Para Teri DiCesare, abuela de dos hijos y directora de la guardería House at Pooh Corner de Filadelfia desde hace casi medio siglo, la capacidad de recuperación de los niños se parece mucho a su escena diaria de mediodía: niños pequeños y preescolares -sin máscara, con el almuerzo fuera- charlando. Sorbiendo zumos. Haciendo el tonto.
"Resiliencia significa adaptabilidad", dice DiCesare. "Significa que los niños se adaptan al cambio".
Ha habido muchos cambios y trastornos a los que enfrentarse estos últimos años. Algunos adultos pueden encogerse de hombros ante el impacto en los niños, especialmente en los más pequeños. Dicen cosas como: "Los niños son resistentes. Estarán bien".
Pero es más complicado que eso.
La resiliencia de los niños -su capacidad para prosperar en medio y después de una crisis- depende de quiénes son, de cómo eran sus vidas antes y de cómo responden los adultos que les rodean (incluidos los padres, otros familiares y cuidadores de la comunidad).
No cabe duda de que los recientes acontecimientos se han cobrado un precio. En una encuesta realizada en 2020 a 1.000 padres estadounidenses, el 71% dijo que la pandemia había afectado negativamente a la salud mental de sus hijos. Y los datos de los CDC muestran que hubo un 24% más de visitas a las salas de emergencia relacionadas con la salud mental para niños de 5 a 11 años entre marzo y octubre de 2020, en comparación con el mismo período de 2019.
Otros estudios han rastreado los efectos del cambio climático y la violencia -ya sea que la presencien o la experimenten- en los niños pequeños, señalando problemas como depresión, ansiedad, fobias, irritabilidad, dificultades de aprendizaje y cambios en el sueño y el apetito.
Sin embargo, por muy reales que sean los efectos, los niños pueden superarlos, con la ayuda adecuada.
Reponerse con apoyo
"La conclusión es: Después de cualquier tipo de tragedia, la mayoría de los niños -la mayoría de las personas- estarán realmente bien", dice el doctor Robin H. Gurwitch, psicólogo y profesor de psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Duke.
"Pero no es que la gente se recupere sin más", dice Gurwitch. "Antes existía la idea de que algunas personas eran resistentes y otras no. Eso se ha quedado en el camino. La resiliencia es algo que podemos potenciar".
Gurwitch ha visto esto una y otra vez, ya que ha centrado su trabajo durante más de 30 años en el impacto de los traumas y los desastres en los niños y sus familias, y en las formas basadas en la evidencia para ayudar a los niños a superarlos.
Según Gurwitch, el ingrediente más importante para desarrollar y fomentar la resiliencia de un niño es una relación segura y de confianza con un adulto que pueda escuchar, cuidar y modelar formas saludables de afrontar las cosas.
Esos adultos no tienen por qué ser los padres del niño. Pueden ser otro pariente, un profesor, un entrenador, un líder religioso, un vecino o cualquier otra persona de su vida. Pueden ayudar a guiar a los niños hacia formas saludables de gestionar el estrés, como dar un paseo, hablar de sus sentimientos, hacer un dibujo o jugar con una mascota.
Los cuidadores también pueden empoderar a los niños sugiriendo y modelando formas de actuar. Esto podría significar marcar con tiza el arco iris en la acera, invitar a un nuevo estudiante a participar en un juego, o ser voluntario en una despensa de alimentos o en otra causa que les interese. Se trata de "encontrar formas de dar sentido a lo que ocurre", dice Gurwitch.
Las dificultades golpean a los niños de forma desigual
Las cosas difíciles le ocurren a todo el mundo. Pero algunos niños se enfrentan a un mayor nivel de dificultad debido a su raza, situación económica, identidad de género o nacionalidad.
"No todos los niños pasan por el racismo estructural, los prejuicios, ese dolor y ese daño", dice la doctora Iheoma U. Iruka, fundadora de la Coalición de Acción para la Investigación de la Equidad en el Instituto de Desarrollo Infantil Frank Porter Graham de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Estos prejuicios también pueden hacer que pasemos por alto la capacidad de recuperación cotidiana de los niños que han pasado por algo más que su cuota de trauma.
"Todos los niños tienen puntos fuertes", dice Iruka. Por ejemplo, señala que un niño que puede no ir por buen camino en la lectura "puede ser flexible, amable con sus amigos, pensador crítico y solucionador de problemas. Puede que no entendamos lo resistentes que son".
El consejo de Iruka para ayudar a reforzar la resiliencia de los niños: "Lo primero y más importante es amar a tus hijos", dice. Hablen con ellos, lean historias juntos, inclúyanlos en una variedad de entornos sociales y personas, y denles espacio para explorar.
El comportamiento de los adultos también es importante, quizá más que sus palabras. Pregúntate a ti mismo: "Cuando me enfado, ¿dirijo la atención a los demás o respiro profundamente y encuentro la manera de calmarme? dice Gurwitch. "Si los niños nos ven llorar, es realmente importante que nos vean secar nuestras lágrimas y seguir adelante".
La resiliencia no es algo que se desarrolle solo. La gente es social. Nos afectan las personas y los sistemas que nos rodean. Cuando un niño tiene un cuidador que se siente cuidado, puede ofrecer a los niños lo mejor de sí mismo, lo más nutritivo.
"Tenemos que crear familias y comunidades resistentes", dice Iruka. "Los niños no pueden ser resilientes por sí solos".
