la corteza prefrontal también participa en la planificación y la acción futuras.
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Ganglios basales: Los ganglios basales están formados por varias estructuras entre el cerebro anterior y el cerebro medio. Las principales responsabilidades de los ganglios basales incluyen la regulación de los movimientos voluntarios, como los movimientos oculares, y la ayuda al equilibrio y la postura. Otras funciones de los ganglios basales son las recompensas, los comportamientos repetitivos y la concentración. El deterioro de los ganglios basales puede dar lugar a trastornos como la enfermedad de Parkinson y de Huntington, temblores, posturas anormales y movimientos musculares involuntarios.
