Cómo ayudar a tus hijos que hablan tarde

Si su hijo parece hablar tarde, ¿cuándo es el momento de buscar ayuda? Qué es lo normal?

Por Richard Trubo Revisado por la doctora Brunilda Nazario Del médico Archivos

"Mamá. Dada."

Esas suelen ser las primeras palabras que pronuncia un bebé, y pueden convertir un día cualquiera en uno memorable para los padres.

Pero si los niños parecen ir a la zaga de sus compañeros en su capacidad de hablar, esto puede crear ansiedad y muchas noches de insomnio entre los padres, y quizás provocar llamadas telefónicas preocupadas al pediatra, preguntando: "¿Por qué no habla mi hijo?" Los padres pueden recordar que un hermano mayor estaba mucho más adelantado en su desarrollo del lenguaje a la misma edad, quizá hablando con frases de dos o tres palabras a los 2 años con facilidad. Y a medida que pasa el tiempo, su aprensión puede convertirse en pánico.

En la mayoría de los casos, sin embargo, no hay que alarmarse. La mayoría de los niños desarrollan el lenguaje a su propio ritmo, y existe una amplia gama de normalidad, dice la doctora Diane Paul-Brown, directora de asuntos clínicos de la Asociación Americana del Habla, el Lenguaje y la Audición (ASHA). "Algunos niños desarrollan el lenguaje a un ritmo más rápido que otros", dice. Aun así, hay momentos en los que hay que evaluar el habla y el lenguaje de un niño.

Hitos del habla/lenguaje

Alrededor del 15%-25% de los niños pequeños tienen algún tipo de trastorno de la comunicación. Los niños tienden a desarrollar las habilidades lingüísticas un poco más tarde que las niñas, pero en general, los niños pueden ser etiquetados como "niños de habla tardía" si hablan menos de 10 palabras a la edad de 18 a 20 meses, o menos de 50 palabras a los 21 a 30 meses de edad.

La mayoría de los expertos afirman que a los 12 meses, los niños deberían decir palabras sueltas y podrían ser capaces de decir "mamá" y "papá". También deberían ser capaces de entender y cumplir con peticiones sencillas ("Dame el juguete").

La Academia Americana de Pediatría enumera los siguientes hitos para los primeros cinco años:

• Al final del segundo año, tu hijo debería ser capaz de hablar con frases de dos o tres palabras. Debería ser capaz de seguir instrucciones sencillas y repetir las palabras escuchadas en una conversación.

• Al final del tercer año, su hijo debería ser capaz de seguir una instrucción con dos o tres pasos, reconocer e identificar prácticamente todos los objetos e imágenes comunes y entender la mayor parte de lo que se le dice. Debería hablar lo suficientemente bien como para que le entiendan las personas ajenas a la familia.

• Al final del cuarto año, su hijo debería hacer preguntas abstractas (¿por qué?) y comprender los conceptos de igual y diferente. Debería dominar las reglas básicas de la gramática tal y como las oye a su alrededor. Aunque su hijo debería hablar con claridad a los 4 años, es posible que pronuncie mal hasta la mitad de los sonidos básicos; esto no es motivo de preocupación.

• A los 5 años, tu hijo debería ser capaz de volver a contar una historia con sus propias palabras y utilizar más de cinco palabras en una frase.

Aunque algunos niños parecen quedarse un poco atrás en su lenguaje hablado (o "expresivo"), su lenguaje "receptivo" puede ser mejor, es decir, puede parecer que entienden gran parte de lo que se les dice. "Cuando un niño no utiliza muchas palabras pero parece comprender lo que se le dice y puede seguir órdenes, hay menos motivos para preocuparse que si un niño se retrasa tanto en el lenguaje expresivo como en el receptivo", dice Paul-Brown, logopeda. "El lenguaje receptivo es un predictor útil para diferenciar a los habladores tardíos de aquellos niños con retrasos en el desarrollo".

Números crecientes

El número de casos de niños que hablan tarde parece ir en aumento, dice la doctora Marilyn Agin, pediatra del desarrollo en la ciudad de Nueva York y coautora de El hablador tardío: What to Do If Your Child Isn't Talking Yet. Este aumento es paralelo a la creciente incidencia de las infecciones crónicas de oído, que pueden afectar a la audición y, a su vez, contribuir a los retrasos en el habla. A medida que los niños pasan más tiempo en guarderías, dicen los pediatras, se exponen a las enfermedades de sus compañeros de juego, lo que podría provocar más problemas de oído.

"Las infecciones crónicas del oído pueden tener un impacto negativo en las experiencias de aprendizaje temprano, especialmente si hay otros factores de riesgo presentes", dice Paul-Brown. "Los años preescolares son un periodo crítico para el desarrollo del habla y el lenguaje".

Aunque muchos niños parecen estar genéticamente predispuestos a desarrollar el habla más tarde que otros, los factores ambientales podrían desempeñar también un papel en los niños que hablan tarde. Por ejemplo, se está investigando si la exposición a sustancias como el mercurio podría causar daños neurológicos, que a su vez podrían afectar al habla y al lenguaje, dice Agin.

Qué esperar

Aunque los niños desarrollan las habilidades lingüísticas a ritmos diferentes, es importante que su progreso sea constante y que alcancen ciertos hitos dentro de ventanas de tiempo aceptadas. He aquí algunos indicadores de lo que es normal y de lo que debe preocupar:

• La mayoría de los bebés comienzan a arrullar y balbucear en el primer año de vida. "Deberían balbucear todos los sonidos consonantes, pero si están limitados en este sentido, puede ser una señal de alarma", dice Agin.

• Los bebés deben empezar a imitar los sonidos que pronuncian sus padres. Cuando mamá o papá dicen "mamá" o "papá" y el bebé no lo imita, es una señal de alarma, dice Agin.

• No te preocupes demasiado si un niño pequeño no dice claramente los sonidos "l", "r" y "s". La capacidad de formar estos sonidos particulares tiende a desarrollarse con el tiempo, aunque quizás no hasta los 7 años en algunos niños, dice Debora Downey, MS, patóloga del habla y el lenguaje del Centro de Discapacidades y Desarrollo de la Universidad de Iowa. Por lo general, no es necesaria la terapia del habla, aunque puede haber una excepción si estos sonidos están en el propio nombre del niño (por ejemplo, Robert o Rhonda). "Estos niños pueden sentirse cohibidos, pueden ser reacios a decir su nombre y podrían retraerse socialmente", dice Downey.

Buscando consejo

Si le preocupa que sus hijos hablen tarde, consulte a su pediatra o busque una evaluación de un patólogo del habla y el lenguaje (muchos están certificados por la ASHA). Un logopeda puede administrar pruebas, analizar las capacidades de habla del niño y aconsejar a los padres sobre formas de estimular el desarrollo del lenguaje. Este tipo de servicios puede ser gratuito o de bajo coste según las disposiciones de la Ley de Educación para Personas con Discapacidades.

Cuando se sospecha que hay un problema de audición, sus hijos que hablan tarde podrían ser remitidos a un audiólogo (muchos están certificados por la ASHA) para que les haga una prueba de audición. Alrededor de un millón de niños en Estados Unidos tienen algún tipo de pérdida auditiva.

Qué importancia tiene una intervención adecuada? Los niños que hablan tarde pueden tener problemas persistentes relacionados con el lenguaje y desarrollar problemas de aprendizaje en la escuela, dice Downey. "El lenguaje oral es la base de todas las áreas académicas, incluidas la lectura, la escritura y las matemáticas", dice, y cuanto más tiempo pase antes de que se busque y se proporcione ayuda, más débiles serán los cimientos en los que se basará el aprendizaje futuro. Lo compara con intentar construir una casa sin un marco que sostenga las paredes.

En 2002, un estudio realizado por investigadores del Bryn Mawr College concluyó que los niños que se consideraban habladores tardíos a la edad de 24 a 31 meses tendían a ser malos lectores y deletreadores, y a tener un vocabulario más débil, en los primeros años de la escuela primaria.

"Me estremezco cuando oigo a la gente decir: 'No te preocupes, lo superará'", dice Paul-Brown. "A no ser que tu hijo haya sido evaluado por un logopeda certificado por la ASHA, no sabes si eso es realmente cierto".

Fomentar el habla normal

Para favorecer el desarrollo normal del habla y del lenguaje de su hijo:

• Hable con su bebé y su hijo pequeño durante todo el día, incluso durante el baño, mientras le cambia los pañales y durante las comidas. Por ejemplo, llame la atención de su hijo y luego hable de lo que está haciendo ("Mira, estoy abriendo la nevera y estoy sacando comida").

• Cuando hables con tu hijo, hazlo a un nivel superior al suyo. "Si usa tres palabras a la vez, no debes usar sólo frases de tres palabras", dice Paul-Brown. "Pero al mismo tiempo, no le abrumes con frases muy complejas".

• "Los bebés parecen prestar más atención, e imitar más, cuando su padre o madre habla en lo que se ha llamado "maternal", que es un tipo de voz más aguda y de bebé", dice Agin.

• Cántale a tu bebé y léele desde muy pequeño.

Para obtener información adicional sobre el desarrollo normal del habla en los niños, así como referencias a logopedas certificados por la ASHA en su comunidad, póngase en contacto con la ASHA (www.asha.org).