La salud mental en el campus: La situación es sombría, pero no desesperada
Por Kathleen Doheny
29 de agosto de 2022 - Era el verano de 2019, y Jack Hellmer acababa de terminar un exitoso primer año en la Florida Gulf Coast University, especializándose en emprendimiento. Entonces las cosas se torcieron. Chloe, su perro de la infancia de 15 años, un dulce y juguetón wheaten terrier al que le encantaba jugar al tira y afloja, murió. Poco después, falleció un tío al que Hellmer estaba especialmente unido.
"Nunca había experimentado un dolor así, y ambos muy repentinos", dice Hellmer, que ahora tiene 22 años y es estudiante de posgrado. Hacía lo que podía para sobrellevarlo, pero en pocas semanas, dice, "estaba experimentando los síntomas físicos y mentales de la ansiedad". Se le apretaba el pecho, su mente se aceleraba y sentía un cosquilleo en la nuca.
Todo esto se sumaba a las tensiones habituales de la vida universitaria. Después de que su madre notara que parecía "apagado", buscó asesoramiento profesional y trabajó para superar su dolor.
Cuando Hellmer empezó a hablar con sus amigos de la universidad, se dio cuenta de que muchos de ellos también estaban luchando contra la ansiedad u otros problemas de salud mental, como el estrés o la depresión.
Aunque los años universitarios se presentan a menudo como los mejores años de la vida, las nuevas investigaciones sugieren que a menudo no lo son, especialmente ahora, cuando los efectos de la pandemia empeoran las tensiones habituales.
Los problemas de salud mental entre los estudiantes universitarios han aumentado en casi un 50% desde 2013, según muestra un amplio estudio, que ahora afecta a 3 de cada 5 estudiantes. Otros investigadores han constatado que la pandemia ha contribuido sin duda a agravar la salud mental de los estudiantes universitarios.
Sin embargo, la concienciación y la esperanza han llegado con las preocupantes estadísticas. Los expertos en salud pública que han estudiado el tema están sugiriendo formas en que los campus pueden ayudar mejor a los estudiantes que lo necesitan.
Active Minds, una organización de defensa de la salud mental para jóvenes adultos, está reconociendo a los campus con programas de salud mental modelo. Se conceden premios a los mejores, proporcionando a los demás un modelo a seguir. Y los propios estudiantes -entre ellos Jack Hellmer- hacen una valiosa aportación. Hellmer ha desarrollado una aplicación para teléfonos inteligentes, UBYou, que ayuda a los estudiantes a evaluar sus problemas, controlar su salud mental y hacer un seguimiento de su progreso.
Lo que muestra la investigación
En 2021, más del 60% de los estudiantes universitarios cumplían los criterios de uno o más problemas de salud mental, según el último Estudio de Mentes Saludables, un análisis anual de más de 350.000 estudiantes en 353 campus. De 2013 a 2021, los problemas de salud mental han aumentado en casi un 50%, y empezaban a aumentar incluso antes de la pandemia, dicen los investigadores.
"Hemos observado un número creciente de estudiantes que dan positivo en síntomas de depresión, ansiedad, trastornos de la alimentación y que informan de pensamientos suicidas: aumentos significativos en los últimos 10 años y, en particular, en los últimos 5 o 6 años", afirma la doctora Sarah Lipson, profesora adjunta de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston e investigadora principal del Estudio de Mentes Saludables.
En otro estudio, los investigadores encuestaron a más de 8.600 estudiantes universitarios antes y durante la pandemia y descubrieron un aumento de la depresión, los trastornos alimentarios y el consumo de alcohol.
Según otras investigaciones, los problemas de salud mental durante la universidad predicen un menor éxito académico. La depresión se ha relacionado con el doble de riesgo de abandonar la universidad.
Las minorías y los estudiantes LGBTQ se ven afectados de forma desigual, según Lipson. Los estudiantes indios americanos y nativos de Alaska fueron los que más aumentaron sus problemas de salud mental en el estudio más reciente. Los estudiantes de color son los que menos utilizan los servicios de salud mental. Las desigualdades encontradas en estudios anteriores no han mejorado, dice.
Abiertos a la ayuda, pero existen barreras
Esta generación de estudiantes universitarios, en general, está más dispuesta a admitir la necesidad de ayuda en salud mental y a buscarla, dice Lipson. Pero no siempre, y no de inmediato.
"La disminución del estigma [sobre la búsqueda de ayuda] es algo muy bueno para seguir gritando desde el tejado", dice. Pero aunque muchos estudiantes no tienen problemas para buscar ayuda, algunos siguen preocupados por el estigma percibido: ¿qué pensarán sus amigos de que vayan a terapia? E incluso los estudiantes que están totalmente abiertos a la ayuda de salud mental pueden dudar al principio, dice Lipson, ya que piensan que el problema mejorará por sí solo.
Otra barrera importante es la falta de servicios para cubrir la necesidad, dice, ya que no hay suficientes consejeros u otros proveedores de salud mental. "La relación entre la demanda y la oferta está totalmente desajustada", afirma.
Soluciones
Entre las formas que se sugieren para mejorar el acceso y los servicios de salud mental en los campus:
Imitar los programas modelo. Algunos campus son modelos en la prestación de ayuda a la salud mental, y otros podrían aprender de ellos.
Por sexto año consecutivo, Active Minds ha concedido su Premio al Campus Saludable a los centros que ofrecen acceso a una atención sanitaria de calidad y dan la misma prioridad a la salud mental.
Y lo más grande no siempre es lo mejor. Este año, uno de los cinco ganadores es el Barstow Community College de Barstow (California), con 3.700 alumnos. Christa Banton, doctora en educación, es consejera de salud mental y terapeuta matrimonial y familiar. Supervisa el programa del colegio y es la única terapeuta del mismo. Antes de 2020, el colegio tenía que derivar todos los servicios de salud mental a proveedores externos. Una subvención proporcionó los medios para comenzar el programa en el campus.
Banton dice que su lema es "máxima flexibilidad". Tiene una "hora de crisis" todos los días, cuando los estudiantes pueden llamar o entrar y ser atendidos de inmediato. Para las citas regulares, ella extiende la gracia.
"Si un alumno llega 20 minutos tarde, lo atiendo". Tampoco excluye a los alumnos que se saltan las citas. Les tiende la mano. "Suele significar que no están en un buen momento".
En una semana típica, hace hasta 25 horas de terapia directamente a los estudiantes y recurre a los recursos de la comunidad en verano y siempre que sea necesario.
Otro ganador de 2022 es el campus de San Petersburgo de la Universidad del Sur de Florida, con unos 3.500 estudiantes. El doctor Jonathan Mitchell, director adjunto de servicios clínicos y psicólogo de la universidad, afirma que el cambio inmediato a la terapia de telesalud al comienzo de la pandemia es una de las razones de su éxito. "No tenemos lista de espera", dice, aunque sólo trabajan cuatro terapeutas. "La mayoría son atendidos en menos de una semana".
Otros ganadores de 2022 son la Universidad de Auburn, el Instituto Tecnológico Stevens y la Universidad Tecnológica de Virginia.
"La pandemia obligó a las universidades a reflexionar sobre la forma de abordar la salud mental de los estudiantes", afirma Amy Gatto, directora de investigación y evaluación de Active Minds. La organización fue creada en 2003 por Alison Malmon tras el suicidio de su hermano, Brian, un estudiante universitario que padecía depresión.
Entre las mejoras, dice Gatto, están el aumento de los servicios de telesalud, una mayor formación y concienciación del profesorado y el personal sobre la necesidad de atención a la salud mental, y dejar que los estudiantes sean innovadores y expresen lo que necesitan.
Hacer que todos formen parte del equipo de salud mental. El profesorado y el personal que trabaja fuera de los servicios de salud mental pueden recibir formación en habilidades básicas, como la forma de reconocer los signos de advertencia de problemas de salud mental y cómo llegar a esos estudiantes, dice Lipson.
Su investigación sugiere que la mayoría de este personal está más que dispuesto a ayudar, pero necesita formación. Aunque no es necesario que sea exhaustiva, sí debe ser continua, dice.
¿El objetivo? Conseguir que un profesor de matemáticas, por ejemplo, tenga las mismas posibilidades de detectar y atender a un estudiante con problemas que un psicólogo de los servicios de orientación.
Algunas de sus otras sugerencias sobre cómo el profesorado y el personal pueden promover la salud mental son sencillas. Por ejemplo, Lipson dice a los profesores que hacer que las tareas se entreguen a las 9 de la mañana aumenta las posibilidades de que los estudiantes se queden estresados toda la noche. "Si las tareas se entregan a las 5 de la tarde, los estudiantes pueden cenar y dormir bien". Ser flexible con los plazos, en la medida de lo posible, también puede ayudar a reducir el estrés, dice.
Escuche a los estudiantes y déjelos guiar. Hay más de 600 secciones de Active Mind en los campus de colegios, universidades y escuelas secundarias, dice Gatto, con estudiantes que lideran las conversaciones para la defensa y el cambio.
Cuando Hellmer volvió a la escuela después de un encierro, y sus conversaciones con los amigos le hicieron ver que sus problemas no eran únicos, se puso a trabajar en una aplicación de salud mental.
La aplicación hace preguntas a los usuarios, como por ejemplo cómo les va el día. Un algoritmo adapta las sugerencias en función de esas respuestas. Si el estudiante pide una cita con los servicios de asesoramiento de la universidad, el personal puede consultar la información ya introducida en la aplicación para obtener información valiosa.
Hellmer, que de niño vendía sus juguetes viejos para ganar dinero extra, trabajó y reelaboró la aplicación. Consiguió financiación inicial del programa Runway de la universidad, una incubadora de empresas. Con el tiempo, después de algunas mejoras, el presidente de la universidad, Mike Martin, PhD, vio el potencial y dio su bendición a la aplicación. La aplicación se pondrá en marcha este semestre de otoño en todo el campus.
Hellmer quiere perfeccionar su uso en su campus y espera que se convierta en algo nacional.
La aplicación ayuda a resolver diversos problemas, dicen los estudiantes de la universidad que la han probado.
"Hace poco me diagnosticaron TDAH", o trastorno por déficit de atención e hiperactividad, dice Allison Sánchez, estudiante de tercer año de estudios medioambientales en la Florida Gulf Coast University. Fue a terapia y está trabajando con la universidad para conseguir adaptaciones, como tener tiempo extra para hacer los problemas de la clase de matemáticas. Para gestionar el estrés del aprendizaje con un diagnóstico de TDAH, recurre, entre otras cosas, a la función de meditación y respiración de la aplicación.
La aplicación permite a los estudiantes introducir información de forma privada y luego decidir si la comparten con los consejeros, lo que reduce el tiempo que pasan en la oficina de asesoramiento. Esa es otra ventaja, dice Matthew Morey, un estudiante de posgrado de 20 años que se describe a sí mismo como tímido. Para algunos estudiantes, sabe, "es muy intimidante ir a los servicios psicológicos de la universidad y encontrarte con gente que conoces". Entró en la universidad como estudiante de primer año con 16 años y parecía joven para su edad. "Entrar en una clase con un par de minutos de retraso, con todo el mundo sentado, me hacía sentir muy cohibido", dice. La terapia de exposición le ayudó a aceptarlo, dice. Pero para estudiantes tan tímidos como él, tener la aplicación para introducir información en privado es una ventaja, dice.
De la tensión mental a la prosperidad
A pesar de que algunos de los resultados de su investigación son desalentadores, Lipson intenta no olvidar los aspectos positivos. Aunque más de la mitad de los estudiantes se enfrentan ahora a un problema de salud mental, y los que se sienten bien han disminuido con el tiempo, más de un tercio se sentía bien en la primavera de 2021, según sus últimas estadísticas.
Si se presta más atención a la corrección de las desigualdades, a los esfuerzos por introducir cambios en todo el sistema y a hacerlo todo con un sentido de urgencia, tiene la esperanza de que pronto haya más estudiantes que prosperen.
