La meningitis puede ser una enfermedad muy grave. Los expertos del médico responden a las preguntas básicas sobre las causas, los síntomas, el tratamiento y la prevención de la enfermedad.
1. ¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una inflamación e hinchazón de las membranas que cubren el cerebro... y la médula espinal. Estas membranas se llaman meninges. La meningitis suele estar causada por una infección. Esta enfermedad puede ser mortal o causar graves efectos secundarios duraderos?
2. Cuáles son las causas de la meningitis?
Las dos causas principales de la meningitis son los virus y las bacterias. Las bacterias o los virus comunes pueden causar una infección en una parte del cuerpo: la piel, el tracto gastrointestinal o las vías respiratorias, por ejemplo. A continuación, pueden propagarse por el torrente sanguíneo hasta el sistema nervioso. Las bacterias también pueden entrar en el sistema nervioso directamente después de un traumatismo craneoencefálico grave o una intervención quirúrgica en la cabeza, o tras una infección en la cabeza.Los hongos, protozoos y otros parásitos son causas menos comunes de meningitis. En casos muy raros, el cáncer, otras enfermedades o ciertos medicamentos también pueden provocar la inflamación de las meninges...
3. Qué es la meningitis bacteriana?
La meningitis bacteriana es grave y se produce con más frecuencia en los meses de invierno. Una causa común que afecta a los adolescentes es la bacteria Neisseria meningitidis, que causa la enfermedad meningocócica. Puede ser mortal si no se recibe tratamiento de inmediato. La bacteria que la causa vive en la nariz y la garganta de hasta una cuarta parte de la población. No se sabe por qué estas bacterias se desplazan a veces al sistema nervioso y causan la meningitis. Otra de las principales causas de la meningitis bacteriana es el Streptococcus pneumoniae.
4. Qué es la meningitis vírica?
La meningitis vírica es más frecuente y suele ser menos grave. Suele darse con más frecuencia en verano y otoño. Debido a sus síntomas similares a los de la gripe, muchas personas la confunden con ésta. Los virus que causan la "gripe estomacal" son una de las causas de la meningitis viral, pero la mayoría de las personas que tienen estas infecciones no desarrollan meningitis. Otros virus que provocan meningitis son los que causan la varicela, la mononucleosis y el herpes. Los síntomas pueden ser similares a los de la meningitis bacteriana.
5. Quién tiene riesgo de padecer meningitis?
Una persona de cualquier edad puede desarrollar una meningitis bacteriana. Pero es más frecuente en bebés y niños pequeños y en personas mayores de 60 años. Debido al estrecho contacto con los compañeros, los adolescentes y los estudiantes universitarios también corren un mayor riesgo. Aunque es más frecuente en los niños, la meningitis vírica se da en personas de todas las edades. Tener el sistema inmunitario debilitado o viajar a determinados países extranjeros también aumenta el riesgo de padecer meningitis.
6. La meningitis es contagiosa?
El contacto estrecho -no el contacto casual en el trabajo o la escuela- puede transmitir las bacterias y los virus que causan la meningitis. Esto incluye besar, toser o estornudar. Compartir utensilios para comer, vasos, comida o toallas también puede propagar estas bacterias y virus.
7. Cuáles son los signos y síntomas de la meningitis?
Aunque los síntomas pueden variar, los signos y síntomas más comunes de la meningitis son:
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Fiebre alta
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Dolores de cabeza intensos y persistentes
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Rigidez en el cuello
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Vómitos
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Malestar ante las luces brillantes
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Somnolencia
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Falta de apetito
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Los síntomas posteriores pueden incluir erupción, convulsiones y coma. Los bebés con meningitis pueden estar aletargados, irritables o no alimentarse bien.
8. Qué debo hacer si alguien que conozco tiene síntomas de meningitis?
Llame al médico y descríbale los signos y síntomas. Si no puede contactar con un médico, acuda inmediatamente al servicio de urgencias más cercano. Si no tiene transporte, llame al 911.
9. Cómo diagnostican los médicos la meningitis?
Además de hacer una historia clínica y un examen físico, el médico recogerá una muestra de líquido cefalorraquídeo, llamada punción lumbar. El médico introduce una aguja en la base inferior de la médula espinal pero dentro del saco para extraer el líquido. El médico examina esta muestra en busca de signos de inflamación e infección.
Otras pruebas pueden incluir:
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Un examen neurológico para comprobar la función nerviosa, motora y sensorial; la audición, el habla y la visión; el equilibrio; el estado mental
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Análisis de sangre y orina
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Cultivo de garganta
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Las imágenes, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM), pueden mostrar anomalías en el tejido cerebral.
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10. Cómo tratan los médicos la meningitis?
Dependiendo de la gravedad de la enfermedad, puede ser necesario hospitalizarlo. Las infecciones bacterianas requieren un tratamiento rápido con antibióticos intravenosos. Éste puede comenzar incluso antes de que se confirme el diagnóstico. El tratamiento de las infecciones víricas está dirigido a aliviar los síntomas y a proporcionar cuidados de apoyo (líquidos intravenosos, medicamentos para reducir la fiebre, etc.):
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Líquidos intravenosos
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Anticonvulsivos para cualquier convulsión
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Analgésicos
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Otros tratamientos para el edema cerebral
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11. Cuáles son los efectos a largo plazo de la meningitis?
El pronóstico de la meningitis depende de la causa de la infección, de la rapidez con la que se inicie el tratamiento y de lo enferma que esté la persona. Sin embargo, estos son los posibles efectos secundarios a largo plazo de la enfermedad:
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Fatiga
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Dolores de cabeza recurrentes
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Problemas de memoria o concentración
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Cambios de humor o agresividad
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Problemas de equilibrio o torpeza
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Sordera temporal o permanente
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Pérdida de visión, convulsiones o daño cerebral (poco frecuente)
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Pérdida de extremidades
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12. Es posible prevenir la meningitis?
Hay cuatro vacunas disponibles para prevenir la meningitis bacteriana. Si no se han vacunado previamente, los adolescentes que entran en el instituto o en la universidad (y que van a vivir en una residencia universitaria) deben vacunarse.El médico puede sugerir otras medidas para prevenir la meningitis:
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Antibióticos, si has estado en contacto cercano con alguien que ha tenido algunos tipos de meningitis bacteriana
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Otras vacunas
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Buena higiene, como lavarse las manos con regularidad
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No compartir alimentos, bebidas o utensilios.
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