¿Crees que tienes COVID largo? Consulta primero a tu médico de atención primaria
Por Lisa Rapaport
2 de septiembre de 2022 - Muchos pacientes que lidian con síntomas debilitantes de COVID larga que interfieren con su vida cotidiana podrían estar tentados de ir directamente a un especialista - ya sea un neumólogo para las dificultades respiratorias o un fisiatra para la fatiga muscular - para ver si tienen COVID larga. Pero los expertos médicos -incluidos muchos especialistas que tratan los casos más complejos de COVID larga- recomiendan empezar en un lugar diferente: la atención primaria.
"Los médicos de atención primaria suelen ser los que mejor conocen el historial médico completo de los pacientes, y ese contexto es importante en el proceso de diagnóstico del COVID largo", afirma el Dr. Benjamin Abramoff, que dirige la colaboración para el COVID largo de la Academia Americana de Medicina Física y Rehabilitación.
Los proveedores de atención primaria han estado en la primera línea del diagnóstico de la COVID prolongada desde los primeros meses de la pandemia, cuando se hizo evidente que un gran número de pacientes tenía síntomas persistentes muchas semanas después de que sus infecciones originales por COVID-19 desaparecieran.
Una de las primeras guías para diagnosticar la COVID prolongada en atención primaria, publicada en The BMJ en agosto de 2020, estimaba que 1 de cada 10 pacientes tenía una enfermedad prolongada tras las infecciones por COVID. Esa estimación ahora parece baja. Un informe de julio de 2022 de los CDC encontró que 1 de cada 5 personas infectadas por el virus tiene actualmente síntomas de COVID largo.
Diagnosticar el COVID prolongado ha sido un reto porque no hay una forma sencilla de detectar la enfermedad, ni un conjunto único de síntomas que conduzca definitivamente al diagnóstico correcto. Los proveedores de atención primaria, que a menudo hacen un trabajo de detective para determinar qué condiciones podrían explicar las quejas de salud de los pacientes, están bien posicionados para explorar las posibles razones de la compleja mezcla de síntomas que es parte del curso de la COVID prolongada.
Los síntomas de la COVID prolongada incluyen fatiga, tos que no desaparece, dificultad para respirar, falta de olfato o gusto, dificultad para concentrarse, insomnio, disfunción sexual, dolor en el pecho y mareos, entre otros, dice la doctora Kristin Englund, directora de la Clínica reCOVer de la Clínica Cleveland, que trata a pacientes con COVID prolongada.
Dada la complejidad de esta enfermedad, hay muchas buenas razones para buscar un diagnóstico en la atención primaria, dicen los expertos.Un acceso más fácil a la atención es una gran razón. Los proveedores de atención primaria suelen estar más cerca del domicilio del paciente, y muchos reservan tiempo para ver rápidamente a los pacientes enfermos. Las clínicas especializadas dedicadas a la atención prolongada de COVID tienden a concentrarse en los centros médicos académicos de las grandes ciudades y pueden tener largas esperas para los nuevos pacientes. Cuanto antes se atienda a los pacientes, antes podrán empezar a recibir atención para los síntomas que interfieren en su vida cotidiana.
Un médico de atención primaria que conozca bien al paciente puede distinguir mejor los síntomas exclusivos de la infección por COVID de los antiguos problemas de salud que están resurgiendo.
"Trabajar con un médico de atención primaria puede evitar que se realicen inicialmente pruebas diagnósticas injustificadas y costosas", afirma la doctora Kathleen Bell, especialista en neurorrehabilitación del Instituto Cerebral O'Donnell de la Universidad de Texas Southwestern, que ayudó a establecer su programa COVID Recover. "Los pacientes siempre deben empezar a explorar las cuestiones de atención médica con sus médicos de atención primaria".
Aunque muchos expertos coinciden en que la atención primaria es el mejor lugar al que acudir para un diagnóstico de COVID prolongado, también están de acuerdo en que el proceso es imperfecto y que no todos estos médicos están a la altura. Todavía no existen directrices basadas en la evidencia para diagnosticar el COVID largo. Y a veces este diagnóstico puede pasarse por alto en la atención primaria, especialmente cuando los síntomas se parecen mucho a los de otros problemas de salud crónicos que se han hecho más comunes durante la pandemia, como la depresión, el agotamiento y la fatiga crónica.
Cuando los pacientes se presentan con demasiados síntomas inexplicables, los proveedores de atención primaria también pueden optar por remitir a los pacientes a los especialistas locales que pueden explorar cada problema por separado, dice la doctora Alba Miranda Azola, codirectora del Equipo COVID-19 Post-Aguda de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
"Lo que termina sucediendo en la realidad a veces es que los pacientes ven a su proveedor de atención primaria, vienen, tienen 15 minutos, y están despotricando sobre todos estos síntomas que son multisistémicos", dice. "El proveedor de atención primaria no tiene tiempo para tratar todos estos síntomas - es gastroenterología y cardiología y neurología - y derivan a todos estos diferentes especialistas".
Aunque las derivaciones suelen ayudar a que los pacientes sean diagnosticados correctamente, no siempre funciona porque no todos estos especialistas tienen experiencia en el diagnóstico de la COVID larga, dice Azola. "Acuden al cardiólogo que dice que todas las pruebas están bien y que no puedo ayudarte, y luego pasa lo mismo con todos los diferentes especialistas".
Los pacientes que sospechan de COVID largo, pero no obtienen este diagnóstico a pesar de los síntomas persistentes, pueden querer ir a una clínica especializada en COVID largo para obtener una segunda opinión, dice Mónica Verduzco-Gutiérrez, MD, presidente de la medicina de rehabilitación y director de la Clínica de Recuperación de COVID-19 en la Universidad de Texas Health Science Center en San Antonio.
"Si el proveedor de atención primaria tiene conocimientos limitados sobre el tema o las opciones de tratamiento son limitadas, o en el caso de que los pacientes se vuelvan más crónicos y tengan múltiples afecciones y síntomas que controlar, aquí es donde una clínica multidisciplinaria de COVID largo sería una excelente opción", dice.
La COVID prolongada puede diagnosticarse cuando los pacientes tienen síntomas persistentes a las 4 cuatro semanas de iniciadas las infecciones, según los CDC. Muchas clínicas especializadas en COVID prolongada se centran en los casos más graves y complejos y no atienden a los pacientes a menos que sus síntomas no desaparezcan durante al menos tres meses.
Esto tiene sentido, ya que muchos pacientes con COVID larga pueden ser diagnosticados y tratados eficazmente en la atención primaria, dice, Tochi Iroku-Malize, MD, presidente fundador y profesor de medicina familiar de la Escuela de Medicina Donald y Barbara Zucker en Hofstra/Northwell. Y la atención primaria sigue siendo el mejor lugar para que los pacientes acudan siempre que tengan síntomas preocupantes e inexplicables, tanto si se trata de un COVID prolongado como si no.
"A medida que la comunidad sanitaria sigue aprendiendo más sobre el COVID largo, es importante empezar con un profesional de la salud que conozca y en el que confíe: su médico de atención primaria", dice.
