Su sistema nervioso autónomo (SNA) es la parte de su sistema nervioso central (SNC) que controla las actividades inconscientes como la respiración y la digestión. Este sistema está siempre en funcionamiento, estés o no despierto. Necesitas este sistema para vivir.
Qué es el sistema nervioso autónomo?
Su sistema nervioso central tiene un subsistema central que consiste en su cerebro y médula espinal. Todas las demás partes de su SNC forman parte de su subsistema periférico. El subsistema periférico se divide en otras dos partes del sistema nervioso: el sistema nervioso somático y el autónomo.
Ambos sistemas, el somático y el autónomo, están repartidos por la mayor parte del cuerpo. El sistema somático está asociado al pensamiento consciente. Le permite controlar sus movimientos musculares y recoger información de sus sentidos.
El sistema nervioso autónomo gestiona todo lo que ocurre en el cuerpo de forma automática. No tienes que pensar en ello para que funcione. Está formado por tres partes principales, llamadas sistema nervioso simpático, parasimpático y entérico o gastroentérico.
Datos interesantes sobre el sistema nervioso autónomo:
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A veces puedes ejercer control sobre partes de tu SNA. Por ejemplo, puedes hacer que dejes de respirar brevemente. Sin embargo, con el tiempo, tus sistemas inconscientes recuperarán el control.
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Tus emociones pueden afectar a tu SNA, incluso cuando no lo deseas.
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Tu sistema entérico contiene más de 100 millones de neuronas. Este es aproximadamente el mismo número que se encuentra en tu médula espinal.
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Tu sistema entérico a veces funciona en respuesta a las comunicaciones de tus sistemas simpático y parasimpático. Sin embargo, también es capaz de funcionar por sí solo.
De qué está hecho el sistema nervioso autónomo?
En su mayor parte, su sistema nervioso autónomo está formado por neuronas y algunos otros tipos de células. Las neuronas son las conexiones físicas que se extienden desde el cerebro y la médula espinal hasta casi todas las demás zonas del cuerpo. Transmiten información mediante señales eléctricas y químicas.
Qué hace el sistema nervioso autónomo?
El sistema nervioso autónomo funciona en todo tu cuerpo. Puede recibir estímulos de tu entorno a través de tus sentidos. Los impulsos también pueden partir de tu cerebro.
En el cerebro, el sistema límbico ejerce un gran control sobre el sistema nervioso autónomo a través del hipotálamo. El sistema límbico está asociado a la memoria y a las emociones, como el miedo. Esto significa que tu estado de ánimo puede afectar indirectamente a tu SNA.
La función principal del SNA es controlar los procesos corporales subconscientes. Mantiene la homeostasis en todo el cuerpo. La homeostasis es el estado en el que todas las funciones corporales están bien equilibradas y son estables.
Cada parte del SNA tiene funciones únicas. Los sistemas simpático y parasimpático trabajan en armonía para mantener la homeostasis general. En general, el sistema simpático acelera o da energía a los procesos y el sistema parasimpático los calma.
Sistema nervioso simpático. Este sistema gestiona la respuesta de lucha o huida. Activa esta respuesta en todo el cuerpo mediante el neurotransmisor epinefrina.
La respuesta de lucha o huida evolucionó para ser utilizada en situaciones de peligro para la vida. Sin embargo, también puede ser desencadenada por la ansiedad y el estrés cotidiano.
Las funciones específicas de su sistema nervioso simpático incluyen:
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Dilatar -o expandir- sus pupilas.
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Detener su salivación
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Dilatar sus vías respiratorias
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Aumentar su ritmo cardíaco
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Inhibir la digestión
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Relajar la vejiga
Sistema nervioso parasimpático. Este sistema controla gran parte de tu cuerpo cuando estás en reposo. Se encarga de promover actividades más tranquilas y de devolver a tu cuerpo a la normalidad después de un evento estresante.
Las funciones de tu sistema parasimpático incluyen:
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Constricción de la pupila
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Iniciación de la salivación
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Disminuir el ritmo cardíaco
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Constricción de las vías respiratorias
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Aumentar el flujo de sangre a su sistema reproductivo
Sistema nervioso entérico. La función principal de este sistema es digerir los alimentos y absorber los nutrientes. Controla tus músculos digestivos y hace que se contraigan y relajen. También ayuda a dirigir tu flujo sanguíneo.
Dónde se encuentra el sistema nervioso autónomo?
Partes de su sistema nervioso autónomo están localizadas en todo su cuerpo. Incorpora fibras neuronales en cuatro de tus doce nervios craneales. Éstos comienzan en su cerebro.
Otras partes del sistema nervioso autónomo dependen de los nervios que parten de la médula espinal. En su mayor parte, el sistema parasimpático utiliza más los nervios craneales y el sistema simpático depende más de los nervios que parten de la médula espinal.
El sistema nervioso simpático tiene fibras nerviosas en casi todos los tejidos y órganos del cuerpo. Por ejemplo, tiene nervios en su:
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Corazón
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Pulmones
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Hígado
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Bazo
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Riñones
Su sistema nervioso parasimpático es el más pequeño de los tres sistemas nerviosos autónomos. En su mayor parte, sólo tiene nervios en la cabeza y en los genitales externos.
El sistema nervioso entérico se extiende por el tracto digestivo, que va desde la boca hasta el ano. Es la mayor de las tres partes de tu SNA.
Señales de que algo podría estar mal en su sistema nervioso autónomo
No todo el mundo experimenta los mismos síntomas cuando tiene un problema con su sistema nervioso autónomo. Dado que el SNA está repartido por todo el cuerpo, los síntomas pueden afectar a muchas partes diferentes del cuerpo simultáneamente. Diferentes condiciones pueden dañar su SNA de maneras únicas.
Los signos de disfunción con su SNA pueden incluir:
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Mareos - especialmente cuando se pone de pie
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Desmayos
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Estreñimiento
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Problemas para tragar
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Problemas para respirar
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Disfunción sexual
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Falta de respuesta pupilar
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Una frecuencia cardíaca muy rápida
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Problemas con la sudoración, ya sea mucha o poca.
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Estreñimiento o problemas para retener las deposiciones
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Problemas para orinar
Qué condiciones afectan a su sistema nervioso autónomo
Cualquier tipo de daño significativo a su sistema nervioso autónomo se denomina neuropatía autonómica. En un gran número de países, la principal causa de este daño es la diabetes tipo II no tratada. La forma exacta en que le afecta puede variar de una persona a otra. Por ejemplo, puede afectar a la forma en que cambia su presión arterial cuando se pone de pie.
Otros ejemplos de afecciones del sistema nervioso autónomo son:
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Síndrome de Guillan-Barre. Se trata de una enfermedad autoinmune. Consiste en que el sistema inmunitario ataca a los nervios. Los síntomas incluyen problemas respiratorios, de deglución y cardíacos. La mayoría de las personas pueden recuperarse de este síndrome.
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Amiloidosis. Ciertas proteínas se acumulan en exceso en todo el cuerpo y afectan a los nervios.
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Tumores. Tanto los crecimientos cancerosos como los no cancerosos pueden afectar a partes de su SNA. Los síntomas dependen de dónde se formen.
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Infecciones. Algunas infecciones víricas y bacterianas -como el VIH y la enfermedad de Lyme- pueden dañar tus nervios. Esto es cierto para una serie de infecciones que afectan a todo tu cuerpo.
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Consumo de drogas y alcohol. Ciertas sustancias podrían provocar daños en los nervios. Los metales pesados y otras toxinas también pueden dañar su SNA.
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Traumatismos. Un daño físico en tu cuerpo puede dañar los nervios de tu SNA. Los síntomas y la gravedad dependen del daño. Las lesiones de la médula espinal, como ejemplo, pueden tener consecuencias generalizadas en todo tu cuerpo.
Algunas afecciones pueden afectar específicamente a tu sistema entérico. La mayoría de ellas ya están presentes en la primera infancia.
Cómo puede mantener sano su sistema nervioso autónomo?
Los daños en su sistema nervioso autónomo pueden ser muy perjudiciales para su salud en general. La mejor manera de prevenir las enfermedades que pueden dañar su SNA es con opciones de estilo de vida saludable como:
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Llevar una dieta equilibrada
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Hacer ejercicio con regularidad, especialmente para mantener un peso saludable
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Evitar el consumo excesivo de drogas y alcohol
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Tomar ciertos antidepresivos que pueden ayudar a equilibrar el SNA
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Seguir los protocolos de seguridad en el lugar de trabajo y llevar siempre el equipo de protección individual (EPI)
