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En un día cualquiera, se puede encontrar a Anthony Esposito, de 8 meses, dando palmas, bailando y repitiendo melodías de su colección de cintas de vídeo. Al parecer, este niño de Staten Island (Nueva York) es un gran fan de la serie Baby Einstein, con títulos como Baby Mozart, Baby Shakespeare y Language Nursery que circulan regularmente por el vídeo de su familia.
"Estas cintas tienen muchos colores y formas que atraen su atención", dice Lejla, la madre de Anthony. "Es curioso, porque si me pongo delante de él para distraerle, mueve la cabeza para mirar detrás de mí y seguir viendo el programa".
Al otro lado del país, en Alameda, California, Lauryn Nakamura, de 17 meses, parece estar igualmente fascinada con sus productos Baby Einstein, dice su madre, Lilybell. La niña no sólo ve el DVD de Animales del Barrio, sino que también responde a las tarjetas de vocabulario correspondientes, identificando con entusiasmo las criaturas y sus sonidos, como se ve en el programa.
La línea de vídeos, DVD, tarjetas de memoria, programas informáticos, libros, CD y juguetes educativos de Baby Einstein ha captado la atención de muchos hogares con niños. Tras dos años bajo el sello de Disney, el 27% de los niños posee al menos uno de los vídeos de la marca, según una reciente encuesta de la Henry J. Kaiser Family Foundation realizada a más de 1.000 padres.
Sin embargo, Baby Einstein no es el único producto que se ha movido en el ahora caliente barrio de los productos que dicen promover el desarrollo intelectual de los niños. Si la búsqueda en los pasillos de las jugueterías y en los sitios web para bebés sirve de indicación, la cantidad de productos educativos para niños -especialmente para recién nacidos y preescolares- se ha disparado en los últimos años.
Sólo esta semana, los juguetes más vendidos en Amazon.com incluyen material didáctico como la mesa de aprendizaje LeapStart, el clasificador Bake-A-Shape, el tambor de aprendizaje, y el Hug and Learn Baby Tad.
Algunos de ellos pueden ser simplemente variaciones mejoradas de viejos aparatos o estar basados en los últimos avances tecnológicos. Sin embargo, los artilugios y programas electrónicos y educativos de hoy en día están recibiendo mucha atención de niños y padres.
La encuesta de Kaiser reveló que los niños de 6 meses a 6 años pasan una media de dos horas al día con los medios de pantalla, sobre todo viendo la televisión y los vídeos. La encuesta es supuestamente la primera que documenta el uso de los medios por parte de los bebés menores de 2 años.
"Había pruebas anecdóticas de la tendencia a que los niños cada vez más jóvenes utilicen los medios de comunicación, pero no se había documentado a nivel nacional", dice Vicky Rideout, vicepresidenta de la Kaiser Family Foundation. "Era importante hacerlo porque sabemos lo críticos que son estos primeros años para el desarrollo de los niños".
Tarjeta de informe sobre productos inteligentes para bebés
Hasta qué punto son buenos estos productos educativos para bebés y niños pequeños? Depende del medio, dicen los expertos en desarrollo infantil, que otorgan calificaciones mixtas a todo tipo de productos, desde los bloques hasta las cintas de vídeo y los ordenadores portátiles para niños.
"Los juguetes no hacen daño", dice el doctor John Colombo, profesor de psicología de la Universidad de Kansas en Lawrence (Kan), y señala que los investigadores han descubierto que la estimulación general es buena para el crecimiento de las mentes jóvenes. "El mejor entorno de un niño va a implicar tanto la estimulación con materiales -personalmente, prefiero los libros- como la interacción personal con los padres".
Muchos profesionales de la primera infancia, si no todos, abogan por la participación de los padres, por lo que el psiquiatra Michael Brody, MD, tiene un problema con los vídeos, los DVD y los ordenadores.
"Los padres, como están ocupados, piensan que pueden hacer que sus hijos vean la televisión, o que se sienten en su regazo con sus propios ordenadores mientras ellos trabajan", dice Brody, presidente del comité de televisión y medios de comunicación de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente, y añade que el hecho de que algo esté etiquetado como "educativo" no significa que lo sea.
Los llamados medios educativos pueden, de hecho, ser más perjudiciales, porque dan a los padres una falsa sensación de seguridad de que sus hijos están aprendiendo, dice Brody. Explica que no ha habido buenas pruebas científicas del valor de los productos inteligentes para bebés.
Su principal protesta, sin embargo, es contra los medios electrónicos, ya que advierte que pueden proporcionar demasiados estímulos a los niños y pueden darles una ventaja para que se vuelvan adictos al tubo.
La conclusión es que los niños necesitan el contacto con el mundo real y con los seres humanos, dice Brody, y da el visto bueno a las muñecas, los bloques, los animales de peluche y los camiones de juguete. "Éstos dan a los niños una mayor oportunidad de desarrollar su imaginación y sus habilidades motoras", dice. "Necesitan tocar, experimentar y escuchar".
La interacción física es tan valiosa para los niños muy pequeños que cualquier otra cosa -como los juegos estructurados, las fichas, los libros, las cintas de vídeo y los DVD- puede obstaculizar su pleno desarrollo, afirma el doctor Stanley Greenspan, autor de Building Healthy Minds y profesor clínico de psiquiatría y pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington, en Washington D.C.
Según Greenspan, desde los recién nacidos hasta los niños en edad preescolar necesitan los siguientes tipos de interacción con un cuidador para mejorar su crecimiento intelectual y emocional:
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Participar en actividades que ejerciten varios sentidos a la vez
. Un ejemplo sería un bebé recién nacido que sigue la cara de mamá y encuentra su voz.
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Participar en actividades que construyan la intimidad y la confianza.
Los bebés experimentan esto cuando juegan con sus mamás y papás.
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Establecer una comunicación bidireccional.
Esto podría ocurrir en los siguientes escenarios: El bebé sonríe, y el papá le devuelve la sonrisa; el bebé vocaliza un sonido, y la mamá le devuelve algo; el bebé alcanza algo en la cabeza de la mamá, la mamá sonríe, lo toma y lo vuelve a poner en su cabeza, y entonces el bebé vuelve a alcanzarlo.
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Actuar como solucionador de problemas o científico conjunto con un cuidador.
Por ejemplo, un niño pequeño puede coger de la mano a un padre o a un trabajador de la guardería, pidiéndole ayuda para buscar un juguete nuevo. El pequeño ve un juguete en la estantería, pide bajarlo y el cuidador le coge para ayudarle a coger el objeto.
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Creación de mundos imaginarios, especialmente entre los 18 meses y los 2 años
. Esta es una oportunidad para que los niños desarrollen su creatividad. Para ello, necesitan poder jugar a "fingir", como ir de viaje o salir a cenar con los padres. Juguetes como las muñecas, los camiones, las casas, los muñecos de acción y las casitas van bien para fomentar los ambientes de fantasía.
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Participar en actividades que ayuden a promover el pensamiento lógico y basado en la realidad.
Un niño, por ejemplo, pide salir al exterior. El cuidador pregunta por qué, y el niño responde con algo como: "Porque quiero jugar".
Los juguetes educativos y otros medios deben utilizarse para mejorar estas experiencias básicas, dice Greenspan. Los juegos estructurados, los materiales orientados a la información y otros productos "educativos" están bien para utilizarlos como trampolines para la interacción, pero depender únicamente de ellos podría obstaculizar un desarrollo amplio.
"Los juegos y juguetes se anuncian como un medio para desarrollar la inteligencia, pero, de hecho, la mayoría de ellos sólo desarrollan tipos de habilidades limitadas, como la memoria -como memorizar letras o sonidos- o algunos tipos muy limitados de resolución de problemas -algo mecánico y no el tipo de resolución de problemas amplios que promueven estas seis experiencias [mencionadas anteriormente]", dice Greenspan.
La página web de Baby Einstein dice que sus productos "exponen a los pequeños al mundo que les rodea mediante el uso de objetos del mundo real, música, arte, lenguaje, ciencia, poesía y naturaleza. ... Nuestros productos proporcionan formas divertidas y estimulantes para que los padres y cuidadores interactúen y enriquezcan la vida de sus hijos."
Marketing para padres y bebés
Lois Liebowitz recibió las cintas de vídeo Baby Einstein como regalo para su hija, Melissa. Aunque la niña de 2 años parece disfrutar de los programas, Liebowitz no está segura de su impacto en su hija pequeña.
Dadas sus dudas sobre el valor de estos medios educativos, Liebowitz se pregunta si habría comprado las cintas por su cuenta. "Probablemente me habría sentido culpable", confiesa esta residente de Manhattan (Nueva York). "Está eso de querer darle a tu hijo todas las ventajas, y como no estás seguro de que esto realmente marque la diferencia, entonces mejor hacerlo por si realmente lo hace".
La ejecutiva de marketing, de 45 años, dice que sus temores sobre ser una buena madre primeriza la han hecho especialmente vulnerable. "Desde la perspectiva de la publicidad, eres casi como un pato sentado", dice.
Liebowitz no es ni mucho menos la única madre que se siente así. El sentimiento es tan común que, en un análisis de la encuesta de Kaiser, un grupo de defensa llamado Stop the Commercial Exploitation of Children (SCEC), pide que se ayude a "los padres a entender los daños asociados al marketing para los niños y para ellos mismos."
El editorial explica que los bebés que ven la televisión -incluso los programas de la PBS- están expuestos a miles de mensajes comerciales y de marketing de cosas que no son buenas para ellos, como la comida basura, los juguetes y otros productos.
Liebowitz tiene el mérito de limitar el tiempo que Melissa pasa viendo la televisión y los vídeos a un máximo de 90 minutos al día y se asegura de que la niña de 2 años tenga mucho tiempo de lectura, juego libre y viajes a lugares como el zoo y el museo.
Crianza inteligente
La Academia Americana de Pediatría recomienda no pasar más de dos horas frente a la pantalla para los niños mayores de 2 años y no pasar nada frente a la pantalla para los más pequeños.
La regla de no pasar tiempo frente a la pantalla puede ser difícil de cumplir para algunos padres, ya que pueden encontrar tiempo para hacer cosas como preparar la cena o hacer llamadas telefónicas mientras los bebés están ocupados con juguetes o programas educativos.
Colombo dice que no hay nada de malo en que las mamás y los papás utilicen alguna mercancía inofensiva para mantener a los niños ocupados durante un corto periodo de tiempo. "Los padres también necesitan un descanso", dice, y añade que los cuidadores que se preocupan por el desarrollo intelectual de sus hijos probablemente ya están haciendo muchas de las cosas correctas. Recuerda a los padres que no existe una ecuación para producir un niño excepcional.
En cuanto a los niños, suelen ser buenos a la hora de avisar a sus cuidadores cuando necesitan un descanso de los juguetes para el desarrollo y otros medios, dice la doctora Leslie Cohen, profesora de psicología de la Universidad de Texas en Austin.
A menudo, el niño se enfadará, mirará hacia otro lado, se mostrará aburrido o centrará su atención en otras cosas. En este caso, es importante cambiar a otras actividades y no forzarle a interesarse.
"Los bebés son aprendices naturales", dice Cohen. "Déjate guiar por ellos".
