Los periodos de incubación de COVID han disminuido con el tiempo

Por Carolyn Crist

23 de agosto de 2022 - El periodo de incubación desde la infección hasta los síntomas o el primer resultado positivo de la prueba COVID-19 ha disminuido a medida que el coronavirus ha evolucionado, pasando de 5 días a 3,5 días, según un nuevo estudio publicado en JAMA Network Open.

Con la variante Alfa, el periodo de incubación era de unos 5 días, que se redujo a 4,5 para la Beta, 4,41 para la Delta y 3,42 para la Omicron.

"El conocimiento del periodo de incubación de la enfermedad es de gran importancia para la definición de los casos, la gestión de las amenazas emergentes, la estimación de la duración del seguimiento para el rastreo de contactos y la detección de casos secundarios, y el establecimiento de programas de salud pública destinados a reducir la transmisión local", escribieron los autores del estudio.

Los investigadores de la Universidad de Pekín y la Universidad de Tsinghua en China analizaron 142 estudios publicados entre diciembre de 2019 y febrero de 2022. Los estudios incluyeron datos sobre más de 8.100 pacientes de COVID-19.

La mayoría de los estudios (65,5%) se realizaron entre enero y marzo de 2020, y el 76,1% se realizó en China. Los estudios restantes procedían de varios países o tenían su sede en Australia, Francia, India, Japón, Singapur, Corea del Sur y Vietnam.

Alrededor del 84% de los estudios incluyeron pacientes infectados con la cepa COVID de tipo salvaje (o no mutada), mientras que el 3,5% incluyó pacientes infectados con múltiples cepas, y el 7,7% incluyó cepas desconocidas.

Entre los estudios, se consideró que 45 tenían pruebas sólidas, 82 moderadas y 15 débiles.

En general, el periodo medio de incubación de todas las variantes fue de 6,57 días, con un rango de 1,8 a 18,87 días. Entre las personas de 60 años o más, la incubación media fue de 7,43 días. Entre los niños, el periodo medio de incubación fue de 8,82 días.

El periodo de incubación fue de unos 7 días entre los enfermos leves o moderados y de 6,7 días entre los enfermos graves.

Los autores del estudio descubrieron que los periodos de incubación medios disminuyeron con el tiempo con cada nueva variante. En el caso de la variante Alfa, que tuvo un estudio con 6.374 pacientes, el periodo de incubación fue de unos 5 días. En el caso de la variante Beta, que contó con un estudio con 10 pacientes, el periodo de incubación fue de 4,5 días. Para Delta, que tenía seis estudios con 2.368 pacientes, el periodo de incubación era de 4,41 días. En el caso de Omicron, con cinco estudios con 829 pacientes, el periodo de incubación fue de 3,42 días.

"Los hallazgos de este estudio sugieren que el SARS-CoV-2 ha evolucionado y mutado continuamente a lo largo de la pandemia de COVID-19, produciendo variantes con diferente transmisión y virulencia mejoradas", escribieron los autores del estudio. "Identificar el periodo de incubación de las diferentes variantes es un factor clave para determinar el periodo de aislamiento".

El COVID-19 parece tener un periodo de incubación más largo que el de otras infecciones respiratorias víricas, señalaron, entre las que se encuentran el coronavirus humano o infección de las vías respiratorias superiores (3,2 días); la gripe A (entre 1,43 y 1,64 días); la parainfluenza o bronquitis (2,6 días); el virus respiratorio sincitial, o RSV (4,4 días); el rinovirus, o resfriado común (1,4 días); y el síndrome respiratorio agudo severo, o SARS (4 días).

Hace dos semanas, los CDC publicaron una guía en la que se decía que los contactos cercanos de los pacientes con COVID-19 ya no necesitaban estar en cuarentena. En su lugar, deben llevar una mascarilla de alta calidad durante 10 días y hacerse la prueba 5 días después de la exposición. Las personas infectadas deben aislarse durante al menos 5 días después de una prueba positiva.

Sin embargo, basándose en la suposición de que el periodo de incubación del COVID-19 oscila entre 1 y 14 días, algunos países y la Organización Mundial de la Salud siguen recomendando a los contactos cercanos que se aíslen durante 14 días, escribieron los autores del estudio.

"Con el acortamiento del periodo de incubación de las nuevas variantes, el periodo de aislamiento puede ajustarse adecuadamente para reducir la presión sobre el sistema sanitario", señalaron.