Por qué la pandemia y las tensiones personales empujan a algunos al consumo problemático de alcohol
Por Damian McNamara, MA
23 de agosto de 2022 - Vivimos en tiempos particularmente estresantes, y algunas personas recurren al alcohol para hacer frente a los desafíos, desde la pandemia de COVID-19 a cualquier número de estresores personales.
Y los golpes no dejan de sucederse, ya que parece que las noticias sobre enfermedades infecciosas estresantes no dejan de sucederse: más personas que desarrollan la COVID larga, el brote de viruela del mono e incluso la posible reaparición de la poliomielitis. Un experto compara este aluvión de noticias con una alarma de humo que nunca deja de sonar.
Y aunque el autotratamiento del estrés con alcohol no es algo nuevo, hay pruebas de que la pandemia ha elevado las apuestas.
El peligro de recurrir al alcohol para sobrellevar el estrés a corto plazo es el riesgo de padecer un trastorno por consumo de alcohol, que puede provocar cambios cerebrales que empeoren la situación con el tiempo. El ciclo de beber, abstenerse y recaer, de hecho, puede aumentar el riesgo de efectos adversos para la salud a largo plazo, dicen los expertos.
Hay soluciones y razones para la esperanza a medida que los científicos y los médicos que se centran en el trastorno por consumo de alcohol siguen aprendiendo más.
Un reto a gran escala
El alcohol contribuye a más de 200 problemas de salud y a casi 100.000 muertes en EE.UU. cada año, según datos del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.
Una verdad injusta es que sólo una minoría de personas padece un trastorno por consumo de alcohol. Otros beben y nunca tienen problemas con el alcohol. Eso no quiere decir que no haya otros riesgos para la salud por beber demasiado. Pero se calcula que sólo entre el 6% y el 8% de los bebedores se vuelven dependientes, dijo la doctora Marisa Roberto en una reciente conferencia sobre la ciencia y la medicina de la adicción al alcohol patrocinada por el Instituto de Investigación Scripps de La Jolla (California).
Puede parecer un porcentaje pequeño, pero el trastorno por consumo de alcohol afecta a unos 15 millones de estadounidenses cada año, lo que lo sitúa al mismo nivel que los 14,5 millones de estadounidenses afectados por el cáncer. Además, el presupuesto de los Institutos Nacionales de la Salud para investigar el cáncer es unas 10 veces mayor que el dinero de los NIH destinado al trastorno por consumo de alcohol, dijo Roberto, investigador de neurociencia y presidente de medicina molecular en Scripps.
Aun así, Roberto dijo que no aboga por la abstinencia universal.
"No todas las personas a las que les gusta beber en un entorno social van a desarrollar este problema. Tenemos que tenerlo en cuenta", dijo. "Así que siga bebiendo su copa de vino con la comida, con sus amigos, con moderación".
La agitación de la pandemia
La pandemia de COVID-19 también cambió la razón por la que algunas personas beben alcohol, dijo el doctor Aaron White, asesor científico principal del director del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.
Por ejemplo, incluso antes de que apareciera el COVID-19, "vimos que empezaba a producirse un cambio en el consumo de alcohol entre los jóvenes, que dejaban de beber para socializar y pasaban a beber solos y a beber para hacer frente al estrés", dijo White en un acto celebrado este mes en la Casa Blanca que se centró en el uso del alcohol como mecanismo de afrontamiento.
"Luego, por supuesto, empezó la pandemia, y todo se intensificó".
White y sus colegas llamaron mucho la atención en marzo cuando publicaron una investigación que mostraba un salto en las muertes relacionadas con el alcohol en 2020. Las muertes relacionadas con el alcohol aumentaron un 25% entre 2019 y 2020, según la carta de investigación, que se publicó el 18 de marzo en TheJournal of the American Medical Association.
Múltiples razones probablemente impulsaron el mayor número de muertes relacionadas con el alcohol, señalaron White y sus colegas. "El aumento del consumo de alcohol para hacer frente a los factores de estrés relacionados con la pandemia, los cambios en las políticas de alcohol y la interrupción del acceso al tratamiento son todos los posibles factores que contribuyen".
Alcohol y otras drogas
El trastorno por consumo de alcohol no suele desarrollarse por sí solo. "Las personas que padecen un trastorno por consumo de alcohol tienen ocho veces más probabilidades de padecer otro trastorno por consumo de drogas que la población en general", afirmó la doctora Carrie D. Wolinetz, anfitriona del seminario web de la Casa Blanca. Wolinetz es la subdirectora de salud y ciencias de la vida de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca.
"Y el alcohol interviene en aproximadamente una de cada cinco muertes por sobredosis", dijo.
El alcohol es un sedante, y los sedantes y los analgésicos pueden interactuar, dijo la doctora Cece Spitznas, asesora principal de política científica de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas. Los datos de su organización muestran que las muertes relacionadas con el alcohol que involucran opioides sintéticos, como el fentanilo, aumentaron en un 146% de 2018 a 2021.
"Entre las personas que murieron con alcohol en sus sistemas", dijo, "el 76% de ellos también tenía un opioide sintético presente".
"Uno de los retos para que la comunidad investigadora y sanitaria comprenda es cómo todo esto está entrelazado", dijo Wolinetz.
Como una alarma que no deja de sonar
Recurrir al alcohol para hacer frente a una situación de estrés tras otra puede conducir a "una especie de trampa", dijo White. La bebida funciona "muy bien para amortiguar temporalmente la actividad en las áreas del cerebro que nos hacen sentir miedo", explicó.
Una parte del cerebro, la amígdala, puede señalar el peligro como una alarma de humo. Cuando las cosas se sienten amenazantes, la amígdala emite un chirrido continuo, dijo. Algunas personas recurren al alcohol para hacer frente a la situación porque "no nos gusta esa [respuesta]. No se siente bien".
Aun así, el alcohol "hace una promesa que no puede cumplir", dijo White. "La promesa es: 'Oye, sólo bébeme y no tendrás que sentir estas sensaciones incómodas'". El problema es que "cuando el alcohol se pasa, la alarma de humo se hace más fuerte".
Con el tiempo, pueden producirse cambios en el cerebro.
"El TEPT es un gran ejemplo. Si tienes un TEPT y tienes altos niveles de ansiedad, miedo e interrupción del sueño, el alcohol podría ayudarte inicialmente. Pero los cambios que se producen en el cerebro cuando bebes con regularidad acaban empeorando el síntoma del TEPT", explica White.
Lo que la ciencia muestra hasta ahora
A lo largo de los años, muchas investigaciones han comparado a ratones, ratas, primates no humanos y otros animales a los que se les ha dado alcohol con otros que no lo han hecho. De estos estudios siguen surgiendo muchas ideas que podrían traducirse en una mejor comprensión y tratamiento del trastorno por consumo de alcohol en las personas.
Por ejemplo, un neurotransmisor llamado GABA es un elemento clave en la adicción al alcohol, dijo Roberto. Los animales que desarrollan dependencia del alcohol tienen niveles más altos de GABA moviéndose entre las neuronas de sus cerebros. Esta es una de las razones por las que un fármaco que reduce los niveles de GABA, la gabapentina, se ha mostrado prometedor para tratar a las personas con trastorno por consumo de alcohol.
Otra sustancia, el factor liberador de corticotropina, también desempeña un papel. Bloquear su capacidad de unirse a los receptores del cerebro marcó la diferencia en los estudios. "Lo que se ve en el animal, sobre todo en el dependiente, es que se relaja", dijo Roberto. "Hay menos comportamiento de ansiedad. Beben menos".
La neuroinflamación, o inflamación en el cerebro, es un culpable identificado más recientemente en el trastorno por consumo de alcohol. "Hemos encontrado algún mecanismo en el que el sistema de estrés está muy entrelazado dentro de su señalización inmunológica por la exposición crónica al estrés", dijo Roberto. "Todos ellos trabajan en el cerebro para aumentar la neuroinflamación".
Como casi todos los demás descubrimientos sobre el trastorno por consumo de alcohol, la interacción inmune-inflamatoria es muy compleja, dijo.
Roberto y su equipo están evaluando fármacos ya aprobados por la FDA para tratar la inflamación para ver si pueden reducir esta neuroinflamación. "Esto va a ser estupendo porque nos ayudará a saltarnos algunos de los largos pasos para llevar un fármaco desde el banco hasta la cabecera".
En respuesta a una pregunta, Roberto dijo que la genética desempeña un papel en alrededor del 40% de los casos de trastornos por consumo de alcohol. Pero es complejo, y el riesgo implica múltiples cambios genéticos. Una vez más, los estudios en animales ayudan a determinar qué cambios genéticos específicos están implicados.
Posibles soluciones
Una forma de evitar la dependencia excesiva del alcohol para hacer frente al estrés es encontrar otra opción, dijo White.
"Una de las formas en que deberíamos ayudar a abordar los problemas con el alcohol en el país es hacer que la gente sea consciente de que hay otras formas de afrontarlo", dijo. "No tiene por qué ser el alcohol. Encontrar una relación con alguna otra estrategia para afrontar el estrés y la ansiedad que no conlleve los mismos riesgos".
Las conexiones sociales y culturales también pueden ayudar. Cuando las personas se sienten conectadas con sus familias y tienen un vínculo más fuerte con su historia y sus comunidades, tienden a ser más resilientes, dijo White. "Y si son más resistentes, tienden a no caer en este tipo de trampas de apoyarse en sustancias que ofrecen soluciones rápidas".
Los proveedores de atención médica que asesoran a una persona en riesgo de padecer un trastorno por consumo de alcohol o que lo padece también pueden probar lo que se conoce como entrevista motivacional, dijo el doctor Daniel Calac, jefe médico del Consejo de Salud Indígena e investigador principal de los Centros de Investigación para la Salud de los Nativos Americanos de California.
También es útil realizar un examen rápido para detectar el consumo de alcohol durante las visitas rutinarias, así como remitir al tratamiento a cualquier persona que se identifique como en riesgo de sufrir un trastorno por consumo de alcohol mientras el paciente está en la consulta.
Las investigaciones del Consejo de Salud Indígena sugieren que trabajar con los proveedores en una unidad de salud conductual, especialmente una en el lugar, también puede ayudar.
Detectar también los efectos de la salud mental
Los problemas de salud mental también pueden formar parte de la ecuación, pero a nivel individual puede no estar claro qué es lo primero, si el trastorno por consumo de alcohol o la ansiedad y/o la depresión.
"De hecho, tener un historial de trastorno por consumo de alcohol duplica con creces las probabilidades de padecer depresión, TEPT u otro trastorno de ansiedad", afirma Wolinetz.
White dijo que si los médicos hacen aunque sea una pregunta sobre el consumo de alcohol, esto podría proporcionar información sobre la salud mental de esa persona. Por ejemplo, si un paciente informa de que se da un atracón de alcohol una vez al mes, "descubrirá que es estadísticamente más probable que tenga una depresión grave, que sea suicida y/o que abuse de los opiáceos".
"Esto no significa que lo hagan absolutamente", dijo White, "pero significa que una simple pregunta sobre el alcohol puede realmente dar pistas a los profesionales de la salud sobre otros aspectos de la vida de las personas".
Razones para la esperanza
"Hemos visto que están ocurriendo cosas realmente alentadoras en relación con el alcohol y la salud pública", dijo White, cuando se le preguntó por las razones por las que podía ser optimista en este momento.
Antes de la pandemia, existía un "verdadero interés por las oportunidades de ser consciente de la bebida y tomarse un descanso, como el 'enero seco' o el 'octubre sobrio'", dijo. Aplaudió el movimiento de los curiosos sobrios por hacer que la gente reflexione sobre su consumo de alcohol y su relación con él. También es alentador el crecimiento de los productos bajos en alcohol o sin alcohol, dijo.
"Veo cambios muy prometedores, pero ahora mismo son sólo una especie de brasas", dijo White. "Tendremos que ver qué ocurre".
Recursos para pacientes y proveedores
El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo ofrece recursos en línea para los consumidores y los proveedores de atención médica.
La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de los Estados Unidos también tiene una línea de atención telefónica para las personas que están pasando por un mal momento con los trastornos de salud mental o de uso de sustancias. El servicio, gratuito y confidencial, ofrece información y derivaciones a tratamientos en inglés y español. El número es 800-662-HELP (800-662-4357), y la línea está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, todos los días del año.
Un lugar para comenzar con preguntas generales sobre la bebida y el riesgo personal de trastorno por consumo de alcohol es el sitio web Rethinking Drinking de la NIAAA. La información está diseñada para ayudar a las personas a explorar su forma de beber y averiguar si necesitan apoyo.
Si una persona decide que necesita ayuda, el navegador de tratamiento del alcohol de la NIAAA es un recurso en línea que ayuda a las personas a explorar sus opciones y a encontrar servicios de apoyo en su zona.
"Es muy importante que los proveedores que están en primera línea se fijen en el NIAAA y en lo que pueden ofrecer, porque tienen una gran cantidad de información en sus sitios web", dijo Calac.
