¿Es COVID o COVID largo? Tus órganos pueden saberlo

Por Natalie Slivinski

19 de agosto de 2022 - Hay pocas dudas de que el COVID largo es real. El gobierno federal reconoce el COVID largo como una condición y dijo en dos informes publicados en agosto que uno de cada cinco adultos sobrevivientes de COVID-19 tiene una condición de salud relacionada con su enfermedad.

La COVID-19 puede dañar múltiples órganos del cuerpo. A veces este daño conduce a la COVID larga; a veces hay otras razones en juego. Los médicos están comenzando a resolverlo.

Hay una diferencia entre el COVID largo y una infección aguda con efectos duraderos, dicen los médicos.

"El COVID en sí mismo puede causar una enfermedad prolongada, y realmente no llamamos a eso COVID largo", dice la doctora Nisha Viswanathan, médico de UCLA Health en Los Ángeles. Pero si los síntomas se extienden más allá de las 12 semanas, eso sitúa a los pacientes en el ámbito del COVID largo, dice.

Los síntomas pueden ir de leves a graves y pueden impedir que las personas retomen su vida normal y sus trabajos. A veces duran meses, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.

Daño multiorgánico

La cicatrización de los pulmones y otros problemas pulmonares son comunes después del COVID, dice la doctora Leora Horwitz, especialista en medicina interna de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Incluso después de un caso leve, las personas pueden tener problemas respiratorios durante meses, afirma un equipo de Johns Hopkins Medicine en un informe en línea. Un estudio publicado en la revista Radiology descubrió daños en personas un año entero después de un diagnóstico de COVID-19.

Algunas personas tienen problemas persistentes de corazón, riñón, hígado y sistema nervioso después de COVID-19. Un estudio publicado en 2020 en la revista JAMA Cardiology descubrió que el 60% de las personas que habían padecido COVID-19 presentaban signos continuos de inflamación del corazón. Casi un tercio de las personas hospitalizadas por COVID-19 sufren daños renales que pueden volverse crónicos, y algunas acaban necesitando diálisis o un trasplante, dice el doctor C. John Sperati, especialista en riñones de Johns Hopkins Medicine en Baltimore.

Esto podría deberse, en parte, a que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, infecta directamente las células de muchos órganos.

A la doctora Nicole Bhave, cardióloga de la University of Michigan Health, le preocupa que el COVID-19 parezca aumentar el riesgo de problemas cardíacos en algunas personas.

"Parte del aumento puede ser simplemente un sesgo de reconocimiento, en el sentido de que las personas con síntomas están buscando atención", dice. "Pero definitivamente hay una base biológica por la que COVID podría inclinar a las personas hacia un nuevo diagnóstico de insuficiencia cardíaca".

Inflamación

La inflamación es probablemente una parte clave de los efectos a largo plazo de COVID-19.

Algunas personas tienen una reacción inmunitaria grave a COVID-19 llamada tormenta de citoquinas, dice la doctora Nitra Aggarwal Gilotra, cardióloga de Johns Hopkins Medicine. Esta liberación de moléculas causantes de la inflamación, denominadas citoquinas, tiene por objeto atacar al virus invasor. Pero puede ser tan grave que causa estragos en los tejidos y órganos sanos y provoca daños duraderos, si es que los pacientes sobreviven.

En algunas personas, la inflamación puede afectar al corazón, provocando una miocarditis. Los síntomas de la miocarditis incluyen dolor en el pecho, falta de aire y palpitaciones. Aunque es poco frecuente, puede ser grave y aumentar el riesgo de padecer otros problemas cardíacos, incluida la insuficiencia cardíaca, en el futuro.

La COVID larga también puede desencadenar una enfermedad autoinmune, dice la doctora Eline Luning Prak, patóloga del Hospital de la Universidad de Pensilvania. La COVID prolongada puede compartir muchos síntomas característicos con las enfermedades autoinmunes, como la fatiga, el dolor generalizado, los problemas de memoria y los trastornos del estado de ánimo, dice Prak.

Coágulos de sangre

Los estudios han demostrado que la respuesta inflamatoria sobrecargada de COVID-19 puede causar coágulos de sangre. Esta coagulación, a veces abrumadora, fue una de las primeras características de la infección por COVID-19, y cuando los coágulos restringen el flujo sanguíneo en el cerebro, los pulmones, los riñones o las extremidades, pueden causar daños a largo plazo. Algunos pueden ser mortales. Los investigadores suecos descubrieron que los pacientes corrían el riesgo de sufrir una trombosis venosa profunda -un coágulo sanguíneo que suele producirse en la pierna- hasta tres meses después de la infección, y un mayor riesgo de sufrir un coágulo sanguíneo en el pulmón, denominado embolia pulmonar, hasta tres meses después.

Reservorios virales

El propio virus también puede permanecer en el cuerpo del paciente, causando síntomas continuos y, potencialmente, nuevos brotes. La doctora Zoe Swank, de la Facultad de Medicina de Harvard, y sus colegas informaron en un estudio previo a la impresión que encontraron trozos del virus SARS-CoV-2 en la sangre de la mayoría de los pacientes con síntomas prolongados de COVID que analizaron, algunos hasta un año después de la infección. El estudio aún no ha sido revisado por pares.

Otro equipo encontró pruebas del virus en las heces hasta 7 meses después, lo que sugiere que el virus se esconde en el intestino. Otros estudios tempranos han encontrado trozos de ARN viral en el apéndice, el tejido mamario, el corazón, los ojos y el cerebro.

Diabetes

La diabetes es un factor de riesgo para contraer COVID-19 grave, y múltiples estudios han demostrado que las personas pueden contraer diabetes tanto mientras luchan contra la infección como después. Un estudio de veteranos descubrió que los supervivientes del COVID-19 tenían un 40% más de probabilidades de contraer diabetes durante el año siguiente.

Algunos estudios han sugerido algunas formas en que esto puede ocurrir. Las células productoras de insulina del páncreas tienen receptores del SARS-CoV-2, un tipo de puerta molecular a la que puede adherirse el coronavirus. El daño a estas células podría hacer que el cuerpo fuera menos capaz de producir insulina, lo que a su vez puede conducir a la diabetes. El virus también podría alterar el equilibrio del organismo o provocar una inflamación que conduzca a la resistencia a la insulina, que puede convertirse en diabetes, según escribieron el doctor Ziad Al-Aly, del Veterans Affairs St. Louis Health Care System, y sus colegas en The Lancet Diabetes and Endocrinology.

Problemas del sistema nervioso

Las personas que padecen COVID-19 también son más vulnerables al síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS). Esto afecta a lo que se conoce como sistema nervioso autónomo, que regula la circulación de la sangre, e incluye aquellas cosas que suceden en tu cuerpo sin que tengas que pensar en ellas, como la respiración, los latidos del corazón y la digestión. El POTS puede causar síntomas neurológicos comunes de larga duración, como dolores de cabeza, fatiga, niebla cerebral, insomnio y problemas de pensamiento y concentración. "Esta era una condición conocida antes de COVID, pero era increíblemente rara", dice Viswanathan, el médico de UCLA Health. "Después de COVID, lo he visto con mayor frecuencia".

Perspectivas a largo plazo

Los problemas duraderos después de COVID-19 son mucho más probables después de una infección moderada o grave. Sin embargo, muchas personas los padecen incluso después de una enfermedad leve. "En cuanto al porqué, ésa es la pregunta del billón de dólares", dice Horwitz, el especialista en medicina interna. "Es bien sabido que las infecciones víricas pueden provocar una desregulación a largo plazo. Por qué es así, realmente no lo sabemos".

Si se trata de un virus que se esconde en el cuerpo, de un daño orgánico a largo plazo o de una reacción autoinmune, probablemente difiera de una persona a otra. "Cada vez creo más que se trata de una combinación de todos estos factores, basándome en la forma en que los distintos pacientes responden a los diferentes medicamentos", dice Viswanathan. "Un paciente responderá a algo maravillosamente, y otro no lo hará en absoluto".

Pero está claro que un número importante de personas se enfrenta a problemas de salud a largo plazo a causa del COVID-19, que ha infectado al menos a 580 millones de personas en todo el mundo y a 92 millones -probablemente muchos más- en EE.UU., según la Universidad Johns Hopkins.

Incluso un pequeño aumento del riesgo de padecer enfermedades cardíacas o diabetes se traduce en un gran número de personas, afirma Horwitz. "Si incluso el 1% de las personas que contraen COVID presentan síntomas a largo plazo, se trata de una importante crisis de salud pública, porque es el 1% de casi todos los habitantes del país", afirma.