Audífonos de venta libre: Buenas noticias, con algunas complicaciones
Por Anndee Hochman
Jarabe para la tos, aspirinas, papel higiénico... y audífonos. Esa puede ser la lista de la compra de algunos consumidores en las farmacias este otoño, gracias a una nueva norma de la FDA que hace que algunos audífonos puedan adquirirse sin receta en farmacias, tiendas de electrónica como Best Buy y por Internet.
¿Es una buena o mala noticia para los 38 millones de adultos estadounidenses que se calcula que tienen problemas de audición?
Depende de a quién se le pregunte. Algunos defensores de las personas con pérdida de audición han presionado para que se modifique la norma, con la esperanza de que los audífonos sean más baratos, más accesibles y menos estigmatizados. Los fabricantes de audífonos se alegran de que haya más oportunidades de comercializar y vender sus productos.
Pero los audiólogos, incluso los que generalmente apoyan la idea de los audífonos sin receta, se preocupan de que sin una evaluación inicial y un cuidado continuo, la gente compre los dispositivos sin saber cómo usarlos o ajustarlos. Además, no sabrán la causa de su pérdida de audición, que podría estar provocada por el cerumen, el líquido en el oído o, en casos raros, un tumor que requiera cirugía.
En la Hearing Loss Association of America, un grupo de defensa del consumidor con sede en Maryland que proporciona educación y apoyo a las personas con pérdida auditiva que adoptan soluciones tecnológicas (a diferencia de los sordos de nacimiento y que utilizan el lenguaje de signos americano), la directora ejecutiva Barbara Kelley afirma que los audífonos de venta libre suponen "una nueva vía de atención" para millones de personas.
"El ochenta por ciento de las personas que podrían beneficiarse de un audífono no lo consiguen", dice, debido a una combinación de estigmatización, negación, coste y falta de acceso. Puede que vivan en zonas rurales, lejos de un audiólogo, o que carezcan de un seguro médico que les permita pagar la atención auditiva continua. "Si esto hace que esos dispositivos sean asequibles y accesibles, normalizándolos, creemos que es algo bueno".
La norma de la FDA crea una categoría de audífonos, disponibles para los mayores de 18 años con pérdida de audición de leve a moderada, que podrán venderse -a partir de mediados de octubre- sin necesidad de receta, ajuste o prueba de audición.
"Yo diría que no es una buena noticia", dice la doctora Cindy Simon, cuya consulta, situada en el sur de Miami, incluye a muchos pacientes de edad avanzada. "Paso dos horas dispensando un audífono, mostrando [a los pacientes] cómo usarlo, haciéndoles volver semanalmente durante cuatro semanas para hacer ajustes.
"¿Se imagina ir a Walgreen's, comprar un audífono y esperar que la chica del mostrador se siente y le enseñe a usarlo?
La doctora Sherrie Davis, directora asociada de audiología y del Centro de Mareos y Equilibrio de Penn Medicine en Filadelfia, señala que es difícil para una persona evaluar si su pérdida de audición es leve, moderada o grave; sin una prueba, no hay posibilidad de detectar otras causas de la mala audición, desde afecciones leves como las alergias hasta otras más graves como un neuroma acústico, un tumor benigno en los nervios que van del oído interno al cerebro.
Algunos audiólogos temen que los consumidores puedan dañar su audición si ajustan los dispositivos a un volumen demasiado alto, por lo que abogan por limitar la "ganancia de salida", es decir, la diferencia entre el sonido no amplificado que escucha un paciente y el mismo sonido que se oye con un audífono. La FDA no incluyó límites en la ganancia, aunque -en respuesta a algunos de los más de 1.000 comentarios públicos recibidos sobre la norma- limitó la salida de sonido máxima de los audífonos de venta libre a 117 decibelios (casi el nivel de un avión a reacción durante el despegue).
"No queremos que la gente se ponga dispositivos en los oídos y provoque más pérdidas auditivas", dice la doctora Tricia Ashby-Scabis, directora de prácticas de audiología de la Asociación Americana del Habla y el Lenguaje, que representa a los logopedas, audiólogos y profesionales similares.
Para los fabricantes de audífonos, la norma de la FDA es motivo de celebración. Gary Rosenblum, presidente de la empresa de audífonos Oticon y presidente de la asociación de fabricantes Hearing Industry of America, afirma que el hecho de que los audífonos estén disponibles sin receta médica reducirá su coste y aumentará su accesibilidad.
Pero incluso advierte que "los audífonos de venta libre no son necesariamente una panacea" e insta a las personas que compran audífonos sin receta a que acudan a un audioprotesista y hagan preguntas concretas sobre las políticas de devolución y las garantías.
En la actualidad, los audífonos cuestan entre varios cientos y casi 8.000 dólares por par, dependiendo de su sofisticación tecnológica y del paquete de "servicios combinados" que acompañan a la atención de un audiólogo; éstos pueden incluir una prueba gratuita de 30 o 45 días, visitas semanales para ajustes y preguntas, y varios años de atención de seguimiento.
El mercado actual incluye una amplia gama de tipos de audífonos: desde pequeños brotes que se introducen en el canal auditivo hasta modelos retroauriculares con un cable transparente; recargables y a pilas; audífonos que se sincronizan con un teléfono inteligente y tienen capacidad Bluetooth.
"Es ingenuo pensar que la gente puede comprar algo, programarlo, ponérselo en la oreja y que le funcione", dice Ashby-Scabis. "Creo que hay que pensar en cómo vamos a hacer el seguimiento. No estoy seguro de que los audífonos [de venta libre] vayan a ser una solución tan sencilla como se deseaba".
A Ashby-Scabis y otros audiólogos les preocupa que los consumidores prueben un audífono de venta libre, les resulte frustrante utilizarlo por su cuenta y abandonen por completo los dispositivos. "No queremos que la gente piense que los audífonos no funcionan", dice.
Desde el punto de vista de la salud de la comunidad, la pérdida de audición supone mucho más que la pérdida de una conversación en la mesa o las exasperantes llamadas telefónicas con el abuelo. La pérdida de audición no tratada puede provocar aislamiento, depresión, ansiedad, una mayor incidencia de demencia y un mayor riesgo de caídas.
Los audiólogos sugieren que es posible que el hecho de que los audífonos sean más visibles -junto al quiosco giratorio de gafas de lectura de venta libre de la farmacia local- aumente la concienciación sobre la salud auditiva y reduzca los estereotipos negativos y la vergüenza sobre la pérdida de audición.
Ese estigma ya está cambiando, dicen, debido a la popularidad de los auriculares y los dispositivos Bluetooth; se ha convertido en algo normal ver a personas de cualquier edad con trozos de plástico en los oídos.
Al menos, dicen los audiólogos, el revuelo de los audífonos de venta libre hará que la pérdida de audición sea un tema menos tabú. "Los pacientes dicen: 'Odio mis audífonos y no puedo vivir sin ellos'", dice Ashby-Scabis. "Espero que haya más conciencia del impacto que tiene la pérdida de audición en la salud. Espero que veamos ese cambio en los próximos años".
