El fracking, también llamado fracturación hidráulica, es una forma de obtener gas natural y petróleo de formaciones rocosas subterráneas llamadas pizarra. La roca de esquisto está formada por muchas capas finas y frágiles de barro y arcilla comprimidos. Las empresas de fracturación hidráulica perforan pozos horizontales y luego introducen en ellos arena, agua y una mezcla de productos químicos. Eso hace que el esquisto se agriete y libere petróleo o gas natural.
Algunos expertos afirman que este método de perforación ha ayudado a Estados Unidos a aumentar su suministro de energía, a reducir los precios de la misma y a crear puestos de trabajo. Pero también es posible que las explotaciones de fracking empeoren la calidad del aire y del agua de las comunidades cercanas, lo que suscita preocupación por los posibles efectos en el medio ambiente y la salud de las personas.
Los investigadores han relacionado la fracturación hidráulica y los procesos relacionados, llamados "desarrollo de gas natural no convencional", con mayores probabilidades de defectos de nacimiento y ciertos tipos de cáncer. Una relación no demuestra que haya causa y efecto. Pero muestra una conexión que puede allanar el camino para estudios más amplios y sólidos que podrían ayudar a confirmar o poner en duda el hallazgo anterior.
Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre las conexiones del fracking con el medio ambiente y la salud.
Cómo puede el fracking contaminar el aire?
Varias cosas que ocurren en los sitios de perforación o en sus alrededores pueden hacer que se liberen sustancias químicas tóxicas en el aire local. Algunos ejemplos son:
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Quemar gas natural adicional
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Hacer funcionar maquinaria pesada en el lugar del pozo
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Utilización de camiones diésel para trasladar cosas hacia y desde una obra
Además, la arena y los productos químicos que se utilizan para agrietar el esquisto, junto con otras sustancias químicas que suben con el gas natural, podrían llegar al aire y empeorar su calidad.
Las empresas de fracking no siempre tienen que revelar qué productos químicos utilizan, por lo que a veces no está clara la cantidad de contaminación del aire ni los problemas que puede causar.
Las investigaciones demuestran que ciertas sustancias químicas utilizadas para el fracking pueden causar o aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer.
Cómo puede el fracking contaminar el agua?
A veces podría ser posible que el gas natural y los productos químicos utilizados durante el fracking se filtren a través de las grietas del esquisto y lleguen a una fuente subterránea de agua potable.
Algunas otras formas en que el agua también puede contaminarse son cuando:
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Un pozo de fracking no se instala correctamente.
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Los productos químicos se derraman de los camiones o tanques.
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El agua utilizada en el proceso de fracturación fluye fuera del pozo.
No está claro cuán común es que el agua se contamine de estas maneras. Y como los distintos lugares de fracturación utilizan diferentes mezclas químicas, los residentes y los investigadores a menudo no están seguros de los riesgos específicos para la salud de vivir cerca de un determinado pozo de fracturación.
Con qué riesgos para la salud está relacionado el fracking?
Algunos estudios han vinculado el hecho de vivir cerca de lugares de fracking y de desarrollo de gas natural no convencional con mayores probabilidades de padecer afecciones como:
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Nacimientos prematuros
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Bajo peso al nacer
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Defectos de nacimiento
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Asma
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Migraña
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Fatiga
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Problemas relacionados con el corazón
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Las personas mayores mueren antes
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Ciertos tipos de cáncer, como el linfoma y la leucemia infantil
Esto no significa que tú o tus seres queridos tengáis garantizado que vais a tener problemas como estos si vivís cerca de un emplazamiento de fracking.
En general, el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental sugiere que se necesita más investigación para averiguar cómo el desarrollo del gas no convencional afecta a la salud de las personas que viven en las comunidades cercanas.
Mientras tanto, grupos ecologistas como el Consejo Nacional de Defensa de los Recursos dicen que están presionando a las agencias estatales y federales para que limiten la contaminación relacionada con el fracking y realicen estudios de mayor calidad sobre los posibles efectos en la salud.
Para saber si vives cerca de un emplazamiento de fracking, puedes descargar una aplicación de Penn Medicine llamada Well Explorer. La universidad dice que su aplicación también puede mostrar qué productos químicos se utilizan en un sitio y cuáles son los niveles de toxicidad. La organización sin ánimo de lucro FracTracker Alliance también tiene una aplicación que permite buscar pozos cercanos y enviar fotos de las perforaciones cercanas.
Cuáles son algunos de los riesgos para la salud de los trabajadores de los emplazamientos de fracking?
Algunos de los riesgos son:
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La inhalación de partículas de arena utilizadas en el proceso de fracturación, que pueden causar enfermedades pulmonares
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Entrar en contacto con derrames químicos accidentales, que podrían provocar una serie de riesgos para la salud
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Exponerse a altos niveles de compuestos químicos tóxicos mientras se trabaja para contener el agua que sale de un pozo de fracking. Esto ha provocado la muerte de al menos cuatro trabajadores desde 2010.
Cómo puede afectar el fracking a una comunidad?
Las actividades vinculadas a la perforación, junto con la llegada de una gran mano de obra, podrían tener consecuencias como:
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Más ruido, luz y tráfico
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Mayor carga para los hospitales y las carreteras
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Mayores índices de delincuencia y abuso de sustancias
Algunos estudios relacionan cuestiones como estas con más estrés y preocupación para las personas que viven cerca de los emplazamientos de fracking.
